初代の苦難を生かし出発へ　エンジンなど多重の安全策

　３０日に打ち上げられる小惑星探査機「はやぶさ２」は、４年前に小惑星の微粒子を地球に持ち帰った「はやぶさ」の後継機だ。相次ぐ故障で絶体絶命の危機に陥った初代の反省を生かそうと、エンジンの改良など多重の安全策を講じている。（草下健夫）

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　◆技術を洗練

　はやぶさ２はＨ２Ａロケットで種子島宇宙センター（鹿児島県）を出発。約１年後、地球の引力を利用して加速する「スイングバイ」と呼ばれる軌道変更を行い、目的地の小惑星「１９９９ＪＵ３」を目指す。

　小惑星には２０１８年夏に到着。約１年半をかけて内部の物質採取や地表の観測などを行う。物質を収めたカプセルは２０年末の帰還時に本体から切り離され、オーストラリア南部のウーメラ砂漠に落下する。往復で６年間、約５２億キロの長旅だ。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の国中均（ひとし）プロジェクトマネージャは「初代は挑戦的な計画をこなした一方、多くの故障や失敗も経験した。それを踏まえ、はやぶさ２は技術の洗練に注力し、大変優れたものが出来上がった」と強調する。

　新旧はやぶさの装備の目玉は、主に往復の航路で使う「イオンエンジン」。燃料のキセノンガスをイオン化して電圧をかけ、加速して噴射する。燃費に優れる半面、従来の方式は耐久性が低いのが難点だった。