不屈２７年、異例試験でプロへ王手　将棋アマの今泉さん

　将棋の朝日アマ名人の今泉健司さん（４１）＝広島県福山市＝が、２３日から日本将棋連盟が実施する異例のプロ編入試験に挑む。１４歳でプロ棋士養成機関「奨励会」に入って２７年。合格すれば戦後史上、最年長のプロ入りとなる。幾多の挫折にくじけずチャンスをつかんだ男の大勝負が始まる。

　将棋のプロ志望者は奨励会に入り、会員同士の競争を勝ち抜いた者のみがプロになる。奨励会を経ずプロに迎える編入試験は極めてまれで、これまで特例で実施された１９４４、２００５年の２回しかない。

　史上３人目の受験者となる今泉さんは、２０代の若手プロ５人との五番勝負に臨む。今月から月１局のペースで指し、３勝すれば合格する。開幕に備え、日課となった詰将棋１日千題を解き続ける。

　粘り強さが身上だ。序盤で作戦負けしても諦めず、プロ相手に何度も逆転勝利してきた。活躍が評価され、今年４月にアマチュアでは異例の将棋本「最強アマ直伝！勝てる将棋、勝てる戦法」を出している。

■２度の退会

　「まさか自分がここまで来るとは思わなかった。プロへの道は完全に終わったと思ってましたから」

　小学２年で将棋を覚えた。父に９７連敗したが、やめなかった。小６の時、広島県のこども将棋名人戦で優勝。中２で関西奨励会に入会し、中学卒業後に単身大阪へ。１９９４年、２１歳でプロへの最終関門・三段リーグに入った。順調に思えたプロへの道は、ここから長いトンネルに入る。

　三段リーグは半年ごとに１８局指し、上位２人が四段に昇りプロと認められる。しかし原則２６歳までに枠抜けしなければ、奨励会を去らねばならない。