千葉、４５年で初の降格…日本リーグ創設から１部で戦い続けた名門が涙

初のＪ２降格に泣きながらサポーターに頭を下げる巻（左端）ら千葉イレブン

　◆Ｊ１第３１節　川崎３─２千葉（８日・等々力陸上競技場）　千葉が川崎に２―３で敗れ、１６位以下が確定。３試合を残して来季のＪ２降格が決定した。試合終了間際に同点に追いつき意地は見せたが、最後は力尽きた。千葉は１９６５年、前身の古河電工時代に日本リーグに参加して以来、唯一１部で戦ってきたが、初の下部リーグ転落。来年は１年でのＪ１復帰を目指す。

　歴史が途絶える瞬間が来てしまった。試合終了の瞬間、ＤＦ和田はピッチに座り込み、ＦＷ巻は視線をさまよわせ、おぼつかない足取りだ。チーム初の２部降格。“最後の砦（とりで）”だった名門が落ちた。

　「（ジェフの）黄色いユニホームを着てプロ生活を始め…」と言ったきり、巻は涙で声を詰まらせた。ＤＦ坂本は「現実をしっかり受け止めたい」と言いながらも、悪夢の中にいる表情だ。前半３５分、ＭＦ工藤が先制点を決めるも、相手ＦＷレナチーニョに２点を許した。後半４３分、和田のゴールで追いついたが、終了間際にまたしてもレナチーニョのゴール。追いつ追われつの熱戦で意地は見せたが、プライドだけでは補い切れなかった。

　伝統チームがここ数年は低迷。昨季は最終戦で劇的勝利を収めＪ１残留を果たしたが、ある強化スタッフは「優勝したわけでもないのに、あの勝ちのイメージが残って、今年も何とかなるさ、という考えに陥ってしまった」と皮肉な結果を嘆く。

　危機感を欠き、オフの補強はほとんどなし。ミラー前監督が獲得を熱望したＦＷネットの加入は江尻監督就任後。現場とフロントがかみ合わなかった。ナビスコ杯で優勝するなどオシム元監督が率いた“全盛期”後、阿部（浦和）、羽生（Ｆ東京）ら主力の“オシム・チルドレン”が０６年オフに大量流出した穴を埋め切れないまま。オシム監督を招へいしフロントで手腕を振るった祖母井ＧＭも同年、仏グルノーブルに引き抜かれ、チームづくりは停滞。“オシム後”は低迷の一途をたどった。

　三木社長は来季も江尻監督を続投させる方針。指揮官は「しっかり立て直さないといけない」と力を込めた。幹部によると、現状では来季も親会社の古河電工、ＪＲ東日本は今季に近い約１５億円の選手、スタッフ人件費を保証してくれそうだという。複数年契約を残す選手が多く、大量流出は避けられそうだ。試合後、坂本は「１年で必ず（Ｊ１に）戻ってきます」とスタンドのサポーターに約束した。十字架を背負いながら、自分たちで新しい歴史を築き上げるしかない。

　◆千葉アラカルト
  ▼親会社　古河電工とＪＲ東日本が５０％ずつ出資。資本金は４億９０００万円。
  ▼ＯＢ　長沼健・元日本協会会長（故人）、川淵三郎・日本協会名誉会長、岡田武史・代表監督、奥寺康彦、清雲栄純、中西永輔の各日本代表ら。江尻篤彦現監督もＯＢ。
  ▼ホームタウン　Ｊリーグ開幕時は市原市。０３年から千葉市が加わる。ホームスタジアムは当初は市原臨海競技場、０５年から千葉市のフクダ電子アリーナ。
  ▼マスコット　秋田犬の兄弟ジェフィとユニティ。
  ▼タイトル　日本リーグ優勝２回、天皇杯優勝４回、ナビスコ杯優勝２回。