「水からガソリン」海軍を惑わしたトンデモ科学
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水からガソリンをつくる。いかにも怪しげな発明話に心躍らせたのは、石油資源確保に苦慮していた旧帝国海軍の幹部たちだった。１９３９年（昭和１４年）１月、当時の海軍次官・山本五十六 は、実証実験を命じた。水が炎を上げる「奇跡の瞬間」は訪れたのか――。都市伝説のようにひっそりと語り継がれてきたエピソードを資料で裏づけし、「史実」として世に送り出した近代史研究家の山本一生 さんが語る。聞き手：読売新聞メディア局編集部 久保田稔
世紀の発明か、インチキか
山本さんがこの夏、
＜あらすじ＞
１９３８年（昭和１３年）暮れ。前年の
――「水からガソリン」という荒唐無稽な話に海軍上層部が振り回された。こんなに興味深いエピソードが、これまであまり知られていませんでした。なぜでしょうか。
海軍にとっては恥ずかしい話なので、外部に漏らすのは
――それを今回、「史実」として書いたのは？
十数年前に、たまたま実験の責任者だった大西瀧治郎が書いた報告書を見つけたからです。「水ヲ主体トシ揮発油ヲ製造スルト称スル発明ノ実験ニ関スル顛末報告書」と題する全５８ページのマル秘文書で、これによって実験の日時や場所、関係者などを特定することができました。この一次資料によって「水からガソリン」事件は、真偽不明の思い出話ではなく史実となったといえます。
――「水ヲ主体トシ揮発油ヲ製造スル……」。そのものズバリの題名ですね。
ただ、これだけでは事件の全体像をつかめません。大西の報告書を見つける以前から、関係者にはどんな人がいて、どんな思いを抱いていたのか、どんな事情があったのかなど、他の資料や関係者の日記などにあたって調べを進めていました。そこから、アメリカで活躍した柔術家の
――調べてみようと思ったきっかけは何だったのですか。
大学を出る頃に阿川さんの評伝でこの事件を知ったとき、「生き残った者たちの思い出話に過ぎないのでは」との疑問を抱いたのです。ちょうど二十年前に会社を辞め、恩師だった伊藤隆先生（東大名誉教授）のもとに戻ったのですが、少ししてこの事件の話をすると、「面白い話だね。ぜひ書いてみなさい」と言われたのがきっかけですね。ただ詐欺の話だけに経歴不明の人も多かったので、資料は十年前ぐらいには
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