フェルプスの連覇阻んだ２１歳「彼みたいになりたい」

（１２日、競泳男子１００メートルバタフライ決勝）

　シンガポールの新星ジョセフ・スクーリング（２１）がリオデジャネイロ五輪で引退するマイケル・フェルプス（米国）の競泳男子１００メートルバタフライ４連覇を打ち砕いた。フェルプスの五輪記録を破る５０秒３９でシンガポール初の金メダルをもたらした。

　「何が起きたのかを実感するのに数日かかる」。スクーリングは試合後、興奮気味に話した。予選、準決勝ともに全体１位の成績。この日のレースでもスタートから飛ばした。前半５０メートルをトップで折り返し、並み居る強豪も全く寄せ付けない勝利。２位はフェルプス、チャド・レクロー（南アフリカ）、ラースロ・チェー（ハンガリー）が同着。３人同着は五輪競泳史上初めての珍事だった。

　他の多くの水泳選手と同様、スクーリングのアイドルもフェルプスだ。２００８年北京五輪の直前合宿で、米国代表がスクーリングの通っていたシンガポールのクラブを訪れ、一緒に記念写真を撮ったのを今でも覚えている。

　それから８年がたち、フェルプスと同じ五輪の舞台に立ち、金メダルを獲得した。それでもアイドルへの思いは変わらない。「フェルプスみたいになりたい。彼がいるからもっといい選手になりたいんだ」。子どものように目を輝かせた。（河野正樹）