宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は３月３１日、金星探査機「あかつき」の試験観測が順調に進み、４月から順次本格観測に移行すると発表した。ＪＡＸＡは同日、あかつきが撮影した最新の金星画像を公開。表面を覆う雲が南北方向にも広がっている様子がとられている。

　金星は硫酸でできた雲に覆われ「スーパーローテーション」と呼ばれる秒速１００メートルの暴風が東西方向に吹いていることがわかっている。３月１３日に雲の量を調べる近赤外線カメラを使い、太陽が当たっていない側を撮影したところ、これまで知られていた東西方向の雲だけでなく、南北方向にも６０００キロにわたって厚い雲が広がっていた。雲の成因や一時的な現象かなどを今後解明する。

　カメラを開発した佐藤毅彦・ＪＡＸＡ教授は「この雲は太陽が当たると動くのか、しばらくとどまるのか、何回も撮影して調べたい」と話している。

　あかつきは２０１０年１２月に主エンジンの故障で軌道投入に失敗し、５年間にわたって太陽を周回していた。昨年１２月に金星軌道に再投入されて以降試験観測を開始し、現在は金星を１０．５日かけて１周する最大高度３６万キロの楕円（だえん）軌道を回っている。【斎藤広子】