６９歳はな子、部屋にこもり２カ月　食は徐々に回復

　井の頭自然文化園（東京都武蔵野市）にいる６９歳のアジアゾウ「はな子」が室外に出なくなってから１４日で２カ月がたった。飼育員たちは毎日１時間ずつ一般公開を中断してはな子とふれ合うようにし、体調は安定している。

　「おーい、はなちゃーん」。１２日午後１時、飼育員の班長、宮路良一さん（５９）が声をかけると、はな子はゆっくり柵の方に寄ってきた。飼育を担当して４年目の久保田夕紀子さん（２７）が熊手で背中や腹をかくと、気持ち良さそうに鼻を振り、バケツに入れた黒糖湯を飲んだ。

　バナナは１本ずつ皮をむいてあげる。久保田さんが鼻先にのせると、しばらく鼻の上で転がし、ぽとりと落とした。手を伸ばして口の中に入れると、もぐもぐ口を動かす。宮路さんは「鼻で食べられないのでなく、甘えている。昨日食べても今日は食べない、とむらがある」と言う。

　はな子が外に出なくなったのは３月１４日。それまで日中は、はな子が運動場にいれば飼育員だけが入れる通路から餌をあげていたが、鼻が飼育員にぶつかったりする恐れがあるため安全柵が設置された。だが環境の変化に敏感なため、寝部屋にこもるように。２０日に柵が撤去されたが、その後も運動場へ出たそうな動きは見せるものの、一歩を踏み出せずにいる。

　園はこれまで午前９時半から午後３、４時まではな子を公開していた。だが室内に終始いるため客の目の前で餌を食べることになる。はな子は歯が抜け落ちているため、食べるのは柔らかいバナナや桃の缶詰などの特別食。宮路さんは「落ち着かず、食事に集中できない。きちんと食べさせるために１時間ほしい」と園に要望。３月２５日から昼食時の１時間は非公開にした。複数の飼育員がふれ合いながら餌をあげるようになり、一時細っていた食は徐々に回復した。

　宮路さんは「体調は落ち着いているけれど、年が年なので忍耐強く飼育するほかない。暖かくなったので、外に出てくれれば」と話している。（高橋友佳理）