君津の名は。

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　電車の中で、目が覚めるとなぜか泣いている。
　そういうことが時々ある。

　見ていたはずの夢は、いつも思い出せない。
　ただ、〝君津〟あたりが消えてしまったという感覚だけが、目覚めてからもなんとなく残る。

　私はあふれていた両目の涙を拭い、私は電車の窓の外を見た。

　心に強く残っていた「君津あたりがポッカリ抜け落ちてしまったような感覚」が少しずつ消えていく。

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　その日私は博士と一緒に、西千葉で行われる学会に出席するため、総武線各駅停車に乗っていた。
　千葉県出身の私にとって見慣れた光景だった。窓の外をぼんやり眺めながら、江戸川を渡って千葉県に入るのを楽しみにしていた。

　異変が起こったのは江戸川を渡ってすぐだった。

　どこか見慣れない風景だな、と思いながら窓の外を見ていると、「山田うどん」だの「ヤオコー」だのと、見たことのない店が目に入ってきた。
　全身が何かに吸いこまれるような、そういう感覚がしていた。

　ちょっと帰らない間に千葉も変わってしまったのかな、なんて考えていると、別の乗客が悲鳴をあげ始めた。

「嘘だ！」
　サラリーマンの一人が叫んだ。「これって埼玉じゃないか！」
「埼玉の空気なんて吸ったら、全身が埼玉になっちゃうわ！」
　別のおばさんはそう叫んで失神した。

　私はそうだったのか、と思わず手を叩いた。時空が歪んでいるような独特の感覚は、自分たちが埼玉に入ってしまったからだったのだ。

　何か考えごとをしているのか、それとも眠っているだけなのか、とにかく目をつぶっていた博士の肩を叩いた。

「博士！　大変ですよ！」

「どうしたの？　そんなに慌てて」

　博士が目をこすりながら言った。

「どういうわけか、今私たちは埼玉にいるんですよ」

「何を言ってるの？」

「時空が歪んでる感覚がしたので、おかしいとは思っていました。何かの用事で埼玉に入るといつもこの感じがするんです」

「時空が歪んでいる？」

「とにかく埼玉なんですよ、ここ」

「僕たちは総武線に乗っていたんだから、そんなはずは——」 博士はそこまでしゃべってから窓の外を見て、言葉を失ったようだった。

　車内は混乱に包まれていた。すぐに電車が次の駅で停車して、私たちは押し流されるように駅のホームに降りた。
　その瞬間、私はあまりの事態にがくりと膝をついてしまった。

　本来市川駅に着くはずの電車が、埼京線の戸田公園駅に着いていたのだ。

「信じられない……」 思わず私はそう口にしていた。
　博士は「学会に遅れてしまうかもしれない」と、珍しく少し焦っているようだった。

　他の乗客はとにかく怒り狂っていた。当たり前だろう。みんな千葉県民なのだ。千葉県民には、「埼玉」という名前を出すだけでも不機嫌になる人も多い。

　隣にいた女子高生は「埼玉のくせに騙すなんて、マジで許せない！」と拳を握りしめている。ある男性は「よりによって埼玉と間違えるなんて最低だ！」と怒鳴り、別の女性は「千葉を返して！」と泣き叫んでいる。
　一部には「茨城じゃなくてよかった」と胸を撫で下ろしている人や「神奈川がよかった」と言っている人もいたけれど、そういう問題じゃないと思った。

　ホームに「お急ぎのところ大変申し訳ございません」というアナウンスが聞こえて、みな一瞬静かになった。

「この電車は総武線各駅停車、千葉行きでしたが、なんらかのトラブルのため、埼京線の線路内に侵入してしまったようです。お急ぎのところご迷惑をおかけしますが、この電車は戸田公園駅でしばらく停車いたします」

「嘘だ！」と誰かが言った。「嘘だと言ってくれ！」
「こんなダサい空気を吸ってたら、私までダサくなっちゃう！」と別の誰かが泣き始めている。

「博士、なんとかなりませんか？」

　私は博士に泣きついた。自分の故郷がなくなってしまったのではないかと不安だった。

　博士は「情報を収集するから待ってて」と言い、カバンから取りだしたガラス板のようなものをキーボードみたいにカタカタと叩いた。
　しばらくしてガラス板をカバンに戻し、代わりにペンを取りだすと、博士は左手に何かを書き始めた。数式か何かのようだ。

　博士がようやく書き終えて一人で頷くと、「ようやく事態がつかめてきたよ」と大きく息をついた。

「何が起こってるんですか？」

「今発生している災害は四つ。一つ目は総武線がなぜか埼京線に接続していること。二つ目は埼京線がなぜか総武線に接続していること。三つ目は川口市や春日部市、秩父市などに海があること。四つ目は千葉県南部が消滅したこと」

「大変じゃないですか！」

　博士は黙ってメガネを拭いている。私はあふれそうな涙をこらえている。

「ど、どうじていっぺんにそんなことが……」

「ニケ君、いいかい。落ち着くんだ」

　博士が私の肘に触れる。肩は届かないらしい。

「複数の特殊な事態が同時に起こったら、何か共通の一つの原因があると考えるのが科学者なんだ」

「一つの原因……」

「四つの事態から導き出される結論は一つ。千葉県と埼玉県が入れ替わっているってことさ」

「千葉県と埼玉県が、入れ替わっている？？？」

「二つの県の位置が入れ替わり、うまい具合に総武線と埼京線が接続してしまったんだろう。どういうわけか埼玉県が東京の南東にくっついてて、千葉県が東京の北側にくっついてる」

「千葉県南部が消滅したって話は？」

「千葉県がひっくり返って埼玉県の位置に入れ替わったのはいいけど、千葉県は縦長だから、君津あたりから南の部分が群馬県や栃木県に重なってしまったってわけさ。それで消滅してしまったんだ」

「博士、なんとかならないんですか！　そんなのあんまりです！」

　失われた千葉のことを考えると、もはや涙は止まらない。

「あのあたりには鋸山とか海中公園とか白浜温泉とか、観光資源が豊富にあるんです！　ディズニーランドに幕張メッセ、成田空港に九十九里浜や犬吠埼など、埼玉と違って千葉は観光資源が豊富ですから。それを失うわけにはいかないですよ。そんなことになれば、関東で第3位の地位を明け渡してしまうかもしれません！」

「ニケ君、落ち着いて」博士が言った。
「観光資源はまだしも、大量の千葉県民が行方不明になってるんだ」

「それもそうでした。私としたことが……」

　肝心なことを失念していた私は反省した。千葉県を取り戻すために、なんとかしなければならないと思った。

「でも、どうしてこんなことが？」

　私は何かを考えている様子の博士にそう聞いた。

「それについては考えがあるけど、まだ仮説に過ぎない」 博士はそう答えた。
「それに、まずは自分の目で入れ替わり現象を確認したい」

「それもそうですね」

​

　私たちは戸田公園駅を出てタクシーに乗った。

　しばらくタクシーで都内に向かって進んでいると、荒川のあたりで海に出た。
　千葉県の位置に移動したため、海のなかった埼玉に海ができたのだった。

「海だー！　ヤッホー！」

　どこからか海パンを用意してきた埼玉県民たちが東京湾へ飛びこんでいた。もともとここには浦安があったはずだ。

「やはり入れ替わりは間違いなかったか……」

　博士が腕を組んだ。

「そんな……」

　私は目の前に広がる東京湾を見ながら、ぐっと涙をこらえていた。埼玉に海があるということは、千葉から海がなくなったということだった。
　すると、後ろから男が「お姉さんたちは海に入らないの？」と話しかけてきた。

「入りません」と私は答えた。

「もったいないなー。海だぜ？　昨日までは、埼玉にとって海といえば越谷レイクタウンの人造湖だったのに、今では本物の海があるんだ」

「でも、もともとは千葉県のものだったんです」 私はそう反論した。

「あれ、もしかして、お姉さんって千葉県民？」

「そうです……」

「残念だったね。海を得た埼玉は敵なしよ。これで関東の序列も固まったかな」

「ちょっと！」

「だいたい千葉駅はいつまで工事してるんだよ。それにレッズはジェフより強いしね」

「千葉駅はサグラダファミリアなんです！　ジェフに関しては言い訳できませんが……」

「ま、千葉県民はマザー牧場で乳でも絞ってろよ」

　埼玉の男はそう言い残して夜の東京湾へ飛びこんでしまった。

「あ、待って——」 追いかけて海へ落ちそうになった私を、博士が「落ち着いて」と制止した。
「すみません、つい悔しくって」

「一旦研究所に戻ろう。埼玉にいるとニケ君がおかしくなるし、それに必要なものもあるしね」

　博士がそう提案し、私たちは古見宇発明研究所へ向かった。

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　研究所に戻ると、私は事務机で待っているように指示された。

　何かを探していた様子の博士が研究室から戻ってきて、「突破口が見えたよ」と言った。
「自分の目で海を見たことで、さっきの仮説の正しさに自信が持てた。うまくいけば、この入れ替わり現象を戻せるかもしれない」

「本当ですか！？　いったい、何が起こったんですか？」

「答えのヒントは今日の日付にある」

「日付って、今日は11月14日ですけど、それが何か？」

「11月14日は埼玉県民の日なんだ。今日、埼玉県の公立学校や公共施設は休日になっている」

「そのことが何か？」

「つまり、平日休みを手にいれた大量の埼玉県民がディズニーランドを訪れている、ということだよ。千葉県の施設が埼玉県民によって占拠されたことで、11次元情報生命体が千葉県と埼玉県の位置関係を混同してしまい、千葉と埼玉が入れ替わってしまったんだ」

「その11次元なんとかは本当にデリカシーないですね！」

「そうだね。高次の存在は、低次の存在にとってガサツと言っても過言ではない。可能性としては憂慮していた。以前、『ブクロは庭』と言い張る埼玉県民に池袋が占拠されて、入れ替わりが起きかけたからね。でも、確率としては1200年に一度、実際に起こるとは……」

「それで、どうすれば元に戻せるんですか？」

「マイナス同士の掛け算をするとプラスになるじゃないか。あの理屈さ」

「どういうことですか？」

「タイムマシーンを使い、今年の6月15日——つまり千葉県民の日に時空転移して、休日の千葉県民を大量に埼玉県に送りこむ。11次元存在をあらかじめ一度混乱させておくのさ。そうすれば、埼玉県民がディズニーランドを占拠しても時空の混乱は小さくてすむ」

　私は「でも大きな問題があります——」と反論した。
「——埼玉県民が千葉県へ向かう理由はあっても、千葉県民が埼玉県へ向かう理由がありません。大宮や浦和に行くくらいなら『千葉のムサコ』津田沼や、『千葉の池袋』船橋、『千葉の渋谷・原宿』柏に行きます！」

「それに関しては、僕が以前開発したこの発明品が役に立つだろうね」

　そう言って、博士は胸元から小瓶を取りだした。

「なんですか、それ」

「これは『越谷レイクタウンの巨大イオンにやたらと魅力を感じるウイルス』通称HIW（ヒュージ・イオン・ウィルス）だよ。このウイルスの入った小瓶を6月15日の千葉県に時空転移させ、平日休みの千葉県民を感染させることで、越谷レイクタウンの巨大イオンを千葉県民だらけにするんだ」

「そんな、千葉県民を感染させるなんて……」

「感染は一日で治る。ニケ君、この事態をなかったことにできる唯一の手段なんだ。それくらい我慢してほしい」

「わかりました……」と私はうなだれた。
　博士が『手製時空転移装置』の日付を合わせ、小瓶を投げこもうとしていた。

　そのときだった。私は博士の理論の重大な問題点に気がついてしまった。

「——博士、その小瓶を投げ入れるのはちょっと待ってください！」

「え？」

「その小瓶を今年の6月15日の千葉に投げこんでも無意味なんです！」

「どうして？」と博士が聞き返した。

「なぜなら、最近幕張新都心にも巨大イオンができたからです！」

　博士が「しまった！」と頭を抱えた。

「幕張のイオンは2013年の12月開業で、その敷地面積は越谷のイオンに匹敵します。もし千葉県民がHIWに感染しても、みんな幕張ですまそうとするでしょう」

「僕としたことが、重大なことを見落としていたよ」

「だから、そのウイルスは役に立ちません」

「それもそうだね……」

　博士は再び腕を組んだ。「ああ、なんとかならないものだろうか。もう一度埼玉の様子を見にいきたいところだけど、ニケ君がおかしくなってしまうし……」

「すみません。千葉がなくなったかもしれないって混乱していたし、それに埼玉に行くと時空が歪んでいる気がして、正気を保てなくなるんですよ」

「ん、それはこの事件が起きたからじゃなくて前から？」

「ええ、ずっと前から」

「前から、か……」

　しばらく考え事をしていた博士が「そういうことか！」と手を叩いた。

「どうしたんですか？」

「文字通り、埼玉は時空が歪んでいるんだよ！　埼玉は過去だったんだ！」

「埼玉は過去だった？」

「みんな気がついていないけど、埼玉の時空は三年遅れていたんだ。そう考えると、これまでの矛盾がすべて解消する！」

「意味がわからないのですが……」

「埼玉が『ダサいたま』と呼ばれている理由だよ。彼らは三年間過去を生きていたんだ。つまり、埼玉県へ行って、時空転移装置を起動し、6月15日の千葉県に向かって『ヒュージ・イオン・ウイルス』を投げ入れる。そうすれば埼玉県の時空の歪みを利用して、小瓶は2013年の6月15日に届く」

「あ！」と私は叫んだ。「2013年の千葉県民の日には、まだ幕張のイオンがない！」

「そういうことさ。これで千葉県民を埼玉県に送りこめる！」

　私たちはすぐに、時空転移装置を持って埼玉（千葉）へ向かった。埼玉に近づくと私の目から涙がこぼれていた。頭ではわかっていても、千葉が埼玉になってしまったという事実が悲しかった。

　江戸川を渡ったところで、時空転移装置を組み立て、博士が日付を合わせてから小瓶を投げ入れた。

　その瞬間、周囲の景色が歪み、私たちは気を失った。

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　電車の中で、目が覚めるとなぜか泣いている。そういうことが時々ある。

　見ていたはずの夢は、いつも思い出せない。ただ、君津あたりが消えてしまったという感覚だけが、目覚めてからもなんとなく残る。

　私はどういうわけかあふれていた両目の涙を拭い、電車の窓の外を見た。

　江戸川を渡ると、見慣れた千葉県の景色が広がっていた。
　電車が市川に着いた瞬間、私は目を瞑っていた博士を「千葉県に入りましたよ」と揺り起こした。

「そんなことで起こさないでくれよ」

　博士が目をこすりながら言った。

「なんだか夢を見ていたみたいです。どういうわけか無事千葉県に入ったことに感動してしまって」

「よほど変な夢を見たんだろうね」と博士が笑った

「うまく思い出せないんですけど。大切なものが失われてしまったような感覚というか。なんなんでしょうね」

　また妙なことを言って博士に笑われてしまう、と身構えていると、意外なことに博士が「その感覚、わかるよ」と頷いた。

「え？」

「なんでもないさ」

　博士は再び目をつぶった。

　私は博士の左手に、何かの数式とともに「埼玉ディズニーランド」と書いてあるのを見た。

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「それ、どういう意味ですか——」

　私がそう聞いた瞬間、電車が市川駅を発車した。

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