地域の誇り命のトンネル　手掘り国内最長　新潟

　新潟県長岡市と魚沼市を結ぶ日本最長の手掘りトンネル「中山隧道（ずいどう）」（全長８７７メートル）。冬になると雪で孤立する旧山古志村小松倉集落の住民らが１９３３年から１６年の歳月をかけ、自らツルハシで掘り抜いた「命のトンネル」だ。半世紀にわたって住民の生活を支えたトンネルは現在、その役目を終えているが、世紀の大工事は地域の誇りとなっている。

　かつての小松倉集落では、日用品の買い出しなどで約１２キロ離れた旧小出町に行くには、中山峠を越える必要があった。峠道は４キロ以上もあり、周辺は数メートルの雪が降り積もる豪雪地帯。医者もいなかったため、冬に急病人が出れば、病人を背負って命がけで峠越えをしなければならなかった。集落内には以前からトンネルを求める声があり、３２年には県への陳情も試みたが、援助は得られなかった。

　「自分たちで掘ろう」。集落内で次第にそうした声が高まるようになる。だが、どれくらいの時間がかかるのか、想像もつかない大事業だった。

　「自分たちの代で終わらなければ、次の世代に引き継げばいい」

「技術も金もない。無謀だ」

　約６０世帯の小さな集落は、賛成派と反対派で真っ二つに割れた。意見はまとまらないまま、３３年１１月、集落の３分の２程度の賛成派が資金と人手を出し合い、トンネルを掘り始めた。

　測量士の協力も得て、農閑期の冬を中心に男たちはツルハシやシャベルで土を掘り、女たちは摩耗した道具を峠越えして鍛冶屋まで運んだ。崖や斜面に井戸を掘る「横井戸掘り」の技術はあったが、掘削はなかなか進まなかったという。集落内ではその間も対立は深まり、「反対派はトンネルが完成しても使わせない」などとする血判状まで作られた。

　太平洋戦争の影響で、４３〜４７年には作業を一時中断したが、その後再開。県への陳情もようやく実って一部補助金が出るようになり、人手を雇い、反対側からも掘り始めたことで、作業は急ピッチに進んだ。

　４９年５月、ついにトンネルが貫通。戦争をはさんで１６年の歳月が流れていたこともあり、賛成派と反対派の垣根は取り払われ、集落全体が歓喜に沸いたという。

　完成した隧道は、車１台がようやく通れるほどの幅だったが、その後、半世紀にわたり、生活道路として利用。９８年に新トンネルが完成した際には、隧道を封鎖する案も出たが、住民の強い要望もあって保存された。

　２００４年の中越地震では、旧山古志村は大きな被害を受けたが、隧道内は一部が崩落したのみで、ほぼ無傷だったという。その後、震災前に完成していた隧道の難工事を再現した記録映画「掘るまいか」（０３年）が全国各地でチャリティー上映され、「震災に負けない村民の忍耐強さに通ずる」として、大きな話題を呼んだ。

　隧道は現在、崩落の危険性があるとして通行止めとなっている。長岡市は１６年度から本格的な保全調査を進め、５月ごろには小松倉側から約７０メートル地点までを見学できるよう内部を補強するという。

　小松倉集落の住民らで作る「中山隧道保存会」事務局の小川喜太郎さん（６５）は「隧道の話になると、住民たちは親世代の活躍や誇りを口にする。高齢化する地域の大きな支えになっている」と語る。隧道は本来の役目を終えた今も、人々に勇気と感動を与え続けている。【真野敏幸】

中山隧道

　旧山古志村小松倉集落の住民らの手によって１９４９年に完成したトンネル。全長８７７メートル、幅約２メートル、高さ約２．５メートルで、手掘りとしては国内最長。８１年に国道認定され、９８年、隣に中山トンネル（全長９１３メートル）が完成するまで利用された。以前は通り抜けできたが、長岡市の調査で崩落の危険性があることが分かり、２０１５年４月から通行止めとなっている。積雪の多い中越地域には、他にも多くの手掘りトンネルが残っている。