閉校した中学校の体育館の扉を開くとスモーキーな香りと山積みのウイスキー樽…鹿児島県の山あい「熟成には最適」
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人口減少で鹿児島県内各地で学校の統廃合が進む。地域活性化や産業創出の拠点として生まれ変わった、かつての学舎を訪ねた。
「神楽の里」で知られる志布志市志布志町田之浦地区。ひっそりとした山あいに、１２年前の春に閉校となった旧田之浦中の校舎や体育館が今も残る。静けさが漂う中、作業服を着た従業員がおもむろに体育館の扉を開けた瞬間、スモーキーな香りが押し寄せてきた。眼前に広がったのは、無数に山積みされたウイスキー
旧志布志町にあった３中学校を統廃合した際に閉校となった同中。閉校から３年後の２０１７年３月、市は校舎や体育館を活用する事業者を募った。２３年１０月、コロナ禍で売り上げが落ちた大崎町の老舗焼酎メーカー「天星酒造」は、需要が高まるウイスキー造りで業績を回復させようと市と賃貸契約を締結。ウイスキー樽を貯蔵する「田之浦エイジングセラー」として活用を始めた。
「景観は崩さないでほしい」――。同社が賃貸契約を結ぶにあたり、地元住民から出た要望だった。ウイスキー樽を山積みするため、体育館の床は全面撤去したが、外観やステージ、バスケットボールのリングなどはそのまま。校舎の職員室や教室、廊下も机などの備品を撤去しただけで、当時の姿を残している。
車で３０分ほど離れた同社で蒸留したウイスキーを運び込んで熟成させており、今では計約１８００本のウイスキー樽が出荷の時を静かに待つ“蔵”となった。
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