「冥王星の初画像」の公開先に、NASAはInstagramを選んだ

Gorgeous Pluto! The dwarf planet has sent a love note back to Earth via our New Horizons spacecraft, which has traveled more than 9 years and 3+ billion miles. This is the last and most detailed image of Pluto sent to Earth before the moment of closest approach, which was at 7:49 a.m. EDT Tuesday – about 7,750 miles above the surface — roughly the same distance from New York to Mumbai, India – making it the first-ever space mission to explore a world so far from Earth. This stunning image of the dwarf planet was captured from New Horizons at about 4 p.m. EDT on July 13, about 16 hours before the moment of closest approach. The spacecraft was 476,000 miles (766,000 kilometers) from the surface. Images from closest approach are expected to be released on Wednesday, July 15. Image Credit: NASA #nasa #pluto #plutoflyby #newhorizons#solarsystem #nasabeyond #science

NASAさん(@nasa)が投稿した写真 – 2015 7月 14 4:00午前 PDT

2012年にフェイスブックに買収され、その後も独立して運営を続けている人気の高い写真共有サーヴィス「Instagram」が快挙を成し遂げた。米航空宇宙局（NASA）が、冥王星の最初の表面写真をInstagramで公開することに同意したのだ。

NASAによると、この最初の画像を公式発表よりも1時間早く先行公開する許可をInstagramに与え、7月14日午前7時（米国東部標準時）に掲載できるようにしたという。公式発表は、技術的な説明とともに、午前8時にNASAの公式サイトで行われた。

InstagramにおけるNASAアカウントのフォロワー数は350万人と莫大だ。その数は、人気シンガーソングライターのアリシア・キーズやMTV、大都会の多様な人々を撮影してソーシャルメディアで話題を呼んでいるHumans of New Yorkを上回っている。

Instagramにとって、今回の写真公開は大成功だ。同社にとっては、最近実施した検索機能の更新を紹介する機会にもなる。これは、アプリの「検索」タブの下に、NASAをはじめとする宇宙関連のアカウントをキューレーションしたリストが表示されるものだ。

NASAが公式サイトに写真をため込むのではなく、世界で3億人にのぼるInstagramのユーザーに直接提供するのはスマートなやり方だ。しかし、公的機関が特定の民間メディアサイトを優遇することに問題はないのだろうか。これまでNASAは、このような歴史的に重要な出来事の画像は、その進行中または直後に自身の公式サイトで発表してきた。

画像を公式サイトと同時にソーシャルメディアで公開することと、特定のプラットフォームだけを選んで排他的に公開させることは別だ。特にいまはFacebookが、独自のプラットフォーム上に動画やニュースなどのコンテンツを「Instant Articles」（日本語版記事）のかたちでまとめようとしている最中だ。

WIRED USは7月13日、Facebook、Twitter、Google、Tumblr、Snapchatなどのほかのソーシャルメディア各社に対して、NASAが冥王星のニュースや画像の提供に関して連絡してきたかどうかを尋ねた。すぐに回答を返したのはTwitterだけで、13日朝から「@NASANewHorizons」がハッシュタグ「#plutoflyby」を使ってライヴツイートを行うと答えている。

NASAからの回答によると、Instagramに提供した画像は、その時点で冥王星に最も接近したものだが、探査機「ニュー・ホライズンズ」が最接近したときの画像ではないという。その画像が送られてくるのは午前7:49（米国東部標準時）に行われるフライバイのあとになり、15日にNASAが公開する予定だ。

※今年4月にニューホライズンズが撮影した、冥王星の初のカラー写真とともに、NASAがこれまで数十年にわたり撮影してきた数々の美しい天体をギャラリーで紹介。アーカイヴ記事はこちら。