【巨人】さらば、最強キャッチャー阿部慎之助

2012年に首位打者と打点王を獲得した阿部慎之助　©文藝春秋

　ったく、2年間も待たせやがって…。

　今、巨人ファンは漫画『スラムダンク』の木暮君の気分である。ずっとこんな巨人を見たかった。4番に専念した阿部が打ちまくり、キャプテンの座はスペシャルワン坂本勇人が務め、正捕手は11歳下の小林誠司に継承する。ゴリ赤木=阿部、天才流川=坂本、ボウズ桜木=小林とまるで湘北高校のような魅力的なチームだ。

　原監督時代の阿部一極集中型から役割分散型のシステムへ。結果、4番・阿部は開幕戦で先制2ラン、2戦目はサヨナラ3ラン、3戦目も2安打1打点でチームの開幕3連勝に大きく貢献。「4番まで回せばなんとかしてくれる」、東京ドーム全体がそんな雰囲気に包まれた。懐かしい、首位打者と打点王を獲得した2012年の“最高で最強”の阿部が帰ってきたようだ。

　正直、ここ数年の巨人の開幕時期は「背番号10はどこを守るのか問題」に悩まされてきた。15年は一塁専念かと思えば、開幕直後に捕手再転向、そして故障離脱。16年は今度こそ捕手でと思ったら、オープン戦で右肩を痛め、5月下旬に一塁手としてチームに合流。この煮え切らないOLさんのような二股状態に首脳陣もファンも振り回された感は否めない。だが、今季はついに「捕手引退、一塁専念」という断固たる決意でシーズンイン。グアム自主トレでは小林と師弟タッグを電撃結成。捕手から降りた阿部にとって、小林はもう同じポジションを争うライバルじゃない。ともに戦う後輩である。

　ある意味、38歳阿部先輩は若手にとって首脳陣より怖い存在だと思う。中学や高校の時に先生に怒られても余裕だったけど、先輩に呼び出し食らうと憂鬱だったあの感じ。会社でも同じだもの。社長より年が近い叩き上げ上司の方が怖い。なぜなら、先輩は自分たちと同じ世界にいるから。

「若手に遠慮するとか一切ないですね」

　昨年インタビューをした際、阿部はそう答えてくれた。「だってそこまで気を遣ってたら疲れるでしょ」なんて迫力満点の慎ちゃんスマイル。最近流行りの物分かりのいい兄貴というより、昭和の怖いオヤジ的な先輩。まるでその存在感はキャプテンを超えた“現場監督”そのものだ。