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光の塔の最上階へようやく到着することが出来たオルフェは、すぐさま現状を把握した。

ドルチェに対して魔物をけしかけていたフィアナ・・・。

右頬の傷を見て・・・、オルフェの瞳が氷のように冷たくなる。

オルフェの顔が冷徹な表情に変わりフィアナを一瞥すると、メガネのブリッジを指で

押さえながら前に進み出た。

それに反応するかのように、levitra ・・・フィアナが後ずさる。

オルフェから放たれる威圧感におされ、フィアナ自身にはまだ攻撃の手が伸びていない

にも関わらず・・・フィアナの顔には苦渋が滲み出ていた。

「張り切るのもいいが少し度が過ぎたようだな、フィアナ・・・。

　お前が憎むべき相手はこの私・・・、ドルチェは関係ないだろう。」

　全く笑みのない顔でオルフェが言い放つ。

その言葉を聞き・・・、フィアナは嫉妬にも近い感情で声を荒らげた。

「そいつがいけないのよっ！　そいつが存在するせいで、あたしは・・・っ！

　・・・・・・うぐっ！？　な・・・っ、なに・・・っ！？

　う・・・あ・・・っ、ああああぁぁぁあぁぁああーーーーーっっっ！！」

　突然フィアナが絶叫し、オルフェが投げつけたホーリーランスがかすった脇腹を

押さえて苦しみ出した。

喉が張り裂けんばかりの勢いで喚（わめ）くフィアナを見ても、オルフェは眉すら全く

動かすことなく・・・冷ややかな視線でじっと窺うだけである。

「苦しいか・・・？　そうだろうな。

　さっき投げたホーリーランスの刃先には、たっぷりと毒を塗り込んでおいたから・・・

　ようやくその毒の効果が現れたようだ。

　お前を殺す気はないが、このまま自由にさせておくわけにもいかない。

　これは仕置きだと思え。」

「ああああぁぁあーーーっ、くぅ・・っ！　こ・・・んの・・・っ！！

　うぅ・・・っ、どう・・・してっ！？　

　どうし・・・てっ！？　うあああぁあーー・・・・っ、あああぁあ・・・っ！！」

　体内の臓器全てを無数の鋭い針で、深く突き刺してはえぐる・・・というような激痛に

耐えることで精一杯になっているフィアナは、うまく言葉を紡ぐことが出来ずに・・・

ただ悶え苦しむ他なかった。　

床の上を這いずり回るように苦しんでいるフィアナの姿を、その目で見たドルチェが

一歩・・・フィアナに歩み寄ろうとしていた。

しかし・・・、自分がなぜ今・・・フィアナに歩み寄ろうとしたのか・・・。

そんな自分の行動が理解出来ずにいたドルチェは、すぐさま足を止めた。

ドルチェは至って冷静なままのオルフェを見上げると・・・、不思議そうに尋ねる。

「大佐・・・、なぜ？」

「あれが本物のフィアナであろうと、そうでなかろうと・・・。

　彼女が犯した過ちは、口だけの謝罪で済むような問題ではありませんからね・・・。

　このまま生かしておいても私達にとってプラスになるようなことはありませんが、

　一応ルイドの手前・・・殺すわけにもいきません。

　これまで犯した罪に関しては、この程度の措置で十分でしょう。」

　オルフェの言葉に、私的な感情は一切なかった。

犯した罪に対する贖罪、そして情勢を考えた結果・・・これが妥当だと判断した

行動である。

ふと見えたオルフェの横顔から・・・『獄炎のグリム』という冷徹な顔が、覗いていた。

数分程悶え苦しんでいたフィアナは精神的な面と体力的な面から、・・・どうやら限界に

達したようで、気絶したかのように突然静かになるが・・・わずかに体が痙攣している。

それを確認するとオルフェは、ようやく安全になったと判断してフィアナの背後にあった

祭壇の間の方へと歩いて行く。

大きな扉に手を触れて暗香 ・・・、どこかに開閉する為のドアノブやスイッチがないか探した。

しかし観音開きの大きな扉には何も付いておらず・・・どうやって開閉したらいいのか

わからない。

「恐らく光の神子に反応して扉が開閉する・・・、といった具合でしょうね。

　光の塔の出入り口となる扉の鍵さえあれば、割と誰でも出入り自由になっているみたい　

　ですから・・・ここだけは厳重に、というわけですか。

　・・・これは中尉達がザナハ姫を連れて戻るまで、待つしかなさそうですね。」

　そう呟くと、オルフェはフロアの壁にもたれかかりながら、小休憩を取った。

ドルチェもオルフェの隣に座ると、先程ダメージを受けたベア・ブックの背中の処置に入る。

長い沈黙が流れる中、オルフェは床に倒れたままのフィアナから決して目を離さなかった。

　時折時計を確認しながら休憩を取っていたオルフェは、最上階のフロアに到着してから

約１時間後に・・・下方から奇妙な音が聞こえて来たことに気付く。

がしょん・・・、がしょん・・・、がしょん・・・、がしょん・・・！

　金属で出来た巨大な物体が、まるでスキップでもしながら階段を駆け上がって来る

ような・・・そんな軽快な音。

その音がだんだん近づいて来て、オルフェとドルチェは立ち上がり・・・一応警戒した。

がしょん・・・！　がしょん・・・！　がしょん・・・！　がしょん・・・！

やがて・・・。

「うらぁーーーーーっ、到着したぜこんちくしょーーーーっ！！」

　大きいサイズの機械人形のてっぺんに乗っているアギトが、両手を振りかざして

喜びを表すようにガッツポーズしている。

よく見ると機械人形にしがみつくように、ミラとザナハが・・・。

そしてこともあろうにルイドとサイロンまでもが、機械人形の背中部分にあるわずかな

スペースを足がかりにして乗っていた。

　がっしょん・・・と、最後の段差を上りきった機械人形はそのままシューッと煙を

噴き出して停止する。

そんな不可解で奇妙な光景を、オルフェは白い目で見つめていた。

機械人形から全員が降りると・・・、アギト達はすぐさまルイド達から距離を離す。

ルイドは扉の前で倒れているフィアナをすぐに見つけて・・・、壁際に立っている

オルフェを睨みつけた。

しかし一瞥しただけで特に何か言葉を発することもなく、ルイドは倒れているフィアナに

歩み寄ると生死を確認し・・・そのまま溜め息を漏らす。

「これがお前の仕打ちか・・・、ディオルフェイサ。」

　怒りを表に出さず平静のまま、ルイドが静かな声で尋ねた。

オルフェもまた・・・、笑顔のない顔で答える。

「えぇ・・・、あなたの部下は随分とやんちゃが過ぎたのでね。」

「この程度で済んだ、それだけでも・・・かなりの温情をかけられたと言うべきか。」

「ところで・・・、私の視力が確かならば・・・。

　あの機械人形に皆さん全員・・・、仲良く搭乗していたように見えたのですが？

　この旅が終わったら、私はメガネを新調した方がいいと思いますか！？」　

　早速回りくどいイヤミが飛んで来る。

なぜ今の言葉がイヤミになるのか・・・、答えは簡単だ。

視力の悪い人間は軍人になれない、つまりオルフェがかけているメガネには度が

入っていないのだ。

それを以前聞いたことがあるアギトは、オルフェのあからさまなイヤミに表情を

歪めて嫌悪感を露わにしている。

すぐにミラがオルフェの側に駆け寄ると、叱責を覚悟するような表情で質問に答えた。

「申し訳ありません大佐、これは私が彼等に申し出たことなんです。

　奈落の底に落ちた我々は・・・、一時的に共同戦線することになりまして。」

「敵に頭を下げたのですか？　それは軍人として恥ずべき行為ですね。

　それに関してはまた後ほど追及するとして・・・。

　では今、私達の目の前にいるルイドと若君は・・・敵か味方か、どっちなんです？」

「・・・若君はあくまで中立だと言い張ってますが、ルイドは・・・。」

　ミラがそう言いかけて、ルイドの方を窺う。

その視線に気付くと・・・、ルイドは微かに笑みを浮かべただけだった。

「敵・・・、でよろしいですね？」

　含み笑いを浮かべたオルフェが、そう判断した。

それが合図だったかのようにViagra 、アギトとドルチェに緊張が走る。

「待って！」

「待った！」

　ザナハとサイロンが同時に叫んだ。

思わぬハモリに、ザナハが唖然としてサイロンの方に注目する。

しかしサイロンは全く気に留めていない様子で、扇子でぱたぱたとあおぎながら

悠々とした表情を浮かべていた。

てくてくと・・・、オルフェ達とルイドの間へ割って入るように立ち塞がる。

まるで自ら中立を意味するかのように。

「双方共、武器を収めるが良い・・・というか誰も武器を手にしておらんな。

　・・・結構！

　では、しばし皆の時間を余にくれぬか。

　族長の喪中の最中（さなか）、余がはるばるここまで来た理由を述べようぞ。」

　サイロンの言葉に、全員が怪訝な顔になる。

時間をくれ・・・と告げられて、オルフェ達が相談する間もなく・・・サイロンは

双方が返答する前に、ちゃっちゃと理由を話し出した。

「実はこの開戦に関しては、龍神族側の結論は全て元老院が下したことなのじゃ。」

「・・・了解を得る気、皆無じゃん。」

ぼそりとつっこむアギトだが、当然サイロンの耳には届かない・・・永遠に。

「龍神族次期族長という肩書を持っておって、余は何と情けないことか・・・。

　そこで余が色々考えた結果・・・、ようやく覚悟を持って結論したことがあるのじゃ。

　この光の塔へ赴いたのも、その覚悟を全世界に伝える為に必要だった。」

サイロンの言葉の筋道が全く見えず、アギトは首をひねるばかりだ。

「全世界に伝える・・・って、どうやって？

　つーか、何を？」

アギトの問いかけに、先に口を開いたのはルイドだった。

「まさか・・・、『あれ』を使う気か！？

　無茶だろう・・・、まだ誰一人として上位精霊と契約を交わしていないというのに。

　いや、交わしたとして・・・それが可能かどうか誰にもわからん。

　何を伝えるつもりか知らないが、少し待て・・・。

　お前の話はいつも唐突過ぎるぞ。」

　ルイドの動揺から察するに、サイロンがやろうとしていることは・・・どうやら相当

無謀なことらしいと窺える。

そんな時・・・、ルイドの言葉からヒントを得たのか・・・オルフェが何かを理解した

様子だった。

「あなた達が言っているのはもしかして、古代空母フロンティアにも搭載されていた

　であろう・・・、例の装置のことですか！？

　以前、師から聞いたことがあります・・・。

　この光の塔から世界に向けて、言の葉を発信することが出来る装置が隠されている、　

　という話を・・・。

　しかしその装置を起動させるには、特定の精霊の力が必要だとか・・・。

　残念ながら、どんな精霊が必要だったかまでは・・・私にもわかりません。」

　オルフェの言葉からアギトは、この光の塔が巨大なスピーカーになる・・・という

想像をした。

しかしここはレムグランド、異界の歪みの位置関係にある他の国・・・。

アビスグランドや龍神族の里へどうやって音声を送るのか、全く想像出来なかった。

「勝手に話を進めてるとこワリーんだけど、・・・何？　何でみんな乗り気！？

　いつの間に馬鹿君の意見を中心に展開が進んでんだよ、わけわかんねぇんだけど！」

　唐突な展開に全くついて行けないアギトは、たまらず文句を口にする。

いつも置いてけぼり、いつも説明不足、・・・こんな扱いにはもううんざりしていた。

しかしオルフェは平然とした顔でキッパリと告げる。

「安心しなさい、私にもさっぱりなんですから。

　ここにいる全員がアギトと同じ立場ですよ、何が何やらわけがわかりません。」

　オルフェは肩を竦めるように・・・、そしてどこかサイロンを相手にすること自体に

諦めを感じているかのように、お手上げ状態という仕草をした。

「なぁ～に、心配するでない。　誰一人として困らない提案じゃよ。

　実はのう・・・ここに、ある人物からの密書がある。

　正体を明かすわけにはいかんが、そうじゃな・・・本人曰く『黒衣の剣士・レイ』と

　呼ぶように書かれておる。

　とりあえず、この者のことはレイと呼ぶことにしよう。」

　サイロンが明かした人物を聞いた途端、オルフェは思わずガクッと体勢を崩した。

慌てて冷静さを保つかのようにメガネの位置を直すフリをして、咳払いしている。

その横ではアギトの瞳が突然輝かしい光を放って、どこかわくわくしていた。

「それでVVK ・・・、その密書には何て書かれていたんだ？」

ルイドが静かな口調でサイロンに尋ねる。

「衝撃的なことが書かれておった。

　奈落の底でルイドにはすでに話したことじゃが、親父殿の死後・・・里は

　てんやわんやで、一時的にディアヴォロの監視がおろそかになってしまった。

　恐らくその隙をつかれたんじゃろう・・・。

　その時期を境に、ディアヴォロの眷族の存在を感知するようになったのじゃ。

　レイの話によればレムグランドでも複数の目撃証言や実害があったようでの。

　中でも一番注目するべき点は、ディアヴォロの眷族の一人が・・・ガルシア

　国王に接触している可能性が高いことが判明したのじゃ。」

「・・・・・・っ！！」

　全員が息を飲む。

オルフェに至っては少なからず推測していたのか、驚いたのは一瞬だけだった。

しかしアギトを始め・・・、特にザナハはショックが大きかったようだ。

全員の反応を窺いながらサイロンが続ける。

「もしそれが事実なら、これまでの国王の乱心ぶりに合点がいくことになる。

　ならばガルシア国王から眷族を引き離し、正気に戻すことが出来ればこれまでの

　暴虐行為に終止符が打たれる・・・、という希望が出て来る！

　しかしこの眷族、相当頭がキレるようでの・・・なかなか尻尾を出さんらしい。」

「なるほど・・・、そこで餌をまく・・・というわけだな。」

　

　ルイドが小さく呟いた。

サイロンの思惑が見えて来たところで、結論を言う。

「眷族を釣る為に、いい作戦を思いついたから・・・それを実行する為にここまで

　来たというわけなのじゃ。

　今は開戦状態、余が一人で国同士を行き来しても・・・きゃつらに悟られるのがオチ。

　そこで光の塔に存在すると言われておる、先程グリムが言った装置を試してやろうと

　思った次第なのじゃよ。

　どうじゃ、お主達も少しは協力する気になったかの！？

　今戦うべきはレムとアビスではない、・・・諸悪の根源であるディアヴォロじゃ！

　以前・・・余は、年端も行かぬ小童に説教されたわ。

　中立という立場にいながら、なぜ何もしないのか・・・とな。

　確かにその通りじゃ、余はレムとアビスの間にある確執を理由にするだけで・・・　

　自ら動こうとしなかった。

　龍神族次期族長という肩書を持ちながら、他の者に比べれば武器になりそうな身分や

　権力があるにも関わらず・・・そんな立場にいる己が嫌で、反発して・・・。

　・・・逃げていただけじゃ、己の現実からのう。

　しかし、今となってはそんなワガママを言ってられん所まで来てしまっておる。

　親父殿がいない今・・・、余が一族をまとめ上げ・・・導いて行かねばならんのじゃ。

　その第一歩として、ここにいるお主達にも協力を仰ぎたい。

　・・・頼む、余に力を貸してはくれまいか！？」

　サイロンが・・・。

あの高慢ちきで、高飛車で、他人の言葉には耳を傾けないような気高い男が・・・。

オルフェとルイドに向かって頭を下げていた。

それだけ必死になっている・・・、そんな姿を目の当たりにした二人は・・・しばし

沈黙を保っていたが、やがて互いに笑みを浮かべる。

それが答えだった。

「友の頼みだ、聞かないわけにはいかんだろう・・・。」

そう言って、ルイドはサイロンの肩をぽんっと叩いて頭を上げるように促した。

「そうですね・・・、私も元々アシュレイ殿下から密命を受けていましたから。

　どのような方法を取るつもりなのかはわかりませんが、出来る範囲でなら

　協力しますよ巨人倍増。」

　レムとアビス・・・、オルフェもルイドも国の権力者というわけではないが・・・、

重鎮と言っても過言ではない地位にある。

その二人が手を組む・・・、こんな日が来るとは誰が予想出来たであろうか。

長年の間互いに憎しみ合っていた国同士が、共通の敵と戦う為に協力し合うなど・・・。

まさにレムとアビスの歴史的瞬間でもあった。

（せっかくリュートが勇んで架け橋になろうとしているのに、思いがけない所で

　勝手に実現してしまいましたね・・・。

　まぁ・・・、こちらとしては完全に信用しているわけではありませんが。

　あくまで陛下にまとわりつく虫をおびき出す為・・・。

　その足掛かりとしては、・・・まぁ十分でしょう。）

　一見感動的な場面だが・・・、オルフェは笑顔の裏で腹黒い考えを巡らせていた。

そうとは知らず、感激に満ちているサイロンのテンションは一気に最高潮に達しており

早速計画を実行に移そうと張り切っている様子だったVOV催情粉。

 

アンパンを2個と食堂のラーメンを食した俺は、教室へと戻ってきた。

自分の席窓際へと向かうと、キョン子と二人の女子が机を合わせて各々の弁当を突いていた。

邪魔しても悪いし昼休み終了までブラブラしとこう。絶對高潮

俺は何と無くだが校舎から出て風来中。

ふと立ち止まると人気が全く無い場所に出た。

そこは風通しが良く適度に入る太陽の日差し、自然か人工かは分からないが芝生が生えている。

真ん中辺りにはでっかい木がたっている。

「こんな所があったのか・・・昼寝に最適だな」

俺は木の側に寝っころがる。自然と目をつむる。

寝てしまえ・・・

？？？Side

あら？アレは誰でしょうか？

こんな人気がない場所に来るなんてどんな変わった人なのだろうか・・・、それを言うなれば私も変わった人ですね。

ちなみにココは私が１番好きな場所です。どんなに仲が良い人達でも自分から教えるつもりはないです。

そんな場所に入られたことが少しばかり嫌になった私は、ムスッとしてでどんな人か見てみようと近づいた。

木の側で寝ているのは男の人。中々の身長で顔は前髪が目にかかってよく分からない。

そのあとの行動は自分でもビックリした。

私はしゃがんで彼の髪を指でどけるる、すると現れたのは綺麗に整った顔一瞬女の子ではないかと思ってしまうくらい。

しばらくの間彼の顔に見惚れていた。時間いっぱいまで見ていても罰は当たりませんよね？

私は芝生に腰を落として座り込み、背中を木に預ける。

昼休みが終わったら起こすとしましょう。

Maine、Side

「起きてください、昼休みが終わりますよ？」

んあ？誰の声だろうか・・・・・とりあえず起きるか。

目を開けて上半身を起こすと、目の前には可愛い少女の顔がっ！って。

「うわ！！！」

ビックリした、いきなり人の顔がドアップとか痔命が縮んだなぜったい。

そんな俺の姿を見てクスクスと笑っている少女が話しかけてくる。SPANISCHE FLIEGE D5 媚薬

「すみません、そんなに驚くなんて思ってもいなかったもので。」

「い、いや別にいいよ。起こしてくれたのは君だろ？ありがとうございます。」

「いえいえ、なかなか良いものを貰いましたから」

「？？？」

良いものって何のことだろうか。それより見ず知らずの人にあげたものなんて無いんだが・・・

「いえ、何でもありません。あっ！自己紹介がまだでしたね。私は小泉一姫です。いっちゃん、と呼んでください。」

小泉・・・小泉！？まさかお前も女になってるのか！！ん〜、この世界は俺がしってる「涼宮ハルヒ」の世界と少し違うのか？

「どうしましたか？」

「ん？あー、何でもない。えっと俺は響谷秋五。今日転校して来たばかりで、何かと迷惑をかけるかもしれないけどよろしくな。いっちゃん！」

忘れず笑顔、第一印象はよくするべし！だ。

「・・・へぇ？は、はい////」

？？何で顔朱いんだ？風邪かな？

そんな事を思いながらいっちゃんの顔色を窺っていると、昼休み終わりのチャイムが鳴る。

「あっ！ヤバイ、午後の授業に遅れる。行こうぜ、いっちゃん。」

立ち上がって右手をいっちゃんに差し出すと握ってくれた。それを確認して右腕を引いていっちゃんを立ち上げる。

いっちゃんは「有難う御座います」と笑顔で告げると校舎へと歩き出す・・・事はいいのだが。

「いっちゃん、手・・・」

「ん？嫌ですか？」

「嫌じゃないけど、周りの人に誤解やら何やらが・・・」

「ふふ、いいじゃないですか。」

「よくないだろ・・・」

いっちゃんに分からないように溜息をついて繋がっている右手を見る。あったかいな～、何て思いながらにぎにぎと握ってみると返事のようにいっちゃんからも握り返してきた。

そんなことを続けながらいっちゃんの教室の前に到着。周りの視線が痛かった・・・・。

時刻は飛んで放課後、俺は今自己紹介もしてない少女・・・まぁ涼宮ハルヒなんだが、その子に左腕を抱えられて連行されている。

「あのー・・・事項紹介もまだしてない男をどこに連れて行くんです？」

「？あんた朝に自己紹介してたじゃない。」

「そうですが、俺は貴方の事を知らないんですが・・・」紅蜘蛛赤くも催情粉

本当は知っているけど。

「そうだった。涼宮ハルヒ、これで良いわよね？」

「え？あ、ああ・・・」

それだけかよ！もっと何かないのかよ、俺は聞いてないぞ！！普通の人に興味が無いとかどうのってやつ。

「あんたは―――「ちょっと待て」・・・何よ」

「せっかく友達になったんだ『あんた』じゃ嫌だな。それでも続けるなら俺も『お前』って呼ぶよ」

「・・・・分かった。じゃあ『アキ』ね。」

「『アキ』？あぁ～秋五の『秋』でアキか。じゃあその呼び方は『ハル』専用な。」

うお！俯いてしまった。ハルって呼んじゃいけなかったのか？訂正した方がいいのか・・・。

「『ハル』は嫌だったか？なら別の―――「嫌じゃない！！」そうか。良かった」

そんなこんなである部室の前、ハルヒが先頭で中へと入って行き俺はそれに付いて行く。

ハルヒはドアを壊れんばかりに開け放つ、ドアの前に人がいたらどうするんだ・・・。

「みんなーーーーー！！！新入部員を連れて来たわよ！！！！！」

部室の中には、向かい合いに座っている、キョン子紅蜘蛛 媚薬催情粉、いっちゃん。お茶の準備でもしているのであろう、朝比奈みくる。窓際で本を読んでいる、長門有希。SOS団全員集合していた。

十二月二十三日、祝日。久しぶりに草摩は桐生と揃って朝食を摂った。

「今夜、出かける予定はありますか？」

　桐生に尋ねられ、草摩は聞き返す。

「何で？」

　食後の皿を重ねながら、桐生は答えた。levitra

「今夜、クリスマスパーティをしようと思っていまして」

「……は？」

　草摩はぽかんと口を開ける。――クリスマスパーティ？

　昨日までそんな話は全く出ていなかった。何だってまた、急に。

「イブは草摩君、デートでしょう？　だから、今日なんです」

「う……」

　図星をつかれ、草摩は赤面する。

「それに、別に大したことをするわけではありませんよ」

　桐生は穏やかに微笑している。

「良かったら絵音さんも誘っていただけませんか。ご都合が合えば、ということで構いませんから」

「う、うん。それはいいけど」

　草摩は頷いた。

「で、他に誰が来るの？」

「それはひみつです」

「何でだよ！　俺絵音さんに何て言って誘うわけ？！」

「そこはまあ、何とか」

「何ともならねえだろ、そこは！」

　

　いつもと変わらない日常だった。草摩も、そして桐生も。

特に桐生は、ひどく上機嫌に見えた。何か良いことでもあったのだろうか、と草摩が思ったほどに。

　

　――その時は、まだ。

　

　

　　２

　　

　冷蔵庫には老舗ブランドのケーキが眠っていた。一体いつの間に買ってきたのだろうと思う。ここのところ桐生は立て続けにオペが入っていて、眠る間もないくらいに忙しかったはずなのだが。

「…………」

　草摩の背後では、包丁の音が響いている。

　桐生は料理が得意だ。一人暮らしが長かったせいもあるだろうけれど、元々手先が器用なのだろう。無論、そうでなければ外科医など勤まらないのかもしれない。

「それにしても、何だってクリスマスパーティなんて……」

「え？」

　桐生は振り向いた。眼鏡の奥の目が少し赤い。鼻をつくこの匂いはタマネギだろう。タマネギの刺激で目を赤くしている桐生がおかしくて、草摩はくすりと笑った。

「いや、なんか俺準備しとかなきゃいけないものあるかなって」

「特にありませんよ」

　桐生は笑う。

「さっきも言いましたけど、大したことをするつもりはありませんから」

「今頃から料理作ってるくせに？」

　今はまだ午前中だ。パーティを始める時刻は午後五時。

「ローストチキンは漬け込む時間が必要なんですよ。本当は一晩くらいかけたほうがいいんですが……」

「めちゃめちゃおおごとやってるじゃねえか」

「そうですか？　こんなものでしょう」

　桐生は首をひねりながらレシピ本を覗き込む。草摩はその隣にすっと立った。

「手伝うよ。何したらいい？」

「え、いいですよ」

　桐生は腰を伸ばし、手をぱたぱたと振った。タマネギくさい。

「僕が勝手に言い出したことなんですし」

「いや、でも俺、暇なんだよな」

　確かに暇だった。既に大学はなし崩し的に冬休みに入ってしまっている。

「そうですか……それなら、お昼ご飯を作ってください。僕と君の分」

「ん。わかった」

　草摩は冷蔵庫を開けた。

「なあ、使っちゃ駄目な食材ってどれ？」

「ああ、それはですね」

　桐生が一つ一つ示すのを頷いて聞きながら、草摩は何故か頬が緩むのを止められなかった。彼もパーティが楽しみになってきたのかもしれない。

　――絵音も来てくれればいいな。草摩はそう思った。

　

　

　　３

　　

「クリスマスパーティ？」

　絵音は声を上げる。手元の携帯電話から聞こえるのは、草摩の声だViagra 。

『うん。なんか桐生が企画しててさあ……俺も良く分からないんだけど』

「別に私は暇だけど……、お邪魔じゃないかしら」

『そんな訳ないよ。そもそも桐生が誘えって言ったんだし』

「ううん……」

　絵音は唸る。行きたくない訳ではない。しかし、草摩の家に上がるのは初めてのことだし、そもそも何故桐生は自分を誘えと言ったのだろう。それもこんなに急に……？

　ちらりと時計を見る。正午前。そのパーティが始まるという時刻まで、あと数時間しかない。

『いや、無理して来なくてもいいんだよ。どうせ明日会うんだし』

「え、い、いやそれは」

　さらりと言われた言葉に、絵音はうろたえる。

　どうにも恋愛沙汰に絵音は免疫がない。それは草摩も同じはずなのだが、自分に対しているときは恥ずかしげもなくそれっぽいことを言ったりしたりするから、始末に終えない。

「とりあえず母に相談してみるわね」

『うん。決まったらメールしてくれる？　わざわざごめんね』

「いえいえ、お誘いありがと。それじゃね」

　絵音は電話を切り、居間でくつろいでいる母の元へと行った。

「母さん」

「何？」

　広げていた新聞を畳み、母は顔を上げた。

　絵音は一瞬躊躇したが、やがて先ほど草摩から伝えられたばかりのことを彼女に説明する。

「…………」

　考えるように眉を寄せて聞いていた母だが、やがて微笑んだ。

「いいんじゃない？　行ってらっしゃいな」

「え、いいの？」

「行きたくないわけじゃないんでしょ？　だったら行けばいいじゃない」

「う……うん。でも急すぎるかな、とか……」

「桐生さんって方は、草摩君の保護者なのよね。お若いけれど、父親代わりといったところなのかしら」

「多分」

　絵音はゆるりと頷く。そういえば母は桐生とは会ったことがない。母は一体彼をどんな風に判断するのだろう。人当たりはいいのだけれど、内に何か底知れぬものを秘めた、あの男を。

「貴方がその人に会ったのは、付き合い始める前だけでしょう？」

「うん」

「だったら、やっぱり会ってみたくなるものじゃないかしら。草摩君の『彼女』としての貴方に」

「……そう……なのかな」

「そうだと思うわよ」

　母は頷く。

「私だってもう一度会いたいもの。草摩君に」

「え」

「あら、驚くことないじゃない。当たり前のことよ」

　母は穏やかに笑っていた。

「もし、絶対に長いお付き合いにならないと断言できるのなら、会う必要なんてないでしょうね。でも、少しでもその可能性があるのなら、私は会っておきたいわ」

「……そっか」

　絵音は母に微笑み返した。

「そうね。……そうよね」

　――いつか、草摩もこの家に遊びに来ることがあるのだろうか。あればいい。そう遠くないうちに、きっと。

　絵音はそう思った。同時に脳裏を過ぎる、草摩の言葉。

　

　――あの事件の真相は、多分……。

　

　はっきりとは教えてもらえなかったけれど、絵音も薄々気付いていた。ところどころわからない部分もある。草摩には全てがわかっているのだろうか。もし、わかっているのだとしたら――……。

　

　桐生と初めて会った時、草摩に少し似ていると思った。それと同時に、何故か妙に親近感をも感じたのを覚えている。

　その理由は、あの事件に隠されていたのかもしれない。

　

「ねえ、絵音」

　母の言葉に、現実に引き戻される。

「人のお家に、手ぶらじゃ行けないでしょう？　お菓子やケーキはきっとご用意なさっているでしょうから、何がいいかしらね」

「そうねえ」

　絵音は首をひねる。

　彼女が何も思いつかないうちに、母はぽん、と手をたたいた。

「そうだ。この間お歳暮でもらった紅茶。確か結構いいところのだから、それどうかしら。確か箱入りのはずよ」

「あ、それいいかも」

「じゃあ、お昼ご飯を食べたら準備しましょうか」

　母はにっこりと笑って立ち上がる。

「それに服も選ばないとね」

「え……？」

「当たり前でしょう、そんなの。ぼろぼろの格好で行かせるわけにはいかないわ」

「いや、そりゃぼろぼろなのはちょっと」

「いいから任せなさい。悪いようにはしないから」

「……はい」

　絵音は頷いた。母が自分のために一生懸命考えてくれるのは嬉しかった。

　――この出会いが貴方にとって素晴らしいものかどうか、ちゃんと見極めなさい。そのための手伝いならお母さんがしてあげるから。

　草摩と付き合いだした時、母はそう言っていた。感謝している。

　

　――私のような失敗は繰り返しちゃ駄目よ。

　

その言葉には、やはり少し胸が痛んだけれど。

午後五時半過ぎ、草摩は最寄り駅で絵音を待っていた。

　昼食後も草摩はことごとく料理に関わらせてもらえず、仕方なく洗濯物を取り込んだり、アイロンを掛けたりして時間を潰した。

VVK 「休んでいればいいのに」

　と笑う桐生を軽く睨み、だがそれ以上は何も言わない。

　忙しく立ち働いている者を横目に自分だけのんびりするのは嫌なのだが、それは草摩の都合であって桐生には関係のないことだ。とはいえ草摩のその性分は、桐生も知っているはずなのだが……。

　強い北風が吹き、草摩は白のダウンジャケットの前を合わせる。手は、絵音のプレゼントのおかげで暖かい。

　──マフラーもしてくれば良かった。首をすくめてうつむいていると、しばらくして見覚えのあるブーツが視界に入ってきた。

「待たせてごめんね」

　冷たい空気の上で弾むその声に、草摩の顔には自然と笑みが浮かぶ。

　絵音は黒のロングコートに身を包み、長い髪が襟元のファーの上で跳ねていた。ブーツにもファーがついていて、草摩にはそれがとても暖かそうに見える。

　当たり前のように差し出される手を、草摩は手袋を脱いで握った。ひんやりと冷たい。

「こちらこそ、急にごめん」

「ううん」

　謝る草摩に、絵音は首を横に振る。

「誘ってもらえて嬉しかったわ」

「桐生は気まぐれだからなあ」

　草摩は苦笑した。

　桐生を動物にたとえるならばきっと猫科だが、猫というほど大人しくはない気がする。黒ヒョウなんて似合いかもしれない。

　絵音には、きっと猫が似合う気がした。ふわふわした長い毛で優雅に寝そべっていたかと思えば、不用意に伸ばした手を引っかかれそうな。

「俺は、何かな」

「え？」

　呟いた草摩に、絵音は怪訝そうな視線を向けた。

「動物にたとえたら、の話。俺って何になるのかなあと思って」

「ああ」

　絵音は笑って、すぐに答えを出した。

「犬ね」

「犬？」

「そう」

　絵音はくすくす笑っている。

「耳が立ってて、しっぽがふさふさなの」

「……何それ」

「パピヨンとか、可愛いよねー」

「か、かわい……？」

「でも柴犬には勝てないけど」

　絵音は目を白黒させる草摩を後目に、一人でうんうんと頷いた。

「そういえば」

　草摩の顔を覗き込み、一言。

「草摩って柴犬に似てるよね？」

「…………」

　草摩は絵音の手をきつく握りしめ、無言で抗議の意を表した。

　　５

　駅から歩くこと十分。草摩は家の玄関を開け、小さく首を傾げた。桐生のものではない、男物の革靴がある。色は黒で、そこそこ良く磨かれていた。サイズは桐生よりやや小さいか。

「お客さんかな」

　呟く草摩の背後で、絵音はやや落ち着かない様子である。基本的に物怖じしない性格ではあるようだが、それでもやはり緊張しているのだろう。

「ただいまー」

「お、お邪魔します……」

　絵音が草摩に続いて靴を脱いでいいものか苦慮しているうちに、ぱたぱたとスリッパを鳴らしながら桐生が現れた。まだエプロンをつけたままである。

「いらっしゃい」

　桐生の笑みは絵音に向けられている。

「お招き下さってありがとうございます」

　会釈する絵音に、桐生は笑った。

「こちらこそ、突然お呼び立てしてしまって失礼しました。……あ、どうぞお上がり下さい」

「失礼します」

　絵音はブーツを脱ぎ、用意されていたスリッパに足を通す。彼女の数メートル先で、草摩が何かぶつぶつ言いながら桐生をはたいていた。彼は笑ってたたかれるがままになっている。

　──不思議なふたり。

　

　絵音は思う。

　兄弟ではない。

　親子でもなく、

　友人でもない。

　だが、それは確かに一つの絆の形だった――「家族」、と呼んでもいいような。

「絵音さん」

「は、はい」

　桐生は、まるで絵音の胸中を見透かしたかのように微笑んでいる。

「僕はもう少し準備がありますので、先に草摩君とリビングに行って下さいますか？」

「わかりました」

「なあ、桐生」

　草摩が桐生を見上げた。草摩の身長は同世代男子の平均より少し低いくらいだから、桐生とは十センチ以上も違う。

「誰か来てるの？」

「ええ」

「お久しぶり」

　桐生の背後にそっと佇む人影に視線をうつし、草摩は目を大きく見開く。軽く一礼する、壮年の紳士。

「し……」

　呆然とする草摩の顔を、絵音は不思議そうに眺めた。巨人倍増

「篠原さん……？」

「――――？！」

　瞬間、絵音の顔に走った驚愕を、桐生は見逃していなかった。

　

　

　　６

　　

「そちらのお嬢さんは？」

　篠原が首をかしげて絵音を見つめる。草摩は慌てて紹介した。

「こちらは雪村絵音さん。サークルで知り合った友人で、Ｈ大医学部一回生です」

「はじめまして」

　続いて絵音に向き直る。

「篠原先生、Ｔ大の法医学教室助教授」

「こちらこそ、はじめまして」

　篠原は軽く会釈を返した。いつの間にか、桐生はキッチンに入ったらしい。

「Ｔ大……って、東京からこちらに？」

　驚いたように言う絵音に、篠原は頷いた。

「実家がこちらなので、帰省のついでにね」

　柔らかな物腰は桐生に似ているようでいて、全く異質のものだった。

「そうなんですか」

　絵音は内心渦巻いている動揺を表さぬように気をつけながら、上手に笑みを作る。自分の表情を制御することには慣れていた。

「僕は草摩君のお父さんの同級生なんですよ」

　篠原はテーブルに伏せられていたグラスを手に取り、麦茶を注いだ。草摩へ、絵音へと順に手渡す。

　礼を言って受け取った絵音は、その半分ほどを一息に飲み干した。いつの間にか、喉がからからに乾いている。

「桐生君とも古い知り合いなんだ」

　淡々とした口調からは何も感じられない。まさか彼らが知り合った事情のその裏にあのような事件があったのだとは、誰も想像だにしないだろう。

「へえ、そうなんですか」

　絵音は初耳だ、という顔をして頷く。横で草摩が少し複雑そうに顔をゆがめていた。

　こんな風に平気で嘘をつける自分を、草摩はどのように思っているのだろう。快く思っていないことだけは確かだが。

　――本当は、こんな自分を見せたくないのに。絵音は苦い気持ちを噛み潰す。嘘が下手な草摩が好きなのに、自分はこんなにも上手く感情を塗り隠せてしまう。

　一体何故こんな風になってしまったのだろう。いつから自分は自分を偽ることに慣れてしまったのだろう。

　ぼんやりと考えていた絵音の耳に、桐生の声が飛び込んできた。

「草摩君、料理を運ぶのを手伝ってもらえますか？」

「今行く！」

「そういえば」

　篠原がつぶやく。

「もう一人来るはずなんだけど……」

「まだいらしてないんですか？」

　絵音が相槌を打つと、篠原は無表情に頷いた。

「どうも、昔から時間にルーズなところがあるやつでね」

「その方ともお知り合いなんですか？」

「僕の甥だよ」

　端的な答えが返ってきて、絵音はそれ以上問うのを止める。どうせすぐに顔を合わせることになるのだから。

　――それにしても……。

　絵音は一人ごちる。

　――桐生さんは何のつもりでこのパーティを開こうと思ったのだろう……。

　

　草摩。

　絵音。

　篠原。

　そして、あともう一人。VOV催情粉

　彼らは舞台の観客として呼ばれたのか、それとも演じる側なのか。

　

「お待たせしました」

　満面の笑みを浮かべてローストチキンを運ぶ桐生を迎えながら、絵音は湧き上がる疑念を抑えることができなかった。

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「繭子・・・」

　正面玄関を出たところで、本條は一歩一歩ゆっくりと進めていたその足を止めた。

　穏やかな口調で妻の名を呼び、大介と繭子に両脇を支えられながら、遠い目で空を見上げた。

「今日って・・・、晴れていたんだな？」終極痩身

　空は青空。

　雲ひとつ無い、抜けるような青空。

「気が付かなかったの？」

　そんな夫の横顔を見ながら、繭子が優しく答えると本條は情け無さそうに笑った。

「気が付かなかったよ。・・・全然」

　彼の目は空を見詰める。その目に、かすかに涙が浮かんだ。

「・・・こんな空・・・、見たの、久し振りだ・・・」

　呟くような小声で、彼は嬉しそうに言葉を口にする。

「さぁ、早く処置してもらおう」

　大介に声を掛けられ、彼は再び歩き出した。

　一歩・・・。一歩・・・。

　ゆっくりと。

　もう一度。新しい何かに向かって。

　青空の中を・・・。

「ねぇ、学」

　本條や繭子がドアの向こうへ消えたのを見送って、そこを見詰めたまま美春は学に声を掛けた。

　学は美春の後ろで同じく本條達を見送ったまま、「ん？」と首を傾げる。

「会社を再建・・・。っていう事は、御義父様は本條さんがした事を許して、彼を助けた、って事になるのかしら。『これから、がある若者だから更生させてやろう』っていう事なの？」

「・・・許してなんかいないよ」

「え？」

　学が真剣な口調になり、美春は学を振り返った。

「親父は・・・『社長』は、許してなんかいない」

　学は訳が解からないといった顔をする美春に、教えるように言った。

「考えてみろ美春。一度倒産した会社を、もう一度再建させるという事が、どんなに大変か」

「・・・」

「それも、新規の会社がゼロからスタートする訳じゃない。一度倒産した会社がもう一度スタートするんだ。・・・『失敗した会社』という先入観を持たれ、元の取引先などにも信用を失っている状態で。・・・いわば、マイナスからのスタートなんだ」

　美春は、だんだんと一が下したこの選択肢の意味が解かってきた。

「楽な道じゃない。それこそ数年、休む暇なんて無いだろう。元の取引先に、何度も何度も足を運んで。何度も何度も頭を下げて。何を言われても、冷遇されても、ただ耐えて耐えて。本当に駆けずり回って仕事をしていかなきゃならない。・・・想像する以上に、他人が言葉で言う以上に、辛い事だ」

「・・・御義父様は・・・それが解かっていて・・・」

　美春は階段の下で、田島親子と何か楽しそうに話をしている一に目を向けた。

　「不審者」にガソリンをかけ火を放った人間とは思えないほどに、穏やかで威厳ある風格を漂わせた「社長」を。

「上手く行かなくても、どんなに辛くても、あいつは会社の再建を諦める訳にはいかない。『会社を再建させ、続けてゆく』それが・・・」

　学はポンッと美春の頭に手を置いた。媽富隆

「ウチの姫が出した決裁であり、あいつが、『これから』を生かせてもらえる条件だ」

「私・・・」

　もしかして私は、本條さんを苦しめる為の選択をしてしまったのではないだろうか？

　美春はそう思うものの、一が出した選択肢は２つだった。

　「一生を塀の中で」本来ならば、罪を犯した人間に与える正当な罰。　

　しかし美春には、それを選ぶ事が出来なかった。

　恐らく一は分かっていた。

　美春が出す、答えが。

「一生をかけて、罪の償いをさせる・・・」

　学が呟く。それは、炎の中で学が本條に言った言葉。

「言葉通り、あいつは一生をかけて、一度会社を捨てた罪を償っていくんだ。・・・自分が殺そうとした、美春の決裁に従ってな」

　それが、どんなに大変でも。

　どんなに辛くても。

　生きながら、死に物狂いの人生を歩むものだとしても・・・。

　───きっと彼は、頑張っていける。

　本條と繭子の姿を思い出し、美春はそう思った。

「生かして、殺す」

　話を聞いていた紗月姫が、そう口を挟みながらチラッと神藤を見ると、彼は紗月姫に手を差し伸べて優しく手を取り、階段の上という事を気遣ってか彼女の背を支えながら立たせた。

「生かしながらも、人生においての苦痛を味あわせる。・・・先ほども言いましたが、それが、あの方のやり方です」

　紗月姫は一に目を向ける。そして、切れ長で澄んだ綺麗な瞳を「宝刀」の鋭い眼差しに変えた。

「決して無駄な事はしない。決して、納得いかない事に一般的な常識などでは動かない。確かな自信と確信のもとに、自分の信念で動く。・・・他人に対しても、仕事に対しても、決して妥協はしない。それが、葉山一という男性ですから」

　そう言ってから学を見上げ、からかうように笑う。

「学さんも、まだ一伯父様には追いつけそうもありませんわね」

　その言葉に、美春も一枚乗っかった。

「そうよねぇ。御義父様は、奥さんを連れてきたりして心理面にショックを与えたり、一見助ける振りをして、実はしっかりと制裁を加える策をとったり・・・。大人だな〜、ってやり方をしているけど、学は『殴る蹴る』だもんねぇ」

　学はちょっと渋い顔をすると、美春にグッと顔を近づけた。

「あんな事を美春にされて、殴らずにはいられるか。っての。・・・まぁ、俺もちょっといい思いはしたけど」

　間違いなくオフィスでの事を言っている。思い出しついでに美春が赤くなると学がニヤッとする。その意味ありげな様子を見て、分かってか分からずか紗月姫が訊いた。

「何ですの？『あんな事』って」

　さっきやられた仕返しか？そう思ってしまうほどのからかい口調で学は紗月姫を見る。

「大人のハナシっ。『お子ちゃま』には教えてあげないよ」

　ただでさえ勘の良い紗月姫。何となく言葉の意味を悟り、ポッと頬を赤く染めた。

　更に、もう一言言ってやろうか。と思った学だが、紗月姫の後ろで神藤が今にも殴りかかってきそうな顔をしているのを見て、これはマズイと思い立ち、軽く咳払いをして顔を逸らした。

・ ・・やっぱり、神藤さん。「俺にだけ」キツクないか？

「何だ？楽しそうだな」

　美春と紗月姫は赤くなっているし、神藤は少々怒っているし、学は知らん振りを決め込んでいる。

　はたから見れば何が何だか解からない状況だが、何故か楽しそうな雰囲気を察して一が階段を上がってきた。

「一伯父様。お疲れ様です」

　紗月姫が気を取り直すように声を掛けると、一は紗月姫に笑いかけてから、美春にもその笑みを向けた。唯美OB蛋白痩身素第2代

「美春ちゃんも、大変だったね。大丈夫かい？」

「はい。有難うございます。大丈夫です」

　美春はそう返事をしてから学を見上げ、そしてまた一を見てニッコリと微笑んだ。

「学が、守ってくれました」

　一は満足そうに頷く。・・・が、すぐに学と美春を交互に見比べ、不思議そうな声を出した。

「どうして服が濡れているんだ？２人とも」

「あっ？あっ、あのっっ・・・」

　出来れば訊いてほしくなかった事を訊かれ美春が慌てる。

　学は「落ち着け」とでも言うように美春の肩をポンポンッと叩き、一にニコッと笑って見せた。

「例によって、ドラッグを打たれました。頭を冷やすために水を被ったんですよ。水で流れていますが結構傷だらけです。俺」

「スーツが裂け切れているのを見れは解かる。お前達も救急車で一応病院の方へ行った方が良いのではないか？」

「３年前と同じ物です。効果が切れた後は特に心配もいらない事は解かっていますから、大丈夫ですよ。・・・あっ、でも、一応美春は診てもらったほうがいいかも・・・」

「大丈夫よぉ。もう平気だもん」

　美春は何気なくそう言って遠慮をしたのだが、その途端、学と一、２人の声が同時に頭上から降ってきた。

「駄目だ！何かあったらどうする！診てもらいなさい！！」

　親子で同じ言葉を同時に発する。

「はっ・・・はいっ」

　美春は完全に圧倒されるものの、紗月姫はくすくすと笑い出した。

「愛されていますわね」

　学だけではなく一にまで言われると、美春としては「照れくささ」倍増なのだ。

「さて、彼の問題は片付いたが・・・」

　一はそう言うと、ただボーっと階段の隅に座り込んでいる河村に目を向けた。

「君の問題が残っていたな。河村君」

「・・・えっ・・？」毓亭

　「社長」に自分の名前を呼ばれ、今まで身動きひとつしなかった河村の体が、いきなり心臓に血液が送られたかのようにビクッと震えた。

 

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無機質な壁と天井。何の面白みもないそれが、ずーっと続く光景。

此処はとある廃坑の中。昼間でさえ気味が悪いが、夜となればもっと気味は悪くなる。明かりはついているが、中途半端なそれは人に恐怖をそそるだけ。精力剤

普通なら誰も近づきたがらず、もし近づく者がいるとすれば、それはきっと肝試しか罰ゲームにちがいない。

　そんなさびれた場所に、とんでもない悲鳴が響いた。

「ギャアアアアア！」

この声を人が聞いたら、誰しも『何事！？』と驚いて顔をあげるだろう。

こんな、とてつもない声をあげていたのは一人の青年だった。高校生くらいだろうか、真っ青な顔をして廊下をかけている。

一体どうした。幽霊でも出たか。――いや、違った。

「待って」

青年が出した悲鳴に続き、小さな声で別の声が聞こえた。

もちろんこちらの声の主は彼ではない。彼の後ろにいた人だった。暗くて姿はよく確認できないが、確かに廊下を走る彼を追いかけている。

青年はその人から逃げていたのだ。だが、どうして逃げていたのだ？

「たすけてくれええええ！　誰か、ああああああ殺されるうううウゥ！」

その答えは、追っている人が手に持っているものにあった。

それは包丁。普通なら野菜や刃物を平和に刻むべきそれを手に持ち、振りかざして追っている。

しかも持っているのが一本ではない。いや、確かに手には一本しか持っていないが、腰にたくさんつけている。

まるでタガーナイフが何かのように、ご丁寧に袋に入れてぶらさげており、用があれば次々抜いて刺せるようになっていた。

「いやあああああああ！」

声をあげると逃げる体力をロスするだろうに……しかし恐怖のあまり叫び続け、彼は必死に廊下を走る。

追いかけている人はというと、こっちはこっちで必死に追っている。だがスピードが遅く、逃げる彼にはとても追いつかない。

だんだん距離が広がっていって、もう少しで彼は逃げ切れそうだった。

あと少し、あと少し…

　だがその刹那、追っ手は手に持っていた包丁を投げた。走るのはともかく腕は的確で、それは回転したりせず実にまっすぐ青年に飛んだ。

「ひいッ！」

とっさに右によけた彼。と、さっきまでいたところに包丁がグサリ。

硬い床に突き刺さるのを見る限り、相当な威力であるらしい。あんなのが的中したら、十中八九、死ぬ。

一本、二本、三本、四本。料理のための道具を間違った使い方で扱いつつ、追っ手はそれを投げつける。

腕は良い。しかし彼が右に左に避けるので当たらない。それに距離がどんどん広がっていく。

「はぁ、はぁ………」

どうも、彼より先に追っ手の方がバテたようだった。立ち止まる音を耳にし、彼はそれを心の支えにして、まだ懸命に足を動かし続ける。

　しかし廊下の角を曲がる時。走る勢いをやや落とした刹那、腕に包丁がかすった。

「ッ！」

幸いにも刺さりはしなかったが、鋭い刃は服を切り裂いて傷をつけた。

彼はそこを抑えつつ、よろよろと前に進み、続く階段を下り、そして下の階に行ってあいたドアから中に飛び込んだ。媚薬

荒い息をなんとか殺し、追っ手がここまで追いかけてこないことを確認し、ここでようやっと休息を得られた。

――　何でこんな事になったんだろう。

落ち着いたところで、頭に浮かぶのは疑問符ばかり。

だがそれも尤（もっと）だ。どうしてこんな廃校の中、包丁を持った人に追いかけられねばならないのか？

一体あの、包丁を持った子は何ものだ。そしてそもそも、どうしてこんな場所に彼は足を踏み入れたのか。

　そのきっかけは些細なことだった。だがその『些細なきっかけ』に到達するまでの道のりは、彼にとって悲しい地獄の沙汰だった。

不純異性交遊もしない。悪い友達もいない。酒も煙草も万引きもしない。学校での成績はいつも平均点より上をキープ。

特に秀でていわけではないが、宿題はほぼかかさずやるし、真面目でズル休みもまずしない。

　良くも悪くも『普通』な学生である彼であったが、実は先日、彼にとってとんでもなく酷いことがおきた。

返された模擬テストが、五教科、揃(そろ)いも揃って悪い成績でかえってきたのだ。

一番自信があった数学でさえ平均点と同じ点数で、あとは全部それより下。合計点は、彼の志望校にはとても到達していなかった。

それでかなり凹んだが、あくまでこれは模擬のテスト。まだ本番までには時間がある。

だから彼は「じゃあ、これからはもっと真面目に、心を入れ替えて勉強しよう」と思った。

そして願書を提出するついでに、市役所にいって戸籍もとってきた。

そしたら…だ。驚いたことに、自分は今、自分を育ててくれている父母の実子ではなかった。

いや正確には、父は確かに自分の父だった。だが母の名前が違っていて、そして別の人の――

自分が今まで「母親だ」と思っていた人の「養子」となっていた。

相当なショックだった。すぐに親のもとにかけて問いただすと――…それが何だったかなんて、もう思い出したくない。

悲しすぎた。父親も父親だが、今まで母と思っていた人が赤の他人だったなんで。

あまりに酷い状態に追い詰められ、もういい加減首でもつろうか、それとも屋上から飛び降りようかとまで思いつめた。

　だがそんな鬱(うつ)っぽい考えは彼の性にあわず、それとはまた別に、妙に暴れたい気分になった。

つまりヤケになって、家を飛び出して夜の街をほっつきまわった。

…と言っても何をする予定も計画もなく、ついでに金もないので、ただひたすらウロウロしていただけ。

大人であれば酒浸りになろうところ、変なところで根がまじめな彼はそんな事をしようと思わなかった。

　この通りに自分がひどく場違いな気がして、逆にひどく気が滅入ってしまい…しかし、ふとした事でチラシを手にしたのが運のつき。

そのチラシは、見たところ宗教勧誘のもののようだった。

『永遠の命を手にしてみませんか？　自然界に生きる本物のフェニックス－ベニクラゲの不死のライフサイクルを利用した再生秘術。

本団体のみが有している世界最先端の科学技術に、貴方も身を委ねましょう。入会費・年会費一切不要！　詳細は以下にて…』

……なんて、ダサいというか何というか、低級なセールスさながらのあやしさ丸出しの文句を恥ずかしげもなく書いてあるそれ。

フェニックスといえば不死鳥だ。しかしベニクラゲとは一体何ぞや。鳥とクラゲに何の関係がある？

　まともな状態だったらそんなもの、仮に手にしたとしても即座に無視してゴミ箱にいれ、後はきれいに忘れていたことだろう。

だがその時の彼は鬱が半分、ヤケが半分の少々まともじゃない状態だった。またそのチラシに書いてある地図に――近いと。

彼がいた場所からほど近く、歩いて十分とかからぬ距離だった。そのことも手伝い、彼はついついそこに足を踏み入れてしまった。

そこで、だ。もし場所を発見したとしても、建物に明かりがついていなくて門がしまっていたら、彼は今こんな所でこんな事はしていなかっただろう。

しかし、夜の一時もまわった遅い時間だというにもかかわらず、建物には明かりがついていたし、門も解放されていた。

　それに、フラフラと引き寄せられるように入った彼。出迎えてくれたのは見知らぬ人が二人。

彼らは「ようこそ」と変に明るい声をかけ、彼が持っていたチラシを見て「体験希望ですか？」と尋ねてきた。

体験というのが何なのかよく分からなかったが、勢いに押されて彼がうなづくと、肩を抱くようにして建物の中に引きずって行った。

　気がつけば十二畳ほどの部屋に入れられていて、イスに座らせられ、数人の人と一緒に黒板を前にてレクチャーを受けることとなっていた。

学校の授業と大して変わらぬ雰囲気。そして時々耳に入ってくる単語は「不死」だの「再生」だの、そんなものばかり。

いったい何が何であるやら。学校でのクセが出て真面目に聞こうと努力はしたが、もう眠くて眠くてしょうがなかった。中絶 避妊 薬

その時、時刻は午前一時を回ってすでに二時。こんな時間まで起きている事は普段ないのだからしょうがないが、彼はそのまま寝入ってしまった。

思えばそれがいけなかったに違いないが、机の上につっぷして、ぐっすりと……

 

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―此処は、何処なのだろう………

気が付くと俺は地面に仰向けになって横たわっていた。

空からは大粒の涙がざあざあと零れ落ちている。

肌に当たる度に激痛が走る―その肌は自分の一部とはおもえない程に溶けて伸長しており、どす黒く変色していた。午夜妖姫

皮膚の大半は焼け焦げていて、その内側の肉や骨が露出している箇所もいくつも確認出来た。

身体が動かない為、目だけを動かして周囲の状況を確認すると、どうやら何処かの山の中にいるようだった。

あれから………無意識のうちに此処まで来たのだろうか。何故だか………何処かで見たような景色だと感じた。

―余り思い出したくない………悲しい何かがあった場所のような気がする。

………いや、それよりも状況整理が先か………俺は一体何をして……………

「―！

………そうか………思い出した」

………間もなくして脳裏に飛び込んできたのは言葉には形容しがたい凄惨な風景だった。

焼け焦げて倒壊した家屋の跡、一つたりとも原形を留めていない死屍累々、そして血の海に浮かぶ自分―

―ああ、そうか………全て俺の所業か………

はっきりと記憶している訳ではないが断片的には覚えている。

唸りをあげる炎も厭わずに縦横無尽に駆け巡った―不思議と鬼を捕食している間は痛みを感じなかったのだ。

討伐隊の人間も………確かに居た。あの女を逃がしてしまったことも覚えている。

鬼も、人間も―関係なく殺した………まぁ、仕方がないことだ。邪魔する奴が悪いのだから―。

しかし少々度を過ぎて羽目を外してしまったらしい………黒焦げになったゴム状の爛れた皮膚や外壁から晒された骨肉がそれを教えてくれた。

………どうやら自分も血の海の構成員らしい。

今になって気付いたが全身の至る所から血液が流れ出ている―返り血で染まりすぎて自分の血か判別出来ない箇所も多々あったが。

こんなに静かに振り返ること自体初めてのことだろう。今まで―あの日から自分を客観的に顧みることなんて出来なかった。する必要もなかった。

「―姉上」

左目から姉上の意識が流れ込んでくる。

「―すいません………俺はもう、駄目みたいです」

泰然と事実を受け止めていくだけの俺に、もう狂気の炎は見られない。

―それは消えてしまったのだ………いや、消されてしまった。死に瀕している肉体がそれの危うさを察知して。

先程から身体が自分のものでない感覚に捕らわれていたのはそのせいか―道理で全く動かせない訳だ。

最後に力を込め、せめて上半身だけでも起こそうと試みる………が、無駄な抵抗に過ぎなかった。

しかし、無理に動かそうとした割には痛みを感じることはなかった―つまり、既に痛みの臨界点を突破してしまった状態………後はその時が来るのを待つだけなのだろう。

そして遂に、走馬灯のように昔の記憶が次々と頭の中で再生され始めた。

手が届かないもの程美しいとよく言われるが―それは記憶も同じだ。

戻りたくても戻れない………失ってしまった過去の出来事と現実とのギャップが『美化』という形になるのだ―最初からこれ以上ない程美しい記憶なら尚更それは増幅される。

しかし、どう足掻いてもそれはもう手にすることは出来ない。それ故に人は現実を見れずに過去に束縛されてしまうのだ―勿論、俺も然り。

だが俺はそれが悪いことだとは思わない。何故なら、自分がそれで構わないと選んだ道だからだ。誰かにとやかく言われる筋合いはない。

だから俺はこの自らの終末に何の後悔もない―あるのは最後まで成し遂げられなかったという無念さのみだ。西班牙 昆虫粉

「―俺も今、そちらに………」

姉上の精神が生きている空に向かい手を伸ばす―実際は動かないのだが………動いたように感じたからだ。

左目に宿る姉上は本当の姿ではない。真の姿は空の上で俺を待っていてくれてるに違いない。

―もうすぐ本当に一つになれるのだ………死を目前にしても恐怖よりも随喜の方が大きい。

そして、ゆっくりと意識が沈んでいく感覚がし始めた――その矢先、

―心臓が激しく胎動した。

「―ッ！？」

突然の出来事に一生の眠りにかかっていた意識が強制的に呼び起こされる。

余りの激しい動きに身体が心臓に引き上げられるかのように一瞬宙に浮いた。

そしてその動きに合わせるかのように、全身の細胞が水を得た魚の如く一斉に活発化し始めた―！

「―グァッ………ウッ！」

身体の内部が別の物に変わっていく感覚―細胞単位で全てが挿げ替えられていく。

口から臓器が飛び出そうになる程その動きは素早く峻烈だ、成す術など何もない。

「………ぁ、あ……ぁア………―！？」

そしてその蠕動がようやく静まり始めた頃、矢継ぎ早に今度は外郭に変化が表れ始めた。

―ガキッ………ボキボキボキッ！

「―ッ！？ギャァァァァァァァァァ！！！！」

骨という骨が物凄い力によって圧し折られていき、皮膚の全てを覆うように蛆か蚯蚓のような何かがびっしりと密集して蠢く感覚がする。

それに伴い筋肉は弛緩を繰り返し、細胞は再び活発化し、血液は沸騰しそうな熱さで逆流を始める。

―内側も、外側も………完膚なきまでに蹂躙されていた。

手が、足が、胴体が………どんどん何かに変わっていく―赤い《・・》、肌の《・・》………生理的悪寒のする醜い《・・・・・・・・・・》、何かに《・・・》！

―嫌だッ！

それだけは止めてほしい！冗談じゃない！！

………何故自ら憎しみの対象に《・・・・・・・》――！！

―バキィッ！！

「―あッ………！！！」

それが何に変貌するのかを確認する前に、首が180度圧し折られた気がした。

バキッ、ベキッ、と骨が折られ再び構築されていく音が絶え間なく続いている。

視界がぼやける………何も見えない《・・・・・・》―

感覚が鈍くなる………何も感じない《・・・・・・》―蒼蝿水（FLY D5原液）

そして、雷撃を受けたような衝撃を感じたのを最後に―俺の意識は途絶えた。

 

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翔は自室のベッドの上で小説を眺めていた。

　普段は読書など滅多にしないので、文章を読むのに時間が掛かる。夕方から読み始めて、終わった頃には深夜を過ぎていた。狼1号

「俺は違うなあ・・・・・・」

　翔は嘆息した。

　それは本屋に売っているものではない。ドラマの台本を簡易的なライトノベル風にして台詞重視で仕上げたものだ。書いたのは売れっ子脚本家の三上。といっても、翔はその人物とは会った事がなかった。

　ドラマのあらすじは、平凡な高校生が転校して来た少女と共に悪霊退治をするという内容だ。守る男と守られる女。翔は主人公の気持ちになって曲作りをしろと命じられていた。だが、残念なことに恋愛をしたこともなければ、近くに守りたいような少女がいたわけでもない。

　これもまた当たり前だが、ドラマの主人公のモデルが翔のはずもなかった。自己犠牲を全うする主人公に共感しろという方が無理である。

「神原孝一か・・・・・・」

　翔はベッドで大の字になると、天井を眺めながらほうっと息をついた。

　あの二人はどこに行ったのだろう。

　翔はぼんやりと今日出会ったばかりの少女を思い描いたが、すぐに振り払った。自分には関係ない。近づくだけ無意味だ。そう思ったのである。

　夕方からいつも翔は時間を持て余している。どこかで歌いたい。―――しかし歌えない。

　自分の居場所。歌える場所。曲が書ける場所。馴染む空間が見つからないのだ。誰もいない場所。―――自分が自分でいられる場所。

（寂しいのかな）

　親元を離れて半年が経つ。帰りたいのに帰れないのは、何の芽を出していない自分を戒めてのことか。

（どこか・・・・・・場所が）

　ゆっくりと睡魔が襲ってくる。翔は本を手に取ったまま、目を閉じた。

　まだ東京での自分の居場所を探せていない。一番安らぐのが、将来の兄となるはずの日渡拓（ひわたりたく）と共に住むこの部屋だけだ。しかし自分が求める場所はここではない。

（どこかにあるはずだ）

　それだけは信じていた。必ずあるはずだった。そう願いたかったのだ。

◆

　夢に出てきたのは、神原孝一だった。

　当時１５歳の孝一がそこにはいた。

『ウィンカップ･オープン･テニス・イン東京。ジュニア予選決勝』

　会場内で放送が鳴っていた。大きなテニスコート。囲んだギャラリーは、皆それぞれ熱狂的に試合を観戦している。

『レッツ・プレイ・ザ･ベスト・オブ・スリーセットマッチ―――』

　ジュニアの部、決勝戦。

　翔は何気なくそこで足を止めた。フェンス越しを見やったのは、自分と同世代の少年たちがラケットを握っていたからだ。それが最初の出会いだった。

　そこに彼が居たのだ。―――そう、神原孝一が。

「どうしたの？ 翔」

　隣を歩く姉が足を止めた。

　歓声が聞こえる。異質な空間だとすぐにわかったのは、カメラや照明機材を抱えた報道陣がコートの周りを囲んでいたからだ。シングルスの試合。金網に触れた指が、カシャンと音を鳴らすと、翔は眉を潜めた。Cialis

「あいつ・・・・・・誰？」

　ひとりの少年がコート内で試合をしている。走っている。茶色がかった髪。その顔立ちが一際輝いて見えるのは、鳶色の瞳に彩られていたからなのだろうか。

「すごい応援ね。見て、翔。テレビ局が来ているよ。有名な子なのかな」

　姉の由美（ゆみ）は５つ上だった。姉の彼氏がこの大会に招待選手として出場しているのだ。翔は親に内緒で旅行をする姉のために、一緒に東京を訪れていた。

　翔は小学校の卒業式が終わったばかり。今年で１３歳だった。

「有名なジュニアプレーヤーかも。―――あ、私、何となくわかっちゃった」

　翔も予感した。このマスコミの数は異常だ。まだ予選段階だと言うのに、恐らく勝ち負けや選手としての魅力以上に何か別の要因があるに違いない。

「現実にいるのね、テニスの王子さまって。アイドルかぁ」

　姉は「行こうか」と翔に声を掛けた。翔も頷く。あっさりとした性質は血によるものに違いない。

「久しぶり、由美。ええと、翔くん、で良かったのかな」

　ふたりは選手の控え室まで移動した。

　ぎこちなく話しかけてきたのは姉の彼氏である。名前は日渡拓（ひわたりたく）。春から大学生になる青年だが、背も高く、体格も一際優れている。高校生の野暮ったさが全く無いのは、その爽やかな印象からに違いない。

　翔の地元でも有名な青年だった。田舎特有の閉鎖的な感じがまるで無く、完全に大人だ、と翔は認めざるを得なかった。

「お久しぶり、日渡拓さん」

　翔はこれ以上はないほどの無愛想さで答えた。あまり大きな声で言わないが、姉に彼氏が出来たと知った夜は、吐き気と嫌悪感で眠れなかったものである。

「こんにちは。こんな遠くまで会いに来てくれてありがとう」

　何とも礼儀正しく拓が挨拶をした時だった。選手用控え室のドアが軽くノックされた。

　拓が肩越しに振り返ると、しばらく間があった。拓が出迎えるその隙に、翔は声を潜めて姉の耳に囁いた。

「なあ、本当にあれが姉ちゃんの彼氏なの？ 騙されているかもしれないぜ」

「あのね。いい加減にしないと怒るよ」

　姉は顔をしかめて拳を掲げた。

「だって顔が良すぎるじゃん」

「どういう基準よ、それって」

「あれ、お客さん？ じゃあ俺は後でいいよ。挨拶をしようと思っただけだから」

　軽やかな少年の声が聞こえる。

　扉に集中した翔と由美の目が同時に見開かれたのは、次の瞬間だった。先程までジュニアの部で試合をしていた例の少年がそこに立っていたのだ。

「いいんだ。ちょうど良かった、紹介するよ。俺の彼女とその弟。―――由美、翔くん。こちらは神原孝一くん。１５歳だよ」

「初めまして、神原です」

　先に少年が頭を下げた。

　由美も翔も揃って会釈をする。ふたりの家はしつけに厳しい。そして何より翔はしっかり者だった。

「今野翔です。初めまして。こちらが姉の由美です」

「どうしてあんたが紹介するのよ。せっかくテニスの王・・・」

「言うな、姉貴。見たことも無いくせに」

　姉弟の会話にも、少年は柔らかな笑顔を崩さない。面白そうな眼差しで仲睦まじそうな姉弟を眺めている。

「私、何か飲み物を買って来ようか。試合終わったばかりで喉が乾いたでしょう？ 何がいいかな」

　由美が話しかけると、少年は「コーラ」とはっきりと答えた。明瞭な性格らしい。翔はそれが何となく鼻についたのだが、それもわずかな時間だった。

　背の高い拓が見下ろすように少年に視線を移す。

「孝一くん、寂しくなるね。今日で最後の試合か」

（最後？）

　翔は少年に視線を移すと、ハッと目を見開いた。少年の鳶色の目に浮かぶ、そこに似つかわしくない野心めいた笑みを見て取ったのである。

「そうですね。でも俺は自分の道を選びます。テニスセンスもそんなに無いし、後悔はしてないですよ」

「そうか。応援しているよ。頑張ってくれ」

　拓の言葉に孝一は強く頷いた。

「頑張ります。日渡さんもお元気で」

「自分の道って何ですか？」

　不意に間を割って声を掛けてきた翔に孝一が視線を移す。その発言に驚いたのは、拓でも孝一でもなく翔自身であった。夜狼神

「俳優だよ」

　端的に彼は答えた。その表情に影はなく、むしろ楽しそうだ。

「・・・・・・俳優？ 芸能人だったんですか？」

「いやいや、まだデビューしてないんだ。でも今度端役でドラマ出演が決まっているんだよ」

「へえ。凄いじゃないですか」

　翔は一呼吸置くと、顔を引き締めた。

「俺も歌手になりたいんです」

　翔は秘密を告げた。これを家族以外の他人に公言したのは初めてだった。

　どうして新人俳優である孝一に打ち明けたのかはわからない。ただ勘が動いた。神原孝一には外見以外に、何か特有の存在感がある。芸能界をのし上がるだろう、と思ったのだ。

「またどこかでお会いできたら挨拶に行きます」

　礼儀正しい翔の言葉に、孝一は微笑みを宿す。

「そうか、楽しみにしてるよ。―――あ、そうだ。君の初プロモには俺が出演してもいい？」

「マジですか！？」

　翔のはしゃいだような顔に、孝一は少々意外そうに目を丸くする。

「・・・・・・そう。約束だ。俺も頑張るよ。だから君も頑張って。あ、歌のデモテープもらっとこうか？」

　後から考えれば、孝一の言葉は社交辞令だった。しかし翔はそれを見抜くには幼すぎた。

「いえ、今の俺はまだ未熟なんで。その前にまず、歌う場所を見つけます」

「歌う場所？」

　孝一の言葉に、翔は強く頷いた。瞳が強く輝きを増す。

「まずは自分の居場所を探します。そこでもっと努力します。そして、そこからもう少し自信がついたら、デモテープを受け取ってもらいます」

　不意に孝一の表情がスッと白く陰りを帯びた。そしてゆっくりと口元が笑いの形に変わると、やがて翔に手を差し伸べて来たのだ。

「凄いね。楽しみだ。共演とか出来たらいいね。―――ええと、翔くん？」

「そうッスね。孝一センパイ？」

　翔もその手を握った。

　これが神原孝一との出会いだった。そしてその背景を知るのはもっと早かった。

　姉が半ば駆け出すように帰って来たのは、孝一が部屋を去った後だった。いつもは無表情の冷淡な姉が紅潮している。部屋の中に孝一がいないのを確認すると、安堵のためか息をついた。安心したのかそうでなかったのか。

「びっくりしたわ。彼のお父さんって総理大臣の神原憲一なんでしょう？ さっき人から聞いたのよ」

　そして。

　翔の予想通り、神原孝一が人気俳優へと駆け上がるにはそう時間は掛からなかった。実力の世界だと翔はテレビの前で思い知る。同時にざまあみろとも思った。

　そして再会するのも早かった。２年後、１５歳になった翔は歌手を目指して上京した。MaxMan

　時は充ちる。―――出逢いがあった。

 

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「よぉ……とっ」

　俺が腰を下ろした、箒が浮かび上がる。

　正確には、浮かんでいるのではなく俺が浮かばせているのだが……正直、あまり実感はない。

「ほう……なかなか、上達が早いな」

　部長は、感心したように言った。催春迷香

　俺は取り敢えず、箒から降りて自分の足で立つ。

「そうですか？」

「うむ。天才たる私よりは遅いが、それでも早い方だろう」

　余計な言葉が付くなぁ。

　部長が本当に天才なら、今頃はとっくに全能者になっているはずだ。老師なんて十二歳だぞ。

「まぁそれは、飛行用にチューニングされた箒だからな。飛べて当たり前の代物、と言えなくもない。それで飛行のコツを掴み、普通の箒でも飛べるようになり――最後に専用の箒を持つようになって、ようやく立派な箒乗り《ブルームライダー》という訳だ」

「はぁ……」

　先は長そうだ。

　と言うか、専用の箒ってアレか？　この前レーザー撃ってたヤツ。

「……しかしアユム、どういうつもりなんだい？　幽霊部員であるはずの君が、真面目に部活動に参加するなんて」

「いや、ほら。中国武術を使う魔術師とか、有り勝ちでちょっと面白いじゃないですか」

「ふむ……おっと、もうこんな時間か。今日はこの辺りにしておこう」

「……へ？」

　俺は、時計を見る。

　何時もより、随分と早い時間だ。

「この後、少し用事があってね。先生から、クラスメイトの様子を見に行くよう頼まれている」

「……？　クラスメイトの様子、ですか」

「ここ数日、無断欠席しているんだ。まぁ今に始まった事ではないんだが、だからこそ早めに見に行かなければならないのさ。……ああそうだ、君も一緒に来るかい？」

　……へ？

　何でまた、俺？

「えっと……」

「一応、会っておいた方がいいと思ってね。君のような人間は」

「はぁ……じゃあ、付いて行きます」

　良く、分からぬまま。

　俺は部長と一緒に、その『クラスメイト』に会いに行く事になったのであった。

　山の麓で、箒に乗り。

　俺達は空を飛んで、その中腹辺りへと降り立った。

「ここは……」

　鬱蒼とした木々の中、まるで切り取られたかのような空間があった。

　そこに、建っていたのは――

「……神社？」

「そう。こんな山の中だから、誰も人が来なくてね。彼女が無断欠席する時は、この神社で死に掛けている時なのさ」

　俺は、部長に続いて鳥居を潜る。

　死に掛けている、というのは大袈裟だと思うが……はてさて、どうなっているのやら。

「で、部長。そのクラスメイトは、どういう人なんです？」

「ん？　ああ、彼女はこの神社の巫女さんだよ。一人で切り盛りしているのさ」

　部長は、社務所のチャイムを押した。

　反応はない。だが部長もそれが分かっていたようで、すぐに鍵を取り出して扉を開いた。

「って、何で鍵なんか持ってるんですか？」

「付き合いが長いからね。何しろ、私が英国《ブリテン》に旅立つ前からの知り合いだから」

「へぇー……」

　などと、相槌を打ってみる俺だったが。Yohimbinum D8II 媚薬

　正直、どれくらい昔なのか分からん。いやまぁ、結構前なんだろうけど。

　勝手知ったる他人の家、といった様子で、部長はズンズン奥へと進んで行く。

　俺も恐る恐る上がり込み、部長の後ろを進む。どうやらこの社務所、家を兼ねているようだ。

「さて、居間か自室か……取り敢えず、居間《ちかく》から確かめてみるか」

　部長は、襖に手を掛ける。

　その時。振り返って、俺の方を見た。

「――アユム。この中に死体があっても、決して驚かないようにね」

「…………」

　驚くに決まってんだろ。

　死体って……まさか、本当に死に掛けているのだろうか。

　サーっと、襖が開く。

　その向こうでは――巫女服の女性が、畳の上に倒れ伏していた。

　……潤いが感じられない、乾燥し切った姿。頭上では、数匹のハエが円を描くように飛んでいた。

「うおぅ――ッッ!?」

　し、死体が！　本当に死体がッ!?

　取り乱す俺を余所に、部長は死体に歩み寄る。ハエを手で払うと、死体に話し掛けた。

「アズサ、生きてるかい？」

「……ォ……」

「ん、まだ息はあるな。アユム、悪いけど水を持って来てくれないか」

「わ、分かりましたっ！」

　部長は、巫女さんの口に携帯食を押し込む。

　俺は居間から出ると、来る最中に見た台所で、空のペットボトルに水を注いだ。こんな状態でも、まだ水道は繋がっているらしい。

　猛ダッシュで、居間にリターン。部長にボトルを渡した。

「ありがとう、アユム。……さぁアズサ、飲め。一気に飲むなよ、胃を慣らしながら――だ」

　少しずつ少しずつ、水が注ぎ込まれてゆく。

　するとスポンジに水が染み込むように、肌に生気が戻り始め――

「……ぷっはーっ！　生き返ったぁ――っっ!!」

　突如として、畳から起き上がった。

　……もうホント、マジで『生き返った』ようにしか見えない。

「ありがと、マリナ。いやー、今回はヤバかったわー」

「『今回も』の間違いだろう。常々言っている事だが、いくら飢えて動けなくなっても、せめて水くらいはガッツで飲むべきだ」

「はいはい。ところで、そっちのアナタは誰？」

　巫女さんが、俺の方を見た。

　いかにも巫女さんらしい黒の長髪を揺らしながら、興味津々といった感じで目を輝かせている。

「あ、俺は遠藤アユムっていいます。赤咲高校の二年で、文芸部の部員ですよ」

「部員……？　って、ええっ!?　アタシが黄泉を垣間見ている間に、遂にあの文芸部（笑）に部員がっっ!?」

　驚愕する巫女さん。

　余程、あの文芸部（笑）には部員がいなかったらしい。

「――しかも、カッコいい男の子っっ!!　そんな馬鹿な、アタシより先にマリナに春が来るなんて……っっ!!」

　で、やっぱりそういう勘違いをされんのな……ッッ!!

「違います、俺は――」

「ああ、そう言えばアユム。私は君に、ぱんつをプレゼントする約束をしていたな」

　……ッッ!?

　チィ――何時か絶対そのネタを掘り返すだろうとは思っていたが、まさかこのタイミングで来るとはッッ!!

「も、もうそんな関係に……!?　え、ええっと、アタシはお邪魔かしら？」

　そして、凄絶な勘違いをする巫女さん。

　……他人の家でその住人を邪魔者扱いする程、図々しくはないつもりだ。

「まぁ、そんな冗談はともかく。アユム、彼女は豊国《とよくに》アズサ。この赤咲神社の巫女で、私のクラスメイトだ」

「えーっと……アユム、だっけ。よろしくね」

「あ、はい。ちなみに、俺は女です」

　などと、自己紹介を済ませた時。

　部長が、ふと思い出したように口を開いた。

「そう言えば、アズサ。君の保護者はどうした？」

　……保護者？

　でもさっき、一人で切り盛りしてるって言ってなかったか？　いや、だからと言って住人がアズサさん一人とは限らないが……。

「ヒコナ様は、別にアタシの保護者って訳じゃないんだけど……でもそう言えば、御姿が見えないわね」

「普通は見えないのが当たり前なのだがね……それはともかく、君を居間に放置していた事からすると、彼女の身にも何かあったと考えるべきだな」

「――ッッ!?　ヒコナ様、ヒコナ様ッ!!　何処におられるのですか、聞こえたらお返事をッッ!!」

　アズサさんが、慌てて居間から飛び出す。

　後に続く部長。俺は状況が理解出来ないながらも、取り敢えず部長を追う。

「……部長、ヒコナ様っていうのは誰なんですか？」

「ああ、ヒコナ様というのは――」

　と、その時。

　廊下の先から、アズサさんの悲鳴が聞こえた。

「ヒコナ様、ヒコナ様ッッ!!　しっかりなさってくださいッッ!!」

　俺と部長は、悲鳴の元へ駆け寄る。

　……電話機の前に、ひとりの少女が倒れていた。

　この神社の危機的状況を打破するため、彼女はSOSの電話をしようとしたのだろう。だが、彼女の手が受話器に届く事はなかったようだ。

　何故なら――小さい。

　その少女は、小人としか言い様のないサイズであったのだ。とても、棚の上の電話に手が届く身長ではない。

　……って言うか、何？　ヒューマノイド系のUMA？

「はぁ、まったく……」

　部長が、小人に歩み寄る。

　そして――さっきやったように、携帯食と水を口の中に押し込んだ。

「ぶッ!?　ぐぐ――や、やめい、死んでしまうわッッ!!」

　おお、小人が生き返った。

　にしても、小さい割には尊大な口調と態度だこと。

「……で、部長。この、ヒコナ様っていうのは？」

「彼女の名は、スクナヒコナ。この神社の――祭神さ」

「ふぅ……いやはや、危うく飢え死にするところであったわ」

　携帯食を抱え、ハムスターのように齧るミニマムゴッド。

「ええっと……アズサさん」

「ん？　何、アユム？」

「さっき部長が、このヒコナ様とやらが祭神だと言っていたんですが……」

「うん。うちが祭っている、スクナヒコナ様だよ」

「……そうですか」

　もう、素直に納得する事にした。SPANISCHE FLIEGE D6II

　最近はツッコミ所のある出来事が多過ぎて、やる気なんか出やしないのだ。

「しかしね、君達。巫女と祭神が揃って飢え死にし掛けるとは、神社としてどうなんだい？」

　部長が、呆れたように言う。

　……この部長を呆れさせるとは、なかなか凄い。

　と言うか――アズサさんはともかく、ヒコナ様も飢え死にをするのか。

「う……そんな事を言われたって、人が来ないせいで収入ゼロだし……」

「そりゃあ、こんな山中の神社に人なんか来ないだろう。山道が繋がっているのならまだしも、それもないしな」

　ああ、だから箒で飛んで来たのか。

　山登りが面倒だっただけじゃないんだな……でもだとしたら、アズサさんはどうやって山を下って学校に通っているのだ。

　……空を飛ぶのか、やっぱり。いやいや、そんなまさか。

「じゃあ、どうしようもないじゃない」

「道を作れ、と言っているんだ。ヒコナ様、貴方はこの国を開拓した神でしょう。山を拓くくらいは容易いのでは？」

「さて、映画の続きを見なければの」

「聞け」

　部長の言葉を無視して、テープをデッキに押し込むヒコナ様。

　うわぁ、このDVD時代にヴィデオデッキ……おお、何か内部でゴリゴリいってる。今にも壊れそう。

「……五月蝿いのう、ちゃんと聞いておるわ。妾《わらわ》とてそれくらいは考えたが、今はほとんど力が出せぬのじゃ」

「力が出せない？」

「うむ。神は、信仰されるが故に神。だが、どうにも信仰の意が集まって来ん」

「だから、こんな山の中では――」

「それは最初からであろう。最近、急に信仰が集まらなくなったのじゃ。まったく不可思議よ、別の神がこの地に現れた訳でもあるまいに……」

　……別の神？

　俺が考えていると――部長が、こちらを見て問い掛けた。

「アユム、どう思う？」

「この赤咲町で『神様』って言えば、やっぱりあっちですよね。すると必然的に、この神社は人民から忘れられる……」

　忘れられれば当然、信仰もなくなるだろう。

　だから――

「何じゃと――ッッ!?」

「――うおおぅッッ!?」

　ヒコナ様が、恐るべきジャンプ力で俺に跳び掛かった。

　小さい者程ジャンプ力があるのは当然だが、仮にも人型でやられると相当ビックリする。

　……一瞬前まで、国民的アニメの映画版見てケラケラ笑ってのに。切り替え早過ぎ。

「小僧、それはどういう事じゃッッ!?」

「え、えっと、この山にはおっきな猫が棲んでいてですね。最近は、そちらが山の神様と呼ばれております……」

　あと、俺は小僧じゃねえ。

　そう言おうとも思ったが……さすがに、神様の迫力に敗けて口に出せなかった。

「な、何という……」

　フラリと、ヒコナ様が倒れる。

　慌てて、アズサさんが駆け寄った。もうどっちが保護者だか。

「――ヒコナ様ッッ!!」

「アズサよ、妾はもうダメじゃ……造り上げたこの国を、高天原《たかまがはら》の連中に奪われ……ようやく鎮座したこの地さえも、新参者の神に奪われてしまった……」

「お気を確かにッ!!　高天原の傀儡《かいらい》たる皇室を滅ぼし、共に日本を獲り返すのだと――あの日、誓ったではありませんかッッ!!」

「だが今代の皇《すめらぎ》は、神々と並ぶ程の力を持つという……今の妾では、到底太刀打ち出来ぬ。否、我等国津神々《くにつかみがみ》が束になったとしても、恐らく敵う相手ではあるまい……」

「何を弱気な事を――ヒコナ様ッッ!?　お身体が、お身体が消え始めて……ッッ!!」

「ふ、ふふ……アズサ、妾はもう疲れたよ。どうやら、常世《とこよ》に帰る時が来たようじゃ……」

「ヒコナ様、そんなッッ!?　ヒコナ様ぁ――ッッ!!」

　……何か盛り上がってる。

　映画の悲しげなBGMと合わさって、なかなかに涙を誘う光景だ。

「さてアユム、帰ろうか」

「……え？　部長、この流れで帰るんですか？」

「あれくらいの寸劇は何時もの事だよ。放っておいても構わない」

「はぁ……でもあのふたり、さり気なく国家転覆的な事を言っていましたが」

「昔から言ってるけど、実行されたという話は聞かないね。放っておいても構わないよ」

　成程。

　関わるとメンド臭いから、とにかく放っておけという事らしい。

　……俺は、ヒコナ様達に目をやった。

　ホントだ。ヒコナ様の身体は確かに薄くなっているが、それ以上消えてゆく様子がまるでない。

「え、ええーっと……じゃあ、お邪魔しました」

　俺は部長追い、居間から出る。蒼蝿粉

　……取り敢えず。

　やっぱり、神社には神様がいるんだなぁ――などと、適当に思う俺なのであった。

 

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松山さんは配送センターの前を通り過ぎ、私の家の横まで来てトラックをつけてくれた。

「あ、ありがとう」

ハンカチで鼻を押さえながら、私はお礼を言った。重かった心が、少し救われたような気がして、彼の横顔を見上げた。中絶 避妊 薬

エンジンを切った松山さんは、眉をひょいと上げると、前を向いたまま「いや」と応えた。

さっきからずっとぶっきら棒だが、冷たさは無く、かえって気を使っているように感じられる。

バッグを肩に降りようとすると、不意に腕を掴まれた。

「あっ」

それが思いがけないほど強い力だったので、私は驚いて彼を見向いた。外灯に浮かび上がる男のシルエットはまるで大きな熊のようだった。

「これ、絵の具？」

「え」

「この赤いの。俺、最初血かと思ってびっくりしたけど、それにしては明るい赤だからさ」

彼は私の白いブラウスについた染みのことを言っているのだ。

私がぎこちなく頷くと、納得した顔になり、すっと腕を解放した。

「ふうん」

シートに体を預ける恰好になり、松山さんはじろじろと私を見回した。肩にかけた画材の入ったバッグにもチラリと視線を向けると

「あの人か」

口元に笑みを浮かべた。

「さっき、最後の荷物を届けた場所、SHIMAアートスクールってとこだった」

私は必要以上にドキッとして、体を強張らせた。

「この前の寝言の相手、あの人だったのか」

全身が燃えるように熱くなった。

同時に、今それを言う松山さんを、無神経で、いやらしい、酷い男だと、ここまで送ってもらった恩も忘れ、思わず睨みつけていた。

だが彼は、どうってこともないように私の目線を無視して続けた。

「良い男だよな。だいぶ年上みたいだけど」ダイエット

「……」

私は顔を背けて、ドアを開けようとした。もう惨め過ぎて、何も言われたくなかった。一刻も早く、下を向いたまま、家の中に駆け込みたかった。

「元気なかったぜ、あの人」

慌てたように継いだ言葉が、ドアを開ける手を止めた。でも、振り向くこともできず、私はそのまま固まっていた。

「あの人、荷物受け取る時はいつも明るく対応してくれるんだ。それがさっきは、どっか悪いみたいに、元気がなかった」

ゆっくりと振り向き、松山さんを見た。微笑はおさめて、真面目な眼差しになっていた。

「好きな女を泣かせちまった時、あんな顔するよな、男って」

彼は車を降りると、私の側にまわりこんでドアを開けた。

「どうぞ」

そう言って、今の言葉の意味を考え呆けている私の手を取ると、半ば引っ張るようにして地面に降ろした。体がふわりと浮いた感覚になり、改めてすごい力だと思った。

「星野さんって、俺よりふたつ上みたいだけど、どうしてもそうは思えねえ」

ドアを閉めて、彼は笑った。

「男心がまるで分かっちゃいない」

私を見下ろす目には、会社で対する時のような礼節は無く、個人同士の、もっと言えば、男が女を見るような率直さがあった。口の利き方もぞんざいで、いつもの彼ではなかった。

面映くて、私は視線を逸らした。

何もかも、見透かされているような気がする。

彼はクスッと笑うと、私の頭を軽く撫ぜた。まるで年下扱いで、我ながら情けなかったが、大きくて温かな手の平に、守られたような安堵感を抱いた。

本当に、自分がふたつも年上とは思えない。彼のほうが、ずっと大人に感じられて、ずっと頼もしい。熊のように大きな体に凭れたくなってしまう。そんな頼もしさが……

私の体は無意識に揺れた。きっと揺れたのだろう。スタッド100 STUD 100 早漏防止

松山さんはその揺れを察したようにぱっと離れると、ズボンのポケットに両手を突っ込み、まるでいたずらっ子のような、からかうような調子でこう言った。

「あんな色っぽい声、俺だけが聞きたかったんだけど、しょうがねえな！」

私は顔を上げた。

年下の、26歳らしくなった松山さんが、スケベ面で笑っていた。

「もう！」

またあの寝言の話を出され、私はゲンコツで撲ろうとしたが、ひらりとかわされた。

彼はそのまま向こうに回ると運転席に素早く乗り込んだ。

そしてエンジンをかけると窓を開け、同じように回り込み窓下に立った私を悠々と見下ろした。

「男はさ、いろいろあるんだよ。それに、追いかける生きもんだからな。知らん顔してりゃいい。それである時ぱっと見てみろよ。目が合うから」

「……？」

「おやすみ」

謎掛けのような言葉を残し、松山さんのトラックは、住宅街を去って行った。

後に残った静けさが少し寂しくて、それでも私の涙はすっかり乾き、男らしい優しさに慰められ、心はほんのりと明るく、温もっていた。

私は上を向いて、家に入ることができた。EnduRx 米国 早漏のキラー

 

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腹が減っては戦は出来ぬ。

　桂菜はまずは朝食を腹に入れてから問題の対処に当たる事にした。

　ギーギー軋む急な階段をおっかなびっくり下り、１階の食堂兼酒場に移動する。

　そこに居たのは先程の少女と宿屋の女将さんと言うべきか恰幅のいい妙齢の女性。　丸テーブルに４脚の椅子が８セット、満席状態であれば間を縫って歩くのが困難なくらいひしめき合って置かれているが、それも今は農夫らしき男性が二名だけ座り、パンとスープで朝食を取っている。VVK

「ほらほらお嬢ちゃん、席に着いとくれ。　スープが冷めちまう」

「あ、はい」

　何処に座ったものかと躊躇していたら女将さんにせかされ、カウンター席と言うか調理場に向き合う形で並ぶ席に着く。　すぐに目の前へパンとスープが並べられ、さっき部屋へ来た少女が水の入った木のコップを置く。　既にここに至るまでゲーム内世界にしては疑問点を幾つか発見した桂菜は、食事をしながら考えてみる事にした。

（そういえば、口で食事をするなんて何年振りだろう？）

　少々硬めのロールパンを千切り、シチューみたいな味わいのスープに浸して食べる。　久しぶりに使う味覚は彼女の感想を素直に述べた。

「……おいしい…」

「おやおやお嬢ちゃん、嬉しい事を言ってくれるじゃないかい」

　仏頂面だった表情を一転させた女将さんはカウンター前に肘を付き、気さくに話し掛けてきた。

「そんな笑顔になるくらい美味しいだなんて、今までどんな貧しい食事だったんだい？」

「え……？」

　知らず知らずの内に顔が綻んでいたらしい。　指摘されてから初めて自分が微笑んでいるのに気付く。 思い出せば今までの食事と言うのは、口から摂取するのは水と錠剤だけで後は点滴のみ。　事故にあってからの生活を省みた桂菜は、人として欠けた食生活を思い出し虚しさを零した。

「まぁ……、進んで食べていたいなんてものじゃ、なかったですね……」

「悲しい事を言うねぇ、食事が侘びしくなっちゃあ人生の半分は損をしてるよ！　サービスだ、どんどんお代わりしとくれ」

「あ、はい。　ありがとうございます」

　肩をバシバシ叩かれた後、木皿スレスレまで更に注がれたシチュー兼スープを見た桂菜の笑いは引きつった。

（た、食べきれるかなぁ……）

　自分が思ってたより空腹だったのを自覚し、ついついお代わりをする程食べ過ぎてしまった桂菜は、食後の膨れた腹に水を飲んで落ち着きつつ、宿屋の１階を見渡した。　確かこの村は辺境だとしても白の国フェルステスと翠の国グルスケイロの境にあり、交易路として栄えていて商人が行き来する為に馬車が大挙して置いてあり、宿屋も数多く建っていたはず（の世界観設定）なのだが。　この寂れ具合はどうしたのだろうか？　

　最後にこの場でログアウトした時はあちこちにＮＰＣが存在していたと記憶にあるし、喧騒のＳＥでかなり喧しかった印象もある。　顕著にゲームと違うところは、話し掛けると決まりきったセリフしか返さないＮＰＣが、きちんと感情を伴って反応を示す実状にあった。

　ゲームであってゲームと違う世界と桂菜が認識した理由がそこにある。　問題は自分が”何処まで此処で生きていけるか？”であるという結論に行き着いた桂菜は色々調べてみる事にした。巨人倍増

　まずはアイテムウィンドウを開き、手持ちの金銭を確認する。 ９桁として表示されたそこから２０ギルとする少量を取り出して、使えるかどうかを試す意味で女将さんに提示した。

「あのー」

「ん？　どうしたんだい？」

「しばらく泊まりたいので、これ使えますか？」

　チャリチャリンと銀色の大きめの、両面に花の意匠が彫られているコインをカウンター上に盛る。 ゲームの時は数値のみの存在であるお金だが、実際形にしてみると随分可愛いものなんだなと、桂菜は思った。

「ちょっ、あんたっ！？」

　これに予想外の反応を見せたのは女将さんとその娘さんである。 少女は目を丸くしてコインの山を見つめ、女将さんは一枚を恐る恐る取ると手のひらでひっくり返したりして吟味、溜め息混じりに元の山へ戻す。

「普通に使えるけどね、お嬢ちゃん。　こんな大金これ見よがしに広げるもんじゃないよ？」

「……は？」

　大金？　これが？　そんな馬鹿な。 攻撃力５％上昇の効果が３０分続く丸薬が店売りで１個４０ギルくらいだったはずだ。 スコップでさえも１０ギルと掛からずの値段で買えたため、これ位あれば一泊に値するかと脳内換算した桂菜の目論見は逆方向へ裏切られた。

　女将さんによると４枚もあれば１０泊も出来るそうで、改めて金銭感覚を磨く必要があると痛感する。 初めて会った村人Ａである女将さんが誠実な人で良かったなあと、安堵した。

　それにしても……。

「前はもっと賑わってた様な気がするんだけど、この村って……？」

「賑わっていた頃と言うともう四代も前の事さ。　フェルスケイロが建国されてからは随分廃れちまってねぇ、最近はお嬢ちゃんみたいな冒険者も珍しいもんさ」

「…………ゑ？」

　初めて聞く名称になんだそれはと思考が停止した。　まるで白と翠の国を足して割った国名に「え？　ここってゲームの中じゃないの？」と、再び困惑する。　自分を見失った桂菜を置いてけぼりにした女将さんの語りは止まらない。

「２００年も前は７つの国が大戦を起こして、何処も大荒れだったって話なんだけどね。　あまりの醜い争いに怒った神様が人々の中から指導者を選び出し、その人達が苦労して国を３つに纏めさせ、今に至るって事なのさ」

　話し相手に苦労しているのか、食事を終えても残っていた農夫からはヤジが飛ぶ。

「当たり前の話を冒険者の嬢ちゃんに語るなよ…」

「やかましいっ！　さっさと畑仕事に行ってきな！」

　迫力ある怒鳴り声に追い立てられ、農夫達は宿屋を後にする。 残った客は桂菜だけだ。

　今の会話から得られた情報だけでも桂菜の思考を更に深みへと追い落とした。 ２００年前の７つの国って、昨日まで遊んでいたＶＲＭＭＯＲＰＧ・リアデイルの世界設定そのものじゃないかと。　戦士や神官や魔術師などの固定された職種が無い替わりに、４０００もの数がある技能(スキル)。 種族と装備と技能を自分の方向性に固めて、望むままの仮想媒体(アバター)として自由度の高いプレイ。 あまりの自由度の高さにネットの大型掲示板に放任世界とも皮肉られた事もある。

　７国間でひと月に一度、領地の増減を掛けた大戦争イベントがあり、ある色国がそれぞれ決められた領域を占拠すると数限定の特殊イベントアイテムが得られる特典があり。　前日にはサーバーが落ちる程の人数が綿密な戦略集会を行ったが、当日までに復旧せずに辛酸を呑んだ国もあるのは当時の笑い話にもなった。

　その白、翠、朱、蒼、茶、黒、紫の７国が存在したのが２００年も前と聞かされた桂菜の常識がガラガラと音を立てて崩れていく。 かつて遊んだゲーム世界の２００年後なんてどうやって生きていけばいいのか……。

　まずは世の中の常識を知る所から始めなければいけないのかと、確認しなければならない事案が積み重なっていく現状に頭を抱える。

「……にしてもそんな昔の事を聞いてくるなんて、前に此処に来たことがあるのかい？」

「え？　あー、えーと……」

　まさか昨晩ログアウトしたのが此処なんですよ、と馬鹿正直に告げる訳にもいかず、答えを濁した。　しかし、気のせいじゃないか、とも言えない証拠は桂菜自身の姿が証明している。

「エルフだろう、お嬢ちゃんは？」

「はぁ、まぁ、そうですね」VigRX Oil ビグレックス オイル

　桂菜の現在の身体は、ゲームをプレイしていた時点での仮想媒体(アバター)そのものであった。　これは部屋から階下へ下りる前、手持ちアイテムから【真実の鏡】――あるイベントで配布されたアイテムであり、それ以外では役に立たない――、を覗いて確認済みである。　名前の通り、真実の姿を映すだけの機能しかなく。　病室で伏せっていたガリガリの自分が映ると思っていたら、アバターのキャラクターが映っていてそれだけで気が遠くなったくらいだ。

　前髪を摘まんで引っ張れば見えるくすんだ金色の髪は、肩にやや掛かるくらいのセミロング。 深い碧色の瞳と残る特徴は少々尖った耳だろう、隠しても髪からちょっぴり飛び出る耳は長命種である亜人の証。

　とりわけ中でも桂菜が選んだハイエルフ族は普通のエルフよりは後衛職に特化している。 ＩＮＴの伸びとＭＰの上限が選択種族内でも最大級に増える特徴だけで選んだだけなのだ。　一部のユーザーには各種族ごとに違う戦闘モーションでも一番ダサいと言われ、リアデイルでも選ぶ者はあまり居らず、桂菜も最近ではあまり見かけない不人気キャラだ。

「そうですね、賑やかな頃に一度だけ……」

　隠す理由もないので素直に答える桂菜に女将さんは破顔した。

「そうかい、お嬢ちゃんは昔の村を知っているのかい。　そんな昔からのお得意さんがまたこの宿屋に泊まってくれるなんて、感慨深いねぇ」

　勝手にこの宿屋を愛用している客に設定されてしまい、苦笑いで凌ぐ桂菜。

「そうそう、アタシの名前はマレールだ。　この子はリット、暫くは当宿屋でゆっくりしておくれ」

「はい、お世話になります。　私は桂n……ケーナといいます」

　場を辞して部屋に戻ったケーナはさっそく自身と手持ちの全ての確認作業に取り掛かる。

　ステータスを開くと真っ先に表示される情報が『ケーナ、ＬＶ１１００、種族ハイエルフ、称号スキルマスターＮＯ.３』。

　リアデイルでの限界ＬＶが１０００、特殊クエストによる限界突破レベルが＋１００。　このクエストが多人数必須の困難なイベントでケーナ達でさえ所属ギルドの内外から参加者を募集、突破した時点では４パーティ２４人による大所帯でやっとこさクリア。　途中でマジ泣きしたメンバーも居るところに作った主催者側の悪意が伺えるとは、通過した全員の総意である。　その後はこのクエストを通過したと言う噂も聞かないので、実質当時のメンバーがリアデイルの誇る最強であろう。VOV催情粉

　

　ハイエルフ族のメリットは自然が在る所での戦闘行為や技能行使に１０％のボーナスと鷹目が効くところ。　デメリットは技術技能(クラフトスキル)の際に使用する植物系材料の自力採取不可能な点。　ケーナはギルドメンバーで手の空いた者に頼んで集めてもらったりするか、露天を開く者から買い取ったりしていた。

　称号のスキルマスターはスキル数４０００個もある中（その後もデザイナーの意向により増え続けたが）、魔法技能(マジックスキル)１５００個と、技術技能(クラフトスキル)２５００個を修めた者に与えられる栄誉である。　スキルマスター１４人中、史上３人目に当たる為ケーナの称号にはＮＯ．３と付く。

　この称号こそケーナが好き好んでこんな辺境でログインログアウトを繰り返している理由。　栄誉と称号と共に自動取得する４００１個目の問題となるスキル、【スクロール作成】。　これはケーナ達スキルマスター自身が持つスキルを羊皮紙に記して、面倒くさいクエストを経過せずに他のプレイヤーが安易に技能(スキル)を得られる便利な機能である。

　……あるのだが、他のプレイヤーと顔合わせる度に「あれをくれ、これをくれ」と催促されまくった結果、ウンザリとしたスキルマスター一同が運営側に「なんとかしてくれ」と嘆願書を出した。　運営側が対処する頃には一人がノイローゼになりゲームから撤退してしまうアクシデントもあったが、解決策としてスキルマスター達にＮＰＣの受け持つ１部のスキル譲渡クエストを肩代わりさせる事になった。

　その際には各自が望む拠点が与えられ、到達目標を設定し、突破してきた者に難関クエストで得られる技能(スキル)が何でも得られるという決まりで世界に浸透した。

　スキルマスター仲間の拠点は多種多様で、やたらと致死クラスの罠で埋ったダンジョンがあるわ。　水中呼吸の魔法を取得しないと辿り着けぬ海の底の宮殿、通称竜宮城があるわ（勿論途中に海類モンスター生息）。　飛行と鷹目を併用しないと発見できぬ空の城、通称ラ○ュ○があるわ。　１日ごとに所在地が変るお堂が入り口で広大な山脈地帯の何処に出現するか分からないわで、もはや半分は嫌がらせのレベルである。

　

　その辺りケーナなどは良心的で、広い森に囲まれた中央にそびえ建つ銀色の塔が拠点だ。　到達目標は塔の最上階まで辿り着ければそれで達成する、但し到達するまでリアル２４時間掛かるが。　途中で歩みを止めたら即スタートの森の外まで戻されるという、仲間内では比較的温いと評価された罠だ。　最上階まで直通の鍵になる指輪もある為、所有者は移動に困らない。

　後でその拠点にも行って見なければならないと脳内項目にチェックして、アイテムや装備の点検に移る。

　現在のメイン装備、高レベルのハイエルフ女性にしか装備出来ない妖精王のローブ。　おそらく装備出来るのはゲーム内でもケーナだけ。　膝までのホットパンツと肉厚のブーツ、両方とも幾つかのステータス上昇付加の自作品。　左腕にはコマンド１つで展開する弓付きのアームガード、矢はＭＰ消費の魔法矢を使用。　右側のみ羽飾りの付いたカチューシャ、ＭＰ消費で不可視障壁が展開される。　武器はアイテム欄の１番上に表示される雷撃の短剣、ちょっとでも傷つけられようものならたちまち麻痺効果を及ぼす、最高級クラスの短剣である。

　

「自分の事ながらはっきり言ってチート過ぎる……」

　基本の戦法は攻撃魔法でドカーンなだけにここまで武装する事も無いのだが、早々ギルド仲間と組む事も無くなった今では準備するに越したことも無い。　普通のエルフ族よりは前衛に向いてない種族でも、低レベルの者とパーティを組む場合には充分な壁役が務まる。　後は拠点の道具箱の中身と相談して取捨選択をするだけだろう。

「…………あ！」

　ふとケーナは、自身のサポートＡＩの存在をすっかり忘れていた事を思い出した。

　

　現実(リアル)での自立行動が困難になった桂菜に叔父が特注で造ってくれた、寝たきりでは在るが日常生活のサポートをする補助ＡＩの事である。　病室のベットに接続された”彼”は、ベットの背もたれの上下から時には緊急時のナースコールまで自発的に行動してくれる優れもので、ゲーム内でもコマンドの補助をしてくれたり、検査の時間や見舞い客の有無などを知らせてくれたりしていた。　長い付き合いでパートナーとも言える存在に、答えてくれなかったら如何しようとびくびくしながら呼びかけてみる。

「……キーちゃん、いる？」

『ハイ、ココニ』

　過去に母親が飼っていた猫の名前を有する彼の返答に、胸を撫で下ろすケーナ。

　簡潔に必要事項だけを述べる彼は、感情を感じさせぬ声色で主に申し立てる。

『緊急ノ案件ガ二件アリマス』

「そうなんだ、何があったの？」

『一件目、病院ノシステムト切リ離サレマシタ。　二件目、リアデイルノマスターシステムトノリンク切断』威哥王

「そう、なんだ、……ありがとう」

　両方とも此処がゲームの世界であってゲームの世界と違うという事実からは予想できたことだ。

　問題なのが何故にケーナが此処に居るのかという理由である。　リアデイルというＶＲＭＭＯが今日明日にでもサービスが終了するだなんて噂でも聞いたことが無い。　王都や仲間から離れた場所に居たとしてもだ、何か重要なイベントや知らせがあればログインしているプレイヤーに運営側から知らせがあるし、ギルド通信で仲間が教えたりしてくれるはずだ。

　最後の記憶を思い出してみる。　叔父と従姉妹がお見舞いに来たとサポートＡＩから知らせが有り、一度そこでログアウト。　お見舞いに来た二人と少し喋ってから再びログイン。　結局何かする前に睡眠欲に負けてしまい、そのまま就眠。　ＭＭＯ的に離席状態と言われるままで放置したのが最後の記憶だったはず。　そこから起床となるまでに何かあって今に至ると。

「ん～……、キーちゃん昨夜何か異常はあった？」

『ハイ、一件ダケアリマス』

「あったのっ！？」

　本人（？）も緊急事態とカテゴライズ出来ないので報告する事案か曖昧だったのだろう。

『ケーナガ就寝後ニ、二秒間ノ電力カット。　先ノ二件ハ両方トモソノ時点デ発生シテイマス』

「電力カット？」

『憶測８０％ノ確立デ停電ダト推測シマス』

「あ、停電ね。　………………………停電ッ！？」

　あきらかに重要な異常事態で、恐らく確実な原因だと予測したケーナは結論に至った事実に目の前が真っ暗になった。

『ケーナ？』

　　各務桂菜の身体機能は生命維持装置に繋がれていなければ生きられぬほどに衰弱していた。　それは自分でも分かっていたし、医者にも注意されていた。　なんらかの外的原因、落雷とか、によって電力が途切れた装置に病院の緊急発電システムから電力が供給されるまでの僅か二秒間。　現実(リアル)から精神だけがこちらの世界へ逃げ延びたのだろう唯美ＯＢ蛋白痩身素第1代。

　────つまりは各務桂菜と言う肉体の死である

いってらっしゃいませ。

　玄関でジュールに見送られる。

　両親も見送りに来てくれたが、二人とも笑顔で『楽しんできなさい』と言ってくれた。

　父は……昨日打ち明けたあの話、その後、なにか掴んだのだろうか？　あの後、父は約束通り落ち着いた様子でこの家に帰ってきた。帰ってきてすぐに『マイクに連絡した。驚いていた』と教えてくれながら、あの写真を返してくれた。それだけ……。蟻力神

　教えてくれると約束してくれたのだから、なにも言ってこないのならまだフロリダのマイクが調査中なのだろう……と、葉月は思う。

「お嬢様、お体を冷やしませんように」

「有難う、エド」

　栗毛のエドが、白いスプリングコートを着せてくれた上に、いつも通りに膝にブランケットを掛けてくれる。

　春のよそ行きの装い。葉月は今日、あの惨劇の日から初めて、外へと出かける。

　今日の付き添いはエドを筆頭に、ジュールの直属の部下が二人。

　エドが付き添いになったのは、彼が医師だからだ。葉月はこの日、初めてこの家の外へと出かける。……なにが起こるか解らない。付け狙われている可能性がある。それでも葉月は勿論、葉月以上に純一と真一も願いを叶えてくれるような強い意志で『でかけよう』と言ってくれたのだ。

　嬉しかった。葉月が愛している父子が揃って、『葉月と出かけたい。三人で行こう』と喜んで連れ出してくれるその気持ちが。

　危険は承知の上。そしてこの家を出たかった。この家はあまりにも『過去の空気』が充満しすぎている。そんな中、あのようなこと義兄に告げる前に、葉月の方が押しつぶされてしまい言えるまでに至れない気がした。出来れば、外で、少しでも気分を和らげて……。それでも彼はそれを知れば、奈落の底に落ちるように絶望することは違いないだろう……。

　そうだ、私が受け止めてあげなくちゃ。

　葉月はそう思う。

　今まで純一が、この義兄が落ちていく葉月を受け止めながら一緒に落ちてくれたように……。ううん、彼が本当は隼人と同じように、義妹がいつかは飛べると信じていながらも、一緒にどこまでも付き添ってくれたように……。今度は、私が……。

「さあ、行こう。葉月ちゃん」

　ふと気がつくと、真一が車椅子のハンドルを握ってくれていた。

　肩越しに振り返ると、彼がいつもの無邪気な微笑みを見せてくれている。

　でも、葉月は思った。その笑顔はもうただ無邪気なだけではない。それを見せて、葉月を元気づけてくれる頼りがいある笑顔に変わりつつある。……きっと

真一も察しているだろう。

　今日、叔母は告げるのだと。

　コートに合わせた白いハンドバッグに、あの悪夢の写真を忍ばせ、葉月は甥っ子の笑顔に頷く。

「どうした。早く行こう」

「急かすなよ。ゆっくり行けばいいじゃないか」

　黒い車。その運転席側のドアを開けている純一が、まだ庭にいる義妹と息子に声をかけてきた。

　今日は『家族水入らず』。純一が運転をするその車は三人だけになる。その後方をもう一台、エドと他の二人が護るようについてきてくれるとのことだった。

「ゆっくりね、慌てなくて良いよ。俺の肩に寄りかかってね」

「有難う。しんちゃん」

　後部座席のドアをエドが開け、そこに乗り込めるようにと真一が手添えをしてくれる。

　この頃、真一はこういった『ケア』が上手くなってきている。側に『先輩になる医者』が幾人もいるせいか、暇を見ては話を聞いたり見学をしたり。昨日も葉月がリハビリを始めたので、ジャンヌやエドから手ほどきを受けていた。

　その成果なのだろう？　昨日、庭で付き添ってもらった時よりもずうっと動きやすく導いてくれる。

　そして、なんて逞しい体つきになったことだろう？　肩幅はしっかりしてきているし、腕は長くて太くなっているし、なによりも葉月の腰を抱えたかと思ったら、ひょいと軽々と抱き上げて、後部座席に座らせてくれるのだ。

「痛かった？」

「ううん、全然。しんちゃん、上手ね」

　上手に介護が出来たことが嬉しかったのか、今度こそ彼特有の無邪気な笑顔を見せてくれた。そしてもう少年の顔で葉月の隣に乗り込んできた。

「親父、早く行こうよ！」

「なんだ？　お前は。俺に急かすなと言っておいて、この野郎」

「うるさいな」

　そんな彼等らしい言い合いが始まるのだが、程々で二人はすぐに楽しそうに笑い出す。

　いつになく父子が楽しそうに息を合わせているのを見て、葉月はホッとし、そして微笑んでいた。

　目的は『告白』だ。

　けれどそれを忘れてしまいたいぐらい、葉月の心は軽やかに躍り始めていた。

　初めて。三人で出かける。

　 「出かけたか」

　黒い車が二台。それをジュールは残った部下と静かに見送った。

　自分をサポートしてくれている『カルロ』が、ジュールに話しかけてきた。

「エド・チーフが一緒ですから大丈夫でしょう」

「そこは安心してる」

「付き添いに出したジルにも注意すべきところは叩き込んでおきましたから」

「そうか」

　無表情に反応するジュールを見て、カルロが少し躊躇った間を作ったが、彼は意を決したようにさらに報告してくれる。

「今日も、『娘』がそこにいましたが」

「まだ、泳がせておけ」

「構いませんが。『父親』はどうしますか。まだ姿も気配もありませんが……。あの娘を捕まえれば」

「今はまだだ。だが、二度目は許さない。そして、その『籠』も目の前だ」

　『さあ、幽霊の娘よ。どう出てくれるのだ』。

　ジュールは今日も何処かで彼女がこの家を見ているならばと、強い眼力を庭の外へと向ける。

　彼女はある意味、大事な『鍵』で『獲物』だ。下手に捕まえれば、幽霊が察し娘を捨てて二度と姿を垣間見せることのないやり方で消え失せていく気がする。それは絶対にあってはならない。まだ……娘がこのように危なげに泳いでいるうちは、まだこちらの手の中だ。

　彼女は、幽霊の娘は、『あの夜』、逃げ切れたと思っていることだろう。

　そうではないのにと、ジュールは密かに勝ち誇る笑みを浮かべる。

　実は、『ボウガンの女』を捕まえなかったのは『ジュールの判断』だった。

　あの夜、婚姻前夜。ジュールの手元には既に『幽霊には娘がいる可能性があり』という報告書が出来上がり届いていた。この婚姻が終わったら葉月に報告する。そうして時期を計るように待ちかまえていたら、婚姻前夜にあの騒ぎ。三便宝

　葉月の部屋にボウガンが打ち込まれてすぐに、当然の如くジュールの部下達が、手際の悪い……もとい、手際が慣れていない『若い女』を追いつめていた。

『チーフ！　若い女です』

「若い、女！？」

　追っているカルロから、そんな報告が耳元の無線インカムに届いた。

『お任せ下さい。ジルがもう捕まえます』

　だが『調査書』を手にしていたジュールには『この家を狙う動機がある若い女』と『親子ほど年が離れているだろう幽霊の女房』という右京の報告や『幽霊に娘がいるかもしれない』という言葉が重なったその時、ピンと閃いたものがあった。

「待て！　捕まえるな！」

『チーフ？』

「泳がせろ。捕まえずに、行き着くところを突き止めろ」

『イエッサー！』

　ワザと捕まえなかった。

　ジュールの独断だった。

　もし、これを純一や葉月が知ったらどう思うか。そうは思えど、そこはまだ報告する気にはなれなかった。

　当然、この婚姻前夜のあの時点でボスである純一も知る由も無し、亮介も登貴子も知る由も無し、そして葉月も……。なにもかもが葉月に調査を依頼され任されたことで、ジュールだけが知ることになった為の独断だった。

　そして今も、それは報告はしていない。

　これはジュールのチーム数人で結束し動いていることだった。

　カルロはジュールのチームの中で、一番信頼している大男だ。

　ジルはここ数年でジュールが鍛え上げた身軽な男、エドとタイプが似ている若手の部員だった。

　この彼等はジュールやエドがそうしているような『事業』には携わっていない。完全たる戦闘員でジュールがなにかと用い、あちこちでその腕を生かしてくれていた。当然、ジュールの直属であるため、言い換えれば『黒猫ボス』の直属員と言うことにもなる。つまりは忠誠は確実な男達だ。

　その彼等が婚礼が無事に済んだ後も、『幽霊の尻尾』を掴もうと、地道な調査と娘の尾行を続けていた。

　その尾行なのだが。あの夜、彼女は一人暮らしをしている若い男の家に転がり込んでいたと言うのだ。明け方に彼女はその若い男と一緒に出かけ、彼の勤め先らしき『夜の店』に入ったきり出てこず『見失った』との事だった。

　『娘』は、この病院に何度もやってきているとのこと。それも病院を去っていく彼女を尾行すると決まってその若い男のアパートに入って長い間出てこないという。そして同じ事が繰り返された。男が明け方帰ってきて、一緒に出かけ、その怪しげなバーのような店に入ると消えてしまう。その繰り返し。どこか気になるが、ジュールは今のところ、『それ以上の深追いはするな』と部下達に言い含めている。何故なら、幽霊に近づくかも知れない危険な尾行よりも、まだこちらの有利となる状況が残っているからだ。それが『彼女からこちらに近づいてきている』こと。そこを攻めてみようというのがジュールの判断だ。なにより、彼女に尾行していることに気がつかれるのもまずい、そして危険だ。

　婚礼後は流石に、こちらの警備を警戒したか、この療養家には近づこうとせず、病院の敷地内からこちらを眺めていたらしい。それならば……と、彼女の襲撃で改めて固めることになった警戒網を緩めてみた。

　そうしたら、どうだろう。眺めているだけをやめて、こちらの家に日に日に足を向け、距離を縮めてきているという報告。流石、幽霊の娘か。よく見ている。父親に仕込まれたのではないかと思いたくなる素晴らしき勘と判断力だ。

　それはともかくとして……。ジュールが気になるのは、その娘があの晩にこちらの警備を解っていながら『襲撃する』という行動に打って出た心理。そしてそれだけの危険を冒し男達に捕らえられかけたというのに、また……引き寄せられるようにこの犯行現場に近づこうとしていることだ。

（瀬川は知っているのか？）

　そこがどうしても、解らない。

　あらゆる想定はジュールにも出来る。だが、ジュールが頭に描いた想定のどれが『正解か』どれも確信を持つことが出来ない、腑に落ちないことばかりなのだ。

　ジュールの中で、『その娘と早く話してみたい』という気持ちがあった。だが、急いで捕まえては『大事な魚』を手にしている『大ボス』を捕まえることが出来ない。そう、カルロが焦っているように、『娘さえ捕まえれば、色々なことが判明する』ジュールも何度もその気持ちになった。しかし、娘が口を割るだろうか？　さらに娘を捕まえ彼女から父親の話を聞きだしたとしても、娘が手元に帰ってこないと知った幽霊が逃げ出さないうちに彼の元へと駆けつけなくてはならない『スピード戦』になる。そんな準備はまだ一家も出来ていなければ、ジュールの方もそれは危険な賭となることだろう。失敗すれば二度とチャンスはやってこない気がするのだ。

　そんな事を考えていると、隣にいるカルロの顔色が変わり、そっとジュールに耳打ちをする。

「チーフ、すぐそこに……来ています」

「なんだって。……そうか。いいか、気がついていると悟られるな」

　ジュールはなにげなく、カルロの背をつつきながら家の中へと入る。

　二人でキッチンへと向かい、カフェカーテンをかけている小窓から手のひらサイズの双眼鏡で確かめる。

「……あれか」

「そうです」

　ジュールは初めて見る『彼女』。

　カルロの話によれば、今日はまたより一層とこちらに近づいてきていると言うことだった。

　いったい、何が目的か。

　もし先日のようなことが『目的』なら、彼女の攻撃は数日中となるだろう。

「チーフ、今夜からこの配置でどうでしょう」

　カルロが警護を固める人員配置の図を記したメモ用紙を見せてくれる。

　ジュールはそれを眺め『それで頼む』とカルロに返した。彼がそのまま頭を下げ、庭へと戻っていく。

「確かに若いな。あれで『妻』？　冗談だろう。なんのつもりだ」

　あどけない顔をしたまだ少女のような彼女。

　それを瀬川アルドは、外では『妻』として彼女を連れて歩いていたと言うではないか。

　そこにも、なにか幽霊のこだわりが？　今は全く見えてこない。

　暫く、黒髪の彼女はこの家の側にある木立の向こうの小径を行ったり来たりしている。

　しかも大胆にも『足跡を残した場所』、つまり彼女がボウガンで襲撃した位置だ。

　その場所になにかこだわりが？　それとも……またそこから葉月の部屋を狙うつもりなのか。だとしたら本当に『不手際な作戦』だ。あれだけこちらの警備の気配を上手く読みとれる感性を持ちながら、それこそジュールが最初に感じたように『幼稚な対処』にしかならない。その目的は解らないが、二度も同じような手で狙うと言うならば、それだけの『理由がある』とジュールは思いたい。

　こうして彼女を影から観察しているのだが。

　そのなかなか去っていかない、何かを探している様子が気になる。

「……お嬢様を？　まさか」

　ふとそう思った時だった。

「よ。勝手にあがったぜ」

「右京様。いらっしゃいませ」

　また庭側にあるリビングの窓から、彼が勝手にあがってきた。

　近頃、葉月の見舞いに来る時はこんな感じだ。

　彼は既に春らしいお洒落をしている。そこに気持ちが戻ってきた分、彼の心も今は落ち着いているようだ。ただ少しだけ変化が。今まで御曹司を気取った華やかなファッションを好んでいた彼だが、ここ最近は肩の力が抜けたようなナチュラルなカジュアルを着こなすようになっている。今日もシンプルな真っ白いジャケットに下も変哲もないシンプルな生成のシャツ。そしてジーンズ。だけれどやはり彼だ。それだけなのに、とても似合っている。以前ほど目をひく格好ではないが、彼らしさをちゃんと醸し出しているし、品がよい。流石だとジュールは唸るのだ。

　彼がこうなれたのも、葉月の結婚が、彼にある程度の明るさをもたらしたのだろう。

　その右京がリビングを見渡す。

「あー。でかけてしまった後か。間に合わなかったな」

「今し方、出かけましたよ。夕方には帰ってきますから、その時に会えると思いますけれど」五便宝

「うん、そうだな。その方がゆっくり話せそうだな」

　彼が腕時計を見ながら、今度はリビングのドアを見る。

　そこから誰かが現れるのを待っているのだ。

「えっと、まだ支度をしているのかな？　見てくる」

「どうぞ。きっとお洒落をしているとおもいますよ」

「彼女が？」

「ええ。先日、エドが春物を仕入れた時に、葉月様が『先生の分も見繕って』と言い出しまして。先生のお好みが分かりませんから、エドがカタログを渡したところ、いくつか選んだようですよ。二人で姉妹のように楽しそうに選んでいましたよ」

「へえ。知らなかった！　それは楽しみだな」

　右京の笑顔がぱっと明るく広がり、その彼女を迎えに行こうと足を向けた時だった。

「あら、右京」

「ジャンヌ」

　丁度そこに、右京が愛する女性が現れる。

　こちらも彼女らしく落ち着いた服装だが、右京と通じたように黒縁の白いアンサンブルとクラシカルなスカートを合わせ春らしい格好をしていた。そしていつも結い上げているたっぷりの金髪を綺麗に手入れをして降ろしていた。

　そこにも見たことがない花が突然しっとりと咲いたようだった。

　その彼女を一目見た右京が、彼女がやんわりと微笑むまま、その花に誘われるように歩み寄っていく。

　彼女も右京の素直な微笑みを目にして、それだけで幸せそうに頬を染めている。

「春らしいな。似合っている」

「有難う。貴方もね」

　向き合った二人がそっと見つめ合い、挨拶代わりなのだろうか？　軽い口づけを人目も気にせずに交わした。

　まあ、フランス人であるジュールには別に目をふさぐような光景ではないのだが、何故か背を向け『お邪魔かな？』なんて思ってしまうほどこちらもお熱いばかりの日々だ。

「では、ジュール。でかけてきます」

「はい、先生。ごゆっくり……」

　彼女が女性の顔で申し訳なさそうにジュールに言った。

　その顔はもう、近寄りがたいしっかり者の女医ではなかった。

　今日は患者の葉月が外出許可も出たので、エドという医師付で家族と出かける。だから、手の空いた彼女にも今日は『休暇』を。それをジュールから右京に報せてやると、少しばっかり男女関係には距離を置きすぎている今は妙に奥手そうな彼女を、右京が上手く誘ったというわけだった。こちらも春がやってきたようで、短時間のデートは時間を見てしているようだが、今日はゆっくりじっくり過ごしてくることだろう。

　そのジャンヌがまだジュールの顔を見たまま、出かけようとしないので、ジュールは彼女を見つめながらふと首を傾げた。

「どうかしましたか？」

「あの、私だけ休暇をいただいてしまって。貴方達が……」

　そんなジャンヌの気遣いにジュールは笑い出す。

「先生はちっとも私のことを解っていませんね」

「え？　どういうことかしら？」

「気にしないで出かけてくださいということですよ。私はですね、仕事をしているのが一番、楽しいのですから」

　すると彼女が『それもそうね。貴方はそうなのだわ』とやっと納得したように笑って右京の元へと戻っていった。

　いってらっしゃいませ。

　落ち着いた大人の恋人同士が、肩を並べて春の庭先を出ていった。

　しっとりとしているその後ろ姿を揃えている二人が時に目線を合わせては微笑みあっていた。

　ジュールはこちらもお似合いになってきたなあと目を細めながら、見送った。

　そうそう、俺はこうしている時が一番……。

　そう思いながら、手にしていた双眼鏡でもう一度外を見た時には、もう黒髪の彼女はいなくなっていた。

　さて、どうなることやら。

　 　真っ白なテーブルクロスに、真っ青なナプキン。

　窓辺から差し込んでくる日射しに、銀のフォークにスプーンが煌めき、そしてワイングラスの縁もキラリとした光を放っている。

　といっても、今日は誰もワインなど飲める状態ではないので、好みのソフトドリンクが入れられていた。

　オードブルが終わり、スープを味わっているところ。そろそろランチメインディッシュが出てくる頃、丸いテーブルでそれぞれが見えるように座っている三人は、最初はぎこちなかったが葉月の勝手な会話で、少しずつ和み始めてきていた。

「知ってる？　今日、右京兄様デートなのよ」

「ほんとう！？　それってジャンヌ先生だよね？　しかし、あのおじちゃんがね～。ついに大好きな女性に会っちゃうなんてね」

「本当よね」

　それで照れて、自分たちが出かけた後に迎えに来たに違いないと、葉月と真一は一緒に笑う。

　その二人の間に挟まれている純一は、ミネラルウォーターのグラスを傾けながら、そっと微笑んでいるだけ。それでも葉月にはちゃんと、彼が会話に入って楽しんでいる笑顔だと分かっていた。

　純一が連れてきてくれたのは、葉月も来たことがある右京行きつけのレストランだった。

　今度は都内ではなく、横浜の郊外にある個人宅のような小さな佇まいのレストラン。客席も少なく、本当にどこかのリビングにお邪魔しているかのような小さなホールでの食事だった。

　良く聞けば、純一も右京と一緒に良く来ていたとのこと。

「だったら、今日はこのレストランは右京と先生の為に空けとくべきだったなあ」

　ナプキンで口元を拭きながら、純一が笑った。

「いいのよ、いいのよ。右京兄様はたくさん行きつけがあって……」

「選り取りみどりなんだっ。じゃあ、今日は都内かもね」

「そうそう、私達と鉢合わないコースを一生懸命に練っていたはずよ」

「きっと、そうだな」

　三人一緒に笑い合った。

　葉月の目の前で、可愛い甥っ子と愛してきた義兄がそっくりな口の開け方で笑っている。

　ただそれだけを見て、葉月はとてつもない幸せを感じていた。

　こんな日が来るだなんて。

「俺、あの先生なら絶対に右京おじさんを幸せにしてくれると思うな！」

「そうだな。俺もそう思う。もうあの先生でなくては駄目だろうな」

「うわ。それっておじちゃんベタ惚れってことだよね」

「そう。あれはベタ惚れだ。ああいう右京は初めて見たかもなあと、思ったぐらいだね」

「っていうか。おじちゃんって今まで何してきたの？」

「さあなあ？」

「知っているだろ、親父。教えてよ！」

「さあなあ？？」

　真一が、いつの間にか葉月にではなく、自然と父親である純一に話しかけてきた。

　そして純一も笑顔で息子の言葉に耳を傾け、その言葉にちゃんと応えている。

　なんだか、やっと……葉月の目の前で、二人がこの一年で培い距離を縮めてきたものと本来あるべきだった父子関係を見せてくれた気がして、今度は感激の涙がこぼれそうになったが堪える。VigRx

　顔つきがそっくりな父子。

　そして母親譲りの栗毛は、ここに座っている若叔母と同じ栗毛。

　この三人。確かに繋がっている家族なのだけれど……。

　ついに葉月の目尻から涙がこぼれてしまった。

　本当なら、ここに座っている『栗毛の女性』は『皐月姉』だっただろう。

　きっと、とてつもなく傷ついた心と身体を、ひとつの命を産み落とすためだけに、なんとか鞭を打つ思いで生かしてきたと思う。そうして生まれた目の前の男の子が、笑っている。姉が愛した男性、この子の父親と笑っている。

　その世界がもしあったのなら、葉月はきっとそれで満足だったと思う。

　それなのに。何故、その世界は奪われたのだろう？

　それ以上に、何故、姉は命を奪われたのだろう？

　どうして、あの『瀬川アルド』と再び接触することになったのだろう？

　純一は知っているのだろうか？

　どうして姉が殺されてしまったのかを。

　葉月は椅子の背もたれに挟んでいるハンドバッグにふと触れる。

　そこに、それを問うための写真が忍ばせてある。

　こんなに幸せな、穏やかな時間に包まれているこの場で、言わなくてはいけないのだろうか？

　やはり、今日も言えなくなるのだろうか？　そんな気にさせられるほど、今、目の前で葉月の心を安らげてくれている光景は、待ち望んだものだから。それを壊したくなくなってきた。

「……葉月ちゃん？」

「どうした、葉月」

　きらきらと笑い合っていた父子が、葉月の涙に気がついてしまったようだ。

　慌てて涙を拭き取り、葉月は微笑む。

「だって。やっと兄様としんちゃんの親子の姿が見られた気がして……」

　それも本当の気持ちで。

　だけれど、涙の訳の半分はどうしようもなく消えることのない哀しみが原因。

　しかし、葉月は笑顔でそれを隠した。

「あのね。葉月ちゃん、ずうっと前から、有難うね。葉月ちゃんだけだったよ。俺と親父は向き合える親子なんだって、教えようとしてくれたの……」

「葉月、俺達のことをずっと見守ってくれる中、なにもしようとしない俺の為に何度も心を痛めたことだろう。すまなかった。だが、感謝している」

　その言葉、意識を戻した時にも聞いたけれど、そうして父子が揃って言ってくれると、葉月も感慨深いものが込み上げてくる。

　ついに涙が溢れてしまった。そして『そんなことはない』とそっと無言で首を振る。

「でも、こうなれたから。なんでもないわ、もう。見たかったの、そんな二人を。だから今、私はすごく幸せ」

　涙を拭いて微笑むと、目の前の二人は顔を見合わせ、葉月が望んでいる輝く笑顔を見せてくれる。

　それが義妹が、叔母が、望んでいることだと二人の心は通じ合っているようで、それがまた葉月に涙を流させる。

　穏やかな時間の中、食事は進んでいった。

「このあと、何処に行くの？　葉月ちゃん」

「うん、知っているブティックとか」

「俺、葉月ちゃんに似合う服、選んであげようか？」

「え？　しんちゃんが？」

「ガキのくせに一丁前に。じゃあこうしよう。俺も選んでみよう」

「よおし。どっちが葉月ちゃんに気に入ってもらえるか勝負だ！」

　純一が『生意気な』と顔をしかめたが、やっぱり最後は三人で笑い合う。

　……もう、駄目だと葉月は思った。今日は告げられるような雰囲気ではなかったと。

「そうだ。今度は隼人と一緒に食事に出かけようじゃないか」

「いいね、それ。今度は四人家族だね」

「また土曜日にでも、隼人が帰ってきたら一緒に出かけるか」

「うんうん。いいね！」

　今度は『四人家族』。

　その言葉に葉月はハッとさせられた。

　今までずうっと隼人は蚊帳の外。今回もそれを分かっていて彼はこの三人家族の形を尊重して、距離を置くためにも小笠原に帰ってしまったのだ。

　そんな状態であるのを、そして隼人がそこを気遣ってくれていたことを、義兄は知っていたのだろうか？　純一から『隼人も一緒に』と言ってくれたことにも驚いたし、そんな父親の気持ちを直ぐに察したかのように甥っ子が無邪気にまとめた一言『四人家族』にもハッとさせられる。

　また、涙が出てきそうになる。私達はこれから、もっともっと『家族』になれるのだって。

　その時、隼人が声が聞こえてきた。

　彼の『早く義兄さんに言うべきだと思う』とか『頑張れ』と言ってくれた声が。何のために俺が今、小笠原にいるのか。葉月忘れちゃいけない。まだお前にはやらなくてはならないことが残っているのだと。そんな声も聞こえてくる。きっとここにいたら、彼はそういうだろう。

　『家族』その一言が、ここにいる誰の中にも刻まれているなら、今から起こることも乗り越えていけるはずだろう。次ぎに帰ってくる夫の心に応えるためにもと、葉月は心を強くしようとする。

　葉月はついに意を決した。

　背にあるハンドバッグを手にし、それを開け、ハンカチに包んできたあの写真を取り出す。

「二人とも有難う。今のね『家族』という一言で勇気が出たわ」

　なんの勇気がいるのだろうかとばかりに、話の方向に合わないことを言い出した葉月を二人は訝しそうに見ている。

　だが、葉月の様子を直ぐに察した真一が、表情を固め背筋を伸ばし姿勢を正した。

　とにかく不思議そうなのは、そんな義妹と息子の様子が変わったことに気がついた純一だった。

「義兄様に話が」

「なんだ……」

　彼の声も構えていた。楽しい食事の席で、幸せを噛みしめる席での話で申し訳ないが、もうこれ以上は先延ばしすることが出来ない重要なことと心得えて葉月は、手にしているハンカチの包みをテーブルの中央に置いた。

　それは真一も初めて目にするもの。彼の目の前で見せても良いものか躊躇ったが、先日、真一を一人の家族として一緒に戦って欲しいと言ったばかり。きっと真一も受け止めてくれる強さはあると信じながら、葉月は赤い花が描かれている薄いハンカチの包みを静かに開いた。巨人倍増

　そこに、若き義兄と姉と……そして瀬川が写っている写真が現れる。

　既に真実を知っている真一の眼の色が変わり、両親と写っている男に釘付けになってしまっていた。その眼が燃えたようにも思えた。

「初雪だ…」

 

　　　　　　　静かな闇の中を、綿のような雪がひらひらと舞い降りている。

 

　　　　　　（こういうのを牡丹雪っていうのかな？）CROWN3000 

 

　　　　　　　 秋吉優はカーテンに手を掛けながら、ベランダの窓越しにじっと夜空を見上げた。

 

　　　　　　　 真っ暗な空から止めどなく落ちてくる、白く柔らかな花弁の乱舞。

 

　　　　　　　その景観の静かな迫力に胸が苦しくなり、優は小さく息を呑んだ。

 

　　　　　　「寒っ…」

 

　　　　　　　二月の東京は、閉じた窓からさえ真冬の冷気が忍び込む。

 

　　　　　　　優は名残を惜しむようにそっとカーテンを引くと、部屋の真ん中に置かれたコタツの掛け布団を胸元までたっぷりと引き上げた。

 

　　　　　　 『bellamente』

 

　　　　　　　テーブルの上の紙袋に印刷された水色の文字。

 

　　　　　　　面接の時に店長が教えてくれた。『のんびり』とか『優雅に』を意味するイタリア語らしい。

 

　　　　　　　大学の帰り道にあった『bellamente』でアルバイトするようになって一年と九ヶ月。

 

　　　　　　　店長の他にアルバイト二人だけの小さなカフェだけれど、風通しが良く仄かに木の香が漂うこの店は、名前の通りとても居心地が良い

 

　　　　　　のだ。

 

　　　　　　 （天気が悪かったせいか、今日は結構暇だったな…）

 

　　　　　　　 店長は閉店時間前に空っぽになってしまった店内を見渡して、『もう上がっていいよ』と熱々の紙袋を優に手渡してくれた。

 

　　　　　　　 三つ折りされた紙袋の口を開けた途端、酵母の匂いに混じってバルサミコ独特の濃厚な香りが鼻を突く。蒸し鶏とソテーしたゴボウ

 

　　　　　　を挟んだ自家製のサンドイッチは『bellamente』自慢の一品だ。

 

　　　　　　　美味しそうな匂いに胃が刺激されたのか、優のお腹が『クゥ』と小さく鳴った。

 

　　　　　　　自身の子供のような反応が可笑しくて、一人きりの部屋で思わずくすりと笑ってしまう。

 

　　　　　　　優は注意深くサンドイッチを取り出すと、平らに伸ばした紙袋の上に置き直して『いただきます』と呟いた。

 

　　　　　　　自分から実家の長崎を出ようと思ったことは一度も無い。卒業後の進路を尋ねられた時も、地元の大学以外の選択肢があるな

 

　　　　　　んて考えたことも無かった。

 

　　　　　　　だから父親に『一度地元を離れてみたらどうだ？』と言われた時は凄く驚いた。

 

　　　　　　　専業主婦の母親に、高校生になったばかりの妹が一人。決してお金に余裕がある家庭ではないのに、父が突然そんな事を言い出し

 

　　　　　　た理由が未だに分からない。

 

　　　　　　　何とか志望の大学には進学出来たけれど、毎月の家賃や生活費の負担を考えれば、電話口から聞こえてくる誇らしげな両親の声で

 

　　　　　　さえ少々重荷に感じてしまう。

 

　　　　　　　その一方で、日常の小さな決定権を与えられたこの生活が、自分にとって日増しに手放し難くなっていることも事実なのだ。

 

　　　　　　「これ、どうしようかな…」

 

　　　　　　　今日、何度目かの小さな選択肢を前にして、優は深々と溜息を吐いた。

 

　　　　　　　テーブルの上には、色の違う二つの缶コーヒーがちょこんと並んで置かれている。

 

　　　　　　　普段は市販の缶コーヒーを飲む事なんて滅多に無い。でも、今夜は初雪の到来を知らせる寒さのせいか、店からの帰り道にどうして

 

　　　　　　も熱いコーヒーが飲みたくなった。しかも、砂糖とクリームがたっぷり入った歯がとろけそうな甘いコーヒー。

 

　　　　　　　アパートの近くまで戻った優は、いつもは素通りする自販機の前で足を止めた。

 

　　　　　　　お目当てのコーヒーを見つけ、ちょっと浮き浮きした気分でボタンを押す。

 

　　　　　　　けれど、ゴトンと転がり落ちてきたスチール缶を見た瞬間、優の『浮き浮き』はあっという間に『呆然』へと変わっていた。

 

　　　　　　「うそ…」

 

　　　　　　　真っ黒なラベルに書かれた『ブラック無糖』の文字。

 

　　　　　　　恐らく業者が入れ違えたのだろう。優の掌には、押したボタンの見本と明らかに違う色の缶コーヒーが握られていた。

 

　　　　　　　我に返ってキョロキョロと辺りを見回しても、無人の駐車場に設置された自販機では品物の交換を頼みようもない。

 

　　　　　　「はぁ…」

 

　　　　　　　自分の間の悪さに軽くヘコみながらも、結局は甘いミルク入りのコーヒーを諦めきれず、優は再び小銭を投入口へ入れるはめ

 

　　　　　　になった。

 

　　　　　　　そしてアパートに帰りついた今も、行儀よく並んだ黒と白の缶を前に、再び途方に暮れているという訳だ。

 

　　　　　　（二つも飲んだら眠れなくなりそうだけど…）

 

　　　　　　　そうこう考えている間にも、小さな缶からはどんどん熱が奪われていきそうで気ばかりが焦る。

 

　　　　　　「うん、やっぱりこっちは明日の朝に湯煎してから飲めばいいや」

 

　　　　　　　優がようやく決心してクリーム色の缶へ手を伸ばした時、玄関でチャイムが鳴った。

 

　　　　　　「あっ、そういえば今日は一日だったっけ」

 

　　　　　　　指先に触れた感触がまだ熱いことにホッとしながら、急いで壁に掛ったインターホンを掴む。

 

　　　　　　「はい」

 

　　　　　　「こんばんは、宅配便です。お届け物に上がりました」

 

　　　　　　　予想通り。男性にしては少し高めの涼やかな声。もう何度も耳にしているので間違いない。 　強力催眠謎幻水 

 

　　　　　　　―― いつもの宅配屋さんだ。

 

　　　　　　　荷物の送り主も分かっている。日常雑貨が詰め込まれた月に一度の実家からの定期便。

 

　　　　　　　優は震えながら廊下へ出ると、印鑑を片手に玄関のドアノブをゆっくりと回した。

 

　　　　　　（うわっ…）

 

　　　　　　　ドアを開けた瞬間、視界に飛び込んできた世界に一瞬で心を奪われた。

 

　　　　　　　さっきまでゆっくりと舞い落ちていた雪の花弁が、今は吹雪くように勢いを増して外の景色を白に覆い尽くしている。

 

　　　　　　「長崎からのお荷物になります」

 

　　　　　　「…あっ、はい。すみません」

 

　　　　　　　男の声に、慌てて目の前に意識を戻す。

 

　　　　　　　見慣れた色の帽子にスマートなセルフレームの眼鏡。

 

　　　　　　　ＣＭでお馴染みの繋ぎの制服をすっきりと着こなして玄関に立つ男の姿も、もう幾度となく見慣れた光景だ。

 

　　　　　　「荷物少し重いですけど、玄関の中に置きましょうか？」

 

　　　　　　「いえ、大丈夫です」

 

　　　　　　　背の高い男の胸元にあった段ボール箱は、小柄な優が受け取った途端、視界の半分を覆い隠してしまう。

 

　　　　　　　足元が見えずモタモタと荷物の置き場所を探す優の様子を、男は玄関の扉を片手で押さえながらじっと見下ろしている。

 

　　　　　　「受け取りのサインをお願いします」

 

　　　　　　「あっ、はい」

 

　　　　　　なんとか玄関の靴を潰さないよう荷物を下ろし終えた優は、急いで男の方へと向き直った。

 

　　　　　―― クシュン。

 

　　　　　　突然、目の前に差し出された伝票が揺れて、頭の上から小さなくしゃみが降ってきた。

 

　　　　　　　驚いて顔を上げると、男は大きく玄関の方へ首を逸らして続けざまのくしゃみを堪えている。

 

　　　　　　「……すみません」

 

　　　　　　「あっ、いいえ…」

 

　　　　　　　優は印鑑を捺しながら、男の顔をちらりと見上げた。

 

　　　　　　　綺麗に筋の通った鼻の頭が、少し赤くなっている。

 

　　　　　　「ありがとうございました」

 

　　　　　　　捺印を確認した男は、丁寧に頭を下げながら扉に添えていた長い指をそっと外した。

 

　　　　　　　扉が閉まるにつれ、自分の部屋とは別世界の情景が、まるで男を道連れにするようにゆっくりと視界から消えていく。

 

　　　　　　「あのっ、ちょっと待ってて下さいっ」

 

　　　　　　「えっ？」

 

　　　　　　　驚いて動きを止めた男を戸口に残したまま、優は回れ右をしてパタパタとリビングへ向かった。

 

　　　　　　　そして急いで玄関へと戻り、先程と同じ格好のまま突っ立っている男の胸元に黒の缶コーヒーを差し出した。

 

　　　　　　「これ、どうぞ」

 

　　　　　　「……」

 

　　　　　　　不自然な沈黙に視線を上げると、こちらを見返すレンズ越しの瞳に困惑の色がはっきりと浮かんでいる。

 

　　　　　　「 あっ、要らないならいいんですっ」

 

　　　　　　　男の表情を見た途端、頭の中が軽いパニックになった。

 

　　　　　　「あっ、あの、さっき間違って二つ買っちゃったんで。それで、もし良かったらって…」

 

　　　　　　　しどろもどろに弁解しながらも、自分の場違いな行動が恥ずかしくて首から上が燃えるように熱くなる。

 

　　　　　　（ちょっと考えれば分かることなのに―― ）

 

　　　　　　　知らない人間から口に入れる物を貰うなんて、気持ち悪いに決まっている。

 

　　　　　　　大学で友人達にからかわれる度、田舎者みたいなマネは止めなくちゃって凄く反省するのに、またやってしまった。

 

　　　　　　（僕はどうしてこう……）

 

　　　　　　　男の方へ差し出していた腕が、のろのろと下がっていく。

 

　　　　　　　少し泣きたい気分で『ごめんなさい』と言い掛けた時、優の掌から、そっと缶コーヒーが抜き取られた。

 

　　　　　　「ありがとうございます」

 

　　　　　　　顔を上げると、白に霞んだ景色の中で、男がコーヒーを片手にニッコリと微笑んでいた。

 

　　　　　　「あっ、いえ…ご苦労様でした…」

 

　　　　　　　優は消え入りそうな声で頭を下げながら、静かにドアを閉めた。

 

　　　　　　　扉が閉まる瞬間、小さな雪がひとひら舞うように玄関へ滑り込んで、優の靴に触れた途端にすっと消えてしまった。

「優！」

 

　　　　　　　快活な声に振り返ると、陽斗が肩のスポーツバックを揺らしながらこちらへ走って来るのが見える。

 

　　　　　　手を上げて応えるのが恥ずかしくて、優は人気者の同級生が近づいてくるのをその場に立ち止まってじっと待った。午夜妖姫 

 

　　　　　　「今日はもう講義終わり？」

 

　　　　　　「うん」

 

　　　　　　　あんなに走っていたのに、追い付いた陽斗は息切れ一つしていない。講義棟が立ち並ぶ大学のメインストリートを、二人は肩を

 

　　　　　　並べてゆっくりと歩き出した。

 

　　　　　　「今日もバイトなのか？」

 

　　　　　　「うん、夕方からだけど…陽斗はハンドボール？」

 

　　　　　　「あぁ、今度の土曜にＭ大と試合なんだよ」

 

　　　　　　　まるで面倒臭がっているような口ぶりだが、生き生きとした表情を見れば陽斗がハンドボールを心から楽しんでいるのが分かる。

 

　　　　　　「練習が無ければバイトまでの暇つぶしに付き合ってやれるのにな」

 

　　　　　　「いいよ、そんな。僕もバイトの前に髪切りに行くつもりだから」

 

　　　　　　「そうなの？　そんな伸びてねぇじゃん」

 

　　　　　　「伸びてるよー。後ろなんて肩についちゃってるし。二ヶ月以上切って無いんだよ？」

 

　　　　　　「でも、何かいい感じじゃん。そんくらい長い方が優には似合うんじゃねぇの？」

 

　　　　　　　陽斗の節の目立つ指が、優の少しクセのある猫っ毛をくるくると巻きつけるようにして弄ぶ。

 

　　　　　　　耳の辺りがくすぐったくて肩を窄めると、陽斗が真っ黒な瞳を少しだけ細めて笑った。

 

　　　　　　「駄目だよ。一応飲食店のバイトなんだから」

 

　　　　　　「今時、長髪のウェイターなんて珍しくもねぇよ…ってか、今日火曜日だぞ。ヘアサロン休みじゃねぇの？」

 

　　　　　　「えっ？　美容室の定休日は月曜でしょ？」

 

　　　　　　「それ、優の地元の話だろ？　こっちじゃ火曜休みが殆どだぜ。まぁ違うとこもあるんだろうけど、俺が教えた店なら火曜が休みで

 

　　　　　　間違いないよ」

 

　　　　　　「―― そうなの？」

 

　　　　　　　メンバーズカードを確認するまでも無さそうだった。

 

　　　　　　　優が通っている美容室は、元々陽斗が自分の行きつけとして紹介してくれた店だ。きっと今までは、運良く火曜日に当たらなかった

 

　　　　　　だけなのだろう。

 

　　　　　　「優は相変わらず抜けてんなぁ。でも、これからはちゃんと予約した方がいいぜ。急に行って待たされたら嫌だろ？」

 

　　　　　　「…うん」

 

　　　　　　　予定が狂ったことに拍子抜けしていると、いつものように陽斗のお小言が始まってしまった。

 

　　　　　　　本当は予約した方が良いことぐらい分かっている。でも、いつも何となくそれが出来ない。

 

　　　　　　　相手の表情の分からない電話は子供の頃から苦手だった。

 

　　　　　　「どうする？　一旦アパートまで戻るのも面倒だろ？　少し位なら、俺、付き合おうか？」

 

　　　　　　「ううん、大丈夫。他に行きたい所もあるし」

 

　　　　　　　横から覗き込んできた心配気な瞳に、思わず吹き出してしまいそうになる。

 

　　　　　　　入学してすぐの頃、全く興味の無いサークルにしつこく勧誘されているところを助けてくれたのが陽斗だった。

 

　　　　　　　その時は相手に向けられた視線があんまり鋭かったので、正直サークルの先輩達より陽斗の方が恐かったくらいなのに――。

 

　　　　　　　あれから二年近くが経つけれど、自分に向けられる陽斗の眼差しは、友達というより小学生の弟を見つめる兄のようだ。

 

　　　　　　「行きたい所って？」

 

　　　　　　「ブックセンター。欲しい写真集があるんだけど、小さな店だとなかなか置いてないんだ」

 

　　　　　　「何？　エッチなグラビアとか？」

 

　　　　　　「ち、違うよっ！」

 

　　　　　　　ビックリして首を横に振ると、陽斗がブルゾンのポケットに手を突っ込んだまま、お腹を捩ってゲラゲラと笑い出した。

 

　　　　　　「分かってるよ。そんな真剣に否定すんなよ。こっちの方が恥ずかしくなんだろ？」

 

　　　　　　「は、陽斗が変なこと言うからじゃないかっ」

 

　　　　　　　後ろ暗い事など無い筈なのに、こんな他愛もない軽口にさえ動揺してしまう自分が情けない。

 

　　　　　　　真っ赤になった顔をからかわれるのが嫌で下を向くと、苦笑いした陽斗に大きな掌でポンポンと頭を叩かれた。

 

　　　　　　「ごめん、ごめん。優の反応が可愛いからついさ……あ～、何か余計話し辛い雰囲気にしちゃったかな？」

 

　　　　　　「…何が？」

 

　　　　　　　陽斗は珍しく歯切れの悪い口調で、男らしくすっと伸びた眉根を寄せて冬晴れの空を仰いでいる。

 

　　　　　　「ん～、実は、麻紀に伝言頼まれててさ」

 

　　　　　　「佐々木さんに？」

 

　　　　　　「優に紹介したい子がいるんだってよ。麻紀の学部の友達らしいんだけど…優のバイト先にも行ったことがあるらしいぜ？」

 

　　　　　　「『bellamente』に？」

 

　　　　　　「あぁ。小柄で髪の長い子とか言ってたかなぁ。…悪りぃ、名前聞いたけど忘れた。心当たりあるか？」

 

　　　　　　　優は陽斗の顔を見上げながら無言で首を振った。思いがけない展開に不安な気持ちが広がってゆく。

 

　　　　　　　お互い面識はあるものの、自分にとっての佐々木は『親友が所属している部活のマネージャー』という存在でしかない。

 

　　　　　　　そんな彼女に更に顔も思い浮かばない女の子を紹介されても、戸惑い以外の感情など全く湧いてこない。

 

　　　　　　「―― 優、どうする？」

 

　　　　　　「ごめん、僕……」

 

　　　　　　　最後まで言い終わらないうちに、陽斗の大声がその後のセリフを遮った。

 

　　　　　　「了解！　だよなっ、優は話した事もない女とデートする程軽くねぇよな」

 

　　　　　　「そんな事無いけど…」

 

　　　　　　「困らせて悪かったな？　麻紀のヤツ、俺が伝言を断ったら、優のとこに直談判しに行きそうな勢いだったからさ」蔵秘雄精

 

　　　　　　「…うん、ありがとう」

 

　　　　　　　佐々木に直接押しかけられたりしたら、自分はきっとその子に会うのを断り切れなくなってしまう。

 

　　　　　　　そんな自分の性格を、陽斗がちゃんと理解してくれているのが嬉しかった。

 

　　　　　　「でも、断ったりして大丈夫なのかな？　佐々木さんとその子、気まずくなったりしないかな？」

 

　　　　　　「気にする事ねぇよ。そもそも他人のデートの橋渡しなんて安請け合いする方が悪いんだからよ」

 

　　　　　　「そんな言い方したら申し訳ないよ。佐々木さんは、僕がモテないこと心配してわざわざ自分の友達を紹介してくれてるんだし」

 

　　　　　　「―― 優、そういう言い方すんなって」

 

　　　　　　　陽斗の声が少しだけ険しくなった。

 

　　　　　　「お前、自分がみんなに好かれてるの分からねぇの？　今日の事だって、優に一目惚れしたって子が麻紀に紹介頼んできた話な

 

　　　　　　んだぞ？　気乗りしない相手と付き合う必要なんてねぇけど、自分の事を理由もなく卑下するのは止めろよなっ」

 

　　　　　　「ご、ごめん――」

 

　　　　　　　言われた言葉よりも、陽斗を怒らせてしまったことにビックリして足が止まる。

 

　　　　　　すると、陽斗は盛大な溜息を一つ吐いて、ゲンコツを作った両手で優のこめかみをグリグリと挟み込んできた。

 

　　　　　　「いっ、陽斗、痛いって！」

 

　　　　　　「そうやって、よく考えもしないですぐに謝る癖も止めろって言っただろ？」

 

　　　　　　「だって、陽斗が急におっかない顔するからじゃないかっ」

 

　　　　　　「はぁ？　俺は元からこういう顔なんだよ」

 

　　　　　　ニヤリと笑いながら日焼けした腕を首に絡ませてくる陽斗の口調は、弟をからかうようないつもの調子に戻っている。　

 

　　　　　　「優、今度の試合、見に来られるだろ？」

 

　　　　　　「うん、なるべくバイトの休み貰えるように頼んでみるね」

 

　　　　　　「あぁ。俺、リーグ戦の得点王狙うからさ、ぜってぇ見に来いよ」

 

　　　　　　　正門を出たところで足を止めると、陽斗は『じゃあな』と軽く優の頭に手を置いて通りの向こうへと渡って行った。

 

　　　　　　「あっ、そうだ」

 

　　　　　　「何？」

 

　　　　　　「さっき俺と一緒に居た野郎がさ、誰かさんの後ろ姿見て『可愛い女の子かと思ったのに―― 』ってショック受けてたぜ」

 

　　　　　　「えっ？」

 

　　　　　　陽斗は悪戯っぽい表情でチラッとこちらへ振り返ると、まるで風のようなスピードでグラウンドへと駆け下りて行ってしまう。

 

　　　　　　「それって、やっぱり早く髪切れって事じゃないかっ」

 

　　　　　　　優は色白の頬を膨らませながら、眩しい親友の後ろ姿を少し不貞腐れた顔で見送った。夜狼神

 

お前は悪魔だよ。冷たくて臭い。暖炉にくべる薪にもなりゃしないんだ。

　心の宇宙の彼方から、怨霊が唱える呪詛のように響き続けているその声を、少女は持ち前の思考で今日も無視していた。V26 即効ダイエット

　無視しなくてはならないほど苦痛を与えてくるその声は、しかし心の芯に響き続けているからこそ、今の自分を保つモチベーションとなっている。

　赤毛は満足に櫛を通せず今日もボサボサだったが、視界に影響が出る前に散髪したばかりだ。ファッションセンスなど微塵も気に掛けている余裕が無い衣服のくすみ加減も、いつも通り。

　この世界は何もかもがくすんでいる。

　腐った肉体が骨を覗かせるように。色彩が褪せて、その内側から鉄骨をだらしなく晒し、凍傷を引き起こしかねない寒風に当たって、風化していくだけの寂然とした風景。

　地方都市の片田舎も不況で随分街並みとライフラインが廃れ、貧民窟と大差無いと悪評紛々たる運営結果を叩きだしている。

　裕福なんて言葉は死語になりつつある時代だ。

　廃材が堆積するスクラップ置き場が増加の一途を辿る中、エンという名の少女が身を寄せるこの崩れかけの建物も、あと一歩で巨大なスクラップオブジェになろうかという廃校だった。

　とうの昔に極寒の脅威にさらされた生徒と教師は疎開し、残って朽ち果てるだけだったカラッポの校舎に、この街の冬災孤児が勝手に住み着いた。その様は錆びた下水道に群がるドブネズミのようでもあった。

　傍から見ればチュウチュウと鳴いて煩わしいだろうが、少女から見た廃校の中は温かさに溢れている。体感温度だけでなく、心にまで染み込んでくる温もり。

　小汚い格好をした七歳から十歳くらいの少年少女達が、『廊下を走らないこと！』とプリントされたポスターが貼られた廊下を遠慮無く走り回る。

　歓声と喚声が混ざって楽しげに戯れるざわめきが、人の気配も建物の密度もスカスカの廃校を彩った。

　そんなやんちゃな彼らへ、エンは大声をはばかることなく飛ばす。

「みんなー！　お昼ご飯が出来てますよ、早く家庭科室にいかないとご飯がなくなっちゃうかもぉー」

　間延びした呼びかけに、子供達は違う意味でざわめき、もつれ合いながら慌てて家庭科室へ走り出す。極貧生活を送っている野良の孤児達にとって、食事は何にも勝る楽しみであり生命線だから。

「まってー、ノーラちゃんが転んじゃったー」「バカ、午後は姫様の定期検診の時間だろ。その前に早く保健室で手当てしてこいよ」「わぁーん」「ハラへったー！」「おれもう食っちゃった、あとで体育館に集合な」「なにして遊ぶの？」「サッカー！」

　厭世観もなにもない無垢な騒音がエンを中州の石にして、左右に分かたれて過ぎ去っていく。どの子供達も、エンの腕や服をタッチして挨拶代わりにするし、「姫様」と気楽なトーンで呼びかけてくるのもいつものこと。

　貴族の出などといった高尚な身分では決してなく、質素な食事に祈りを捧げるようなごく一般家庭に生まれたエンとしては苦笑するしかない。祈ったことなんかないけれど。

「姫様、か」

　エンの両手はブリキのトレーで塞がっていた。

　乗っているのは二人分の食事、固い黒パンと湯気の立ったスープ、コップ一杯の水。スープには奮発して肉を入れてみた。カケラだけど。

　これからエンが向かうところ、そこに居座る人は典型的な機工技術屋で気を抜くと食事を忘れてしまう生活破綻者である。

　彼がスクラップ置き場から拾ってきた機械を修理したものが、小銭になって廃校の子供達の生活を支える一端になっているのだ。

　だから自分たちを金銭面で支えてくれる彼を支えるのは、同じく廃校の年長者であるエンの役目だ。二つ違いの十六歳の彼、冬災孤児としても歳がいっているほうである。

　そして、エンが自分からそうしたいと心から想うことが出来る人。

　彼こそ、姫様などという恐れ多い渾名をエンに与えた発信源なのだった。

　昔は生徒達が材料や道具を手に、思い思いに腕を振るっていただろう図画工作室。

　しかし割と規則正しかっただろう教室の風景もアナーキーに様変わりし、今では『彼』専用のアトリエと化している。

　作業に熱中している彼の手元を狂わせないように、そっと教室の前扉から入室したエンは、改めて室内を見回した。

　入った途端に濃い鉄錆と金物の匂いが迎えるこの教室は、彼がスクラップ置き場で集めてきた廃材で埋め尽くされていた。

　棚にはこんもりと鉄屑の山ができているし、ロッカーにも使えそうな部品と材料、工具が雑然と詰め込まれている。

　一見不規則に放って置かれているように見えるがそれは彼なりに規則性をもっており、不用意に触ると泣きそうな顔をして「やめてぇ」と懇願されるのだ。

　すっかり工作の遊び場になってしまった教室の中央から少し外れたところ、元は長机や木製の椅子があったところをすっかり撤去して、代わりに様々な部品がグループになって床に並べられている場所がある（エンにしてみれ、散らばっている、だ）。

　そこに彼は胡座を掻いて座り、こちらに背を向けて黙々と作業をしていた。

　まるで機械の残骸を従えた王様みたいに、我が物顔で熱中している。

　ボサボサの黒髪を、首の後ろで大雑把に結わいている。動物のしっぽみたいに儚くしおれた毛先が、胸の高さのあたりで服に張り付いていた。

　呼びかけるときはいつも緊張した。その人が作り上げた世界に、自分という存在が踏み込んでいく。それが彼の場合となると、腹の底に微量の高揚感が伴うのだ。

「あのー……」

「……」反応無し。

「ヨルアキ。ヨルアキさーん。……ねぇ、ちょっと」

　こんなに近くまで接近して、肩を叩いているのにまるっきりスルーされるとは。

　彼の邪魔をしたくないのに、そんな努力はいつも水泡に帰す。

　だからエンは溜息をこっそりついて、トレーを脇に置く。これから自分のすることを想像すると、感情が揺らめいて、体内サーキットの放熱量があがった。

「えい」ＯＢ蛋白痩身素（3代）

　最終手段として、彼の背中にぴったりと身をくっつけて抱きしめた。のみならず彼の髪を掻き上げ、うなじに吐息をかけて囁く。

「ヨ・ル・ア・キ」

「うわあああ！？」

　いつもこっちの方がビックリしてしまうほどの絶叫、狼狽、半泣き、全てがチキンのように弱虫な性質からくるオーバーリアクション。しかしこれが彼、ヨルアキだった。

　工具を放り出すまでに驚いたヨルアキは、身を捻って若干後退る。面白いくらいに引きつった表情は、よっぽど作業に高揚していたのか頬の血色がいい。

「姫様ぁ、おどろかさないでくださいよぅ。僕、心臓が止まるかと……！」

　ビクビクと情けなく振る舞う様は気の小さい小動物を彷彿とさせる。自分たちを守ってくれているのに、思わずエンの方が守ってあげたくなる可愛い部分が彼には備わっていた。

　知らずと花が咲くほどの笑みを浮かべ、照れくさく進言。

「あの、姫様って恥ずかしいからやめてくれませんか？　もっと、ちゃんと名前で呼ぶとか……」

「姫様は姫様だよ、みんなに愛されるようにっていう験担ぎみたいなものだし」

　蚤の心臓を持っているくせに、この部分だけは断固として譲歩しない。

　ヨルアキにしてみれば、カイロサーキットを搭載しているエンは金を稼ぐことよりも尊い存在なのだとして、事あるごとに姫様と呼ばわる。そのせいで、年少組まで真似し始めてしまった。

　自分はそんなにすごい人でもなんでもないのに。

　エンが機嫌を損ねる前に、ヨルアキは早々に話題転換を試みる。傍らで辛抱強く二人の掛け合いを傍観していたトレーに目をつけたのだ。

　これ見よがしに引き寄せ、「うわあ美味しそう」なんてのたまっている。

「そろそろ黒パンの在庫が無くなる頃かな。配給日はいつだったっけ」

「今日です。ヤルマリさんが定期検診にきてくださる日なので」

　各所で根城にしている冬災孤児は、自力だけで生き残るのは難しい。

　かくいう廃校の冬災孤児達も、ヨルアキの機械修理と、それからおまけにエンの小規模なハーブ作りだけでまかなえている訳ではなかった。

　タダでさえ切り詰めた生活だったところを、教会が冬災孤児たちの集まりを見つけては可能な限り保護グループに指定して、物資を定期的に配給してくれるのだ。

　世界情勢が衰弱に傾いている今、なにかと不便な環境で少ない配給物資は貴重品である。

　教会とは、旧時代では主に神に祈る信仰団体だったが、現代ではもっと現実的に困っている人を助ける慈善活動団体という概念が浸透している。

　神に祈るだけの団体だったら孤児たちにしてみれば唾を吐いているところだったが、お布施と政府の支援金を元に力の弱き者達に手を差し伸べ、孤児達のための養育施設まで建てるほど活動の幅は精力的だ。

　当然着実な実績があれば、市民の投資も力が入る。

　その活動内容の一つに、生き暮れている孤児達への物資配給制度と仕事の斡旋がある。

　残念ながら養育施設は有限にしてまだ数が少なく、全ての孤児を受け入れるには至らないからだ。

　永遠の冬によって厳しい生活を余儀なくされた冬災孤児の数は世界規模で多い。

　そのため、教会から派遣された担当の人間が孤児のグループと接触し、教会との橋渡し役になるのだ。これだけで犬の糞よりも最低な生活がグンとマシになる。

　一年中積雪がひどい世界をわざわざ足を運んでくれる彼らに、昔の宗教的胡散臭さも狂信めいた危うさもないところが、孤児達には受けがよかった。

　エン達が身を寄せる廃校を担当するのは、ヤルマリという青年で、いくら信仰心薄い教会でも、彼の場合は教会という組織にそぐわない態度の若者なのだった。

　今日その若者がくるとしたら、校庭に面しているこの教室からでも見えるはず。

「いただきます」

　両手を合わせて極短い祈りを捧げるヨルアキ。いそいそと食事に手をつける彼の頭越しに、何気なく視線を校庭に向けてみた。

　エンが生まれる前、校庭というのは生徒達の巨大な屋外運動場だったらしい。

　白い粉でラインを幾重にも引いて、土がむき出しになった地面の上で走ったり飛んだり球を投げたり。思いっきり運動できるのはさぞかし爽快だっただろうな、とちょっぴり羨ましくなる。

　見える風景はいつもの雪景色。大人の腰の高さまで積もった分厚い処女雪と、校庭の向こう側が霞んでしまうほど白が混じった大気の揺らめき、そして静かに降り積もる白い粒。

　エンが生まれてから、雪が降らない日はあっても、地上から雪が無くなる日なんてなかった。きっとこれからも無いだろう。そういう世界になってしまったのだから。

「今日はまた雪が降ってますね。白い妖精が踊っているみたいで、素敵ですねー」

「い、いつも雪ばっかじゃないか。もう見飽きて感覚が麻痺してるよ」

　千切った黒パンを噎せ返し、トントンと胸を叩いてヨルアキが言う。少し水を含みながら窓の外を見る彼の表情は、確かに無味乾燥な感想しか抱いていない様子。

「それに雪っていったら、殺人雪花ってイメージだもん」

　終わらない冬景色は、人を死に至らしめる。寒さで、食糧不足で、積雪による家屋の倒壊で……。忌むべきものという認識が社会において壁の染みみたいに当然となっている。

　それでもエンは、雪を綺麗だと思う。白く無慈悲で、天使のようだから。天使の心も白紙で無慈悲で清廉潔白だから、綺麗な微笑みを浮かべて人を殺せるのだと思う。強効痩

　姫様も食べなよ、と言われてようやくエンも食事に手をつけた。スープの温度はさすがに冷めていたが、飲めば体が血を飲んだように生き返る。そのあいだも会話は続いた。

「この降雪模様だと、今朝から雪掻きしておけばよかったね」

「豪雪じゃないから、きっと大丈夫です。雪掻きもこの前したばかりですし、道が塞がれて困るなんてことはないですよ」

「だといいね。姫様、体は平気？」

「はい！　ちゃんとサーキットは稼働してます。……もしかして、寒いですか？」

「ううん、温かいよ！　姫様のおかげ。それだけじゃなくて、姫様の体調も」

「まだまだ動けますとも。心配してくれてありがとうございます」

　これ見よがしに、ガッツポーズをしてみる。私は薪だ、しかも簡単に燃え尽きることのない立派な薪。それを誇りとするように、体の奥で休むことなく動く機械仕掛けの鼓動を感じる。

　けれどもヨルアキは明るく笑ってみせるエンを見て、どことなく寂しげに笑い返した。

　そんな笑顔をさせるために、私は手術を受けたのではないのに。

　しんみりした空気に、どちらからともなく肩身を狭めていると。

　コンコン、とくぐもった音が大人しい空気を震わせた。窓ガラスのノック音が意味するところを、二人はすぐに理解する。もう一度、コンコン。今度は戯けるように。もしもし、人がいるのにどうして誰も出てこないの？　そんな音。

　ヨルアキが立ち上がる前に、エンが強張りがちな体で素早く立ち上がる。まだまだ動けるうちに動きたいから。

　窓辺に立ち寄る。目が痛くなるほど眩しい白霞を背景に置いて、青年が立っていた。

　外套用に改造された神官服を着てもなお寒そうに肩を丸めた青年。収納箇所の多い背嚢は今日も荷物でパンパンに膨らんでいる。一眼式の雪除けゴーグルは暗幕がかり、視線の力を減衰させてなにを考えているのか読み取らせない。

　窓を開けると、室内に籠もっていた暖気が急速に外へと吸い込まれていった。雪の吐息が風に散らされてホーホーと唸り声をあげる。

「こんにちは、ヤルマリさん！」

　風の音に負けないよう声のボリュームを若干上げる。

「ん。どーも」

　対する青年、ヤルマリはローテンションで応え、ゴーグルを額まで押し上げた。ゴーグルが無くても彼の瞳は感情の起伏が薄い。分厚い手袋に包まれた手をいきなり室内に突っ込み、教室の空気を値踏みするように触れた。

「そっちは見たところ昼飯か。……うん、中も懐炉力場が問題なく働いている。お前の感情が波打っている証拠、まずまず良いんじゃない？」

　えへへ。褒められてだらしなく頬が緩むのを止められない。サーキット放熱量、上昇。

　ヤルマリは嬉しそうなエンに構わず、立てた親指で校庭の向こうを指した。

「トラックの中に配給分の物資がある。お前らも積み卸し手伝うように。手伝った奴にはもれなく俺特製のコーヒーを淹れてやろう。インスタントだが」

　淡泊な軽口にエンは微苦笑した。子供達の手と時々手伝ってくれるヤルマリの手だけでは、精々校庭を人が出入りできる道を作るので精一杯だ。そこで校庭の外に停車したトラックから校舎まで、手動で物資を運び入れる作業が待っている。

　ただし、エンはその作業に参加することができない。

　身体的な面もあるが、懐炉力場の中心であるエンが冬災孤児のねぐらである廃校から出てしまえば、たちまち廃校は凍えてしまう。

　手伝えないことを歯がゆいと思う。手伝っていないのにヤルマリはエンのぶんまでコーヒーを淹れてくれるのだから、なおさら申し訳なかった。

「そろそろ寒さの限界だ。俺は一足先に保健室にいってる。エンも食事が済んだら検診にくるように。ヨルアキ、修理した機械で良いのがあったら見せて、こっちで買い取るから」

「は、はい！　よろしくお願い、します！」

　急に話を振られてビックリしたヨルアキの、しどろもどろしたいらえ。慌てた拍子にスープを零しそうになってさらにまごついている様子に、ヤルマリと二人で笑った。

　いつも通り、なにもかもいつも通りに過ぎ去っていく。いつかは終わりを告げる生活だと分かっていても、少なくともそれは今では無いとエンは信じていた。

　それなのに、現実はここぞというときに走り出す。人生の主人公の承諾もなしに。

　和んだ空気をピシャリと打ったのは、廊下の方から慌ただしく走ってくる足音だった。

　外で走り回るという観念に疎い子供達が、身の内側から溢れるバイタリティの赴くがままに校内を走る。それだけならばいつもの光景。

　しかし足音を聞いたエンは、嫌な予感を抱かずにはいられなかった。

　果たして教室の扉を無遠慮に叩き開けた年少組の男の子が、血相を変えて飛び込んできた。否、興奮に染まった表情にはどこか妙な期待感も混じっている。

「姫様！　ヨル！　たいへん、たいへん！」

　三人のうちの誰かが何事かと問う前に、男の子は鼻息荒く捲し立てた。

「体育館倉庫で死体が見つかったんだって！　サッカーで遊んでたやつらが見つけた！」

　……死体？

　驚き固まったのも一瞬のこと、それまでボケーッとしていたヨルアキが打って変わった俊敏さで教室を出て行った。弱虫な性格なのにこういうときはなんだかんだいってお兄ちゃんな一面を見せる。美諾荷葉纖姿

　残されたエンはポカンとしたまま、これだから彼の背中には届かないんだと思った。だって自分はこれからもずっと世界に取り残されるしかないんだから。

 

グランディーナ王国の宮殿――ロンタール宮は、王都グランディーナの最奥に位置する。

　豪華絢爛な建物と広大な庭園からなる宮殿で、いくつかの離宮を備え、その中の一つ『花の離宮』に、コンスタンツェ姫は現在滞在していることになっていた。SPANISCHE FLIEGE

　実際は二か月前から行方知れずになっており、ジークフリードが秘密裏に国中を探しているのだが、その事実は限られた人間にしか知らされていない。

　ジークフリードとモーザン、アルフレッド王子、実際に姫の身の回りの世話をしていた侍女数名。

　その他の者は、たとえ『花の離宮』の警備に当たっている衛士であっても、まさかコンスタンツェ姫が離宮を出ているとは思ってもいなかった。

　そのため、夜を縫って宮殿に入ったリリーアたちは、まず宮殿の衛士に呼び止められ、次いで離宮の衛士に呼び止められた。

　宮殿の入り口では、顔を晒したジークフリードが、リリーアのことを「私の女」だと不本意ながら紹介し、事なきを得た。

　しかし離宮の入り口では、いかに王子の信頼が厚い近衛騎士であったとしても、「ジークフリードの女」という肩書きぐらいでリリーアをも通してもらえるとは思えない。

　離宮には現在、「デモネイラの妖精」と謳われるコンスタンツェ姫が滞在している。

　もし万が一のことがあってはならないと、衛士たちは相当肩に力が入っている様子だった。

　それを見越した上で、ジークフリードはリリーアに、「ちょうどいい機会だからあいつらに顔を見せてみろ」と提案した。

「え？」

　驚くリリーアに、少し面白がっているふうの顔で頷いてみせる。

「いいから。絶対大丈夫だから」

　その自信はいったいどこから来るのだろう。

　内心ため息をつきながらも、いざとなったらすべての罪はジークフリードになすりつければいいと思い、リリーアは頭に被っていたフードを取った。

　現れ出た小さな白い顔を見て、衛士たちが息を吞んだ音がリリーアにもハッキリと聞こえた。

「少し出かけておられたので、ここまで護衛して来た。すっかり遅くなってしまわれたが……」

　ジークフリードの堂々たる嘘に少し首を傾げながらも、衛士たちは彼女らが離宮に入ることを許可してくれた。

　三人が通り過ぎた後で、

「いったいいつ出かけられたんだ？」

「いや、俺も気付かなかったが……」

と小声の会話が交わされているようだが、ジークフリードはまったく意に介さない。

「ほらやっぱり！　パッと見には全然バレない」

　さも自慢げに鼻高々だが、モーザンが悪気のない素振りでチクリと釘をさす。

「問題はこれからですよ？」

「そんなことは分かってる！」

　上機嫌から不機嫌に、一気に気分が下降したジークフリードを見ながら、リリーアはなんとなく、どうしてこの人はいつもこんなに感情の起伏が激しいのだろうと、どうでもいいことを考えていた。

「いいか。まずはあまり表情を崩さないようにしろ。笑う時は少し目元を綻ばせるくらい。眉間にしわを寄せて怪訝そうな顔をしない。常に気品を漂わせて優雅に。声が違うんだから、極力しゃべらないように！」

「……努力します」

　怒涛の勢いで注文を出されても、リリーアにはそうとしか返答のしようがない。

　だったら、さっさと本物を探しに行けばいいじゃないかという言葉はかろうじて呑み込んだ。

　リリーアがつつがなくコンスタンツェ姫の身代わりを始めたら、ジークフリードは本物の姫を探しに、また旅に出ると約束してくれている。

　その時ついでに、リリーアの本当の身元も探してくれるとも――。

　か弱い少女一人では、到底旅することも出来ないような所まで、騎士であるジークフリードならば行くことが出来るだろう。

　自分で旅するよりもはるかに安全なこの王宮で、姫の身代わりを演じてジークフリードの帰りを待っている方が、数段楽なことはリリーアにもよく分かっていた。

　しかし――。

「このお方は、私がお育てしたコンスタンツェ様ではございません」

　アルフレッド王子に引き合わせる前にまずは小手調べと、リリーアに面会させてみた数人の侍女の中で、デモネイラ王国からコンスタンツェ姫に付き従って来たマーラの目だけは、誤魔化すことが出来なかった。

　ジークフリードが、他の侍女に不審がられないようにマーラを別室に連れ込み、昏々と説得する。Motivator

「そう。そうなんだ！　だから私が本物の姫を探して来るまで、どうかあの娘を身代わりに仕立て上げておいてくれないか？　あなた以外にはバレないように！」

　若い女性だったらコロッと頷いてしまいそうな、ジークフリードの必死の懇願にも、マーラはまったく動揺しなかった。

「しばらくの間だけの……身代わりなのですね？」

　気難しそうな表情は一切崩さないまま、念を押すかのようにくり返す。

「あ、ああ……」

　鋭さが勝る灰色の瞳からゆっくりと目を逸らしながら、ジークフリードは冷や汗もので返事をする。

「一週間後に婚姻の儀が迫っておりますが？」

「だからそれも含めて……」

「…………承知しました」

　マーラが軽く頭を下げると同時に、追い詰めるような視線から解放され、ジークフリードはようやくホッと息をついた。

「それでは……コンスタンツェ様は、婚礼が済んだら離宮から宮殿へと移られる予定なので、身の周りの世話をする人間を一新するという名目で、侍女を全部入れ替えましょう。以前と様子が違うようだと噂されたら困りますので……新しい侍女は出来るだけ良家の子女で、あまり機転が利きそうにはないタイプの娘をお願いします。護衛のほうは、引き続きジークフリード様が陣頭指揮に当たられるという事で……」

「分かった」

　綿密に身代わり計画を練り、話し終わると同時に唇を真一文字に引き結んだマーラの様子を見て、ジークフリードは実に頼りになりそうだと嘆息した。

　感心したついでに、その他のことに関しても相談をしてみる。

「じゃあ身代わりの件は、私とモーザンとマーラだけの秘密という事で……アルはどうしよう？　言った方がいいだろうか？」

　途端、マーラは先程まで以上に表情を厳しくして、激しく頭を振った。

「いけません！　王太子殿下がそのような秘密を、誰にも悟られないように隠し通せられるとは思いません！」

「だよな……」

　コンスタンツェ姫がいなくなった朝、麗しい顔を涙でぐちゃぐちゃにしながら、近衛隊舎の自分の部屋まで供もつけずに駆けて来た従弟の姿を思い出し、ジークフリードは苦笑した。

「アルフレッド様にはニセモノの姫様だと知らせることはなく、滞りなく結婚の儀を済ませていただきます」

「分かった」

　マーラの主張はもっともだと思い、ジークフリードは頷いた。

「それでは、後のことはマーラに任せる」

　そう言い残して去って行ったジークフリードの背中を、してやったりという表情でマーラが見送っていたことは、彼には知る由もなかった。

「それでは私が、これからリリーア様の教育に当たらせていただきますマーラです」

「はあ……」

　リリーアが気のない返事をすると、すぐにマーラは眦を吊り上げた。

「姫様は決してそのような物言いはなさいません！　『はい』と可愛らしく。小鳥の鳴くように」

「……はい」

　それはいったいどんな声を言うのだろうと首を傾げながら、リリーアは取りあえず小さな声で返事した。

　マーラはまだ言いたいことがあるようだったが、意志の力で呑み込んだらしく、次はリリーアの背に手を伸ばす。蒼蝿水(FLY D5原液)

「姿勢が悪い！　姫様は常にピンと背筋を伸ばして、物腰も優雅でした」

「はぁ……じゃなかった、はいっ！」

　リリーアは慌てて少し前屈みになっていた腰を伸ばした。

　幾重にもレースに縁どられた豪華なドレスの重みが、ずっしりと肩にかかる。

　そうでなくても、ドレスの下にバニエやシュミーズやコルセットや、これまで身に着けたことがないような物を山のように着込んでいるというのに、それで背筋を伸ばしていられるとは、お姫様の背筋と腹筋は強靭過ぎる。

　長い髪にも腕や首にも様々な装飾品を飾られ、リリーアはまるで自分自身が衣装箪笥になったような気分だった。

「よくお似合いですよ、コンスタンツェ様」

　部屋から出て行ったマーラと入れ替わりに、室内に入って来たのは、新しくリリーア付きになった三人の侍女だった。

　中で一番小柄な印象のユディが、ニコニコと褒めてくれる。育ちの良さを感じさせる、いかにもおっとりとした可愛らしい笑顔。

　お嬢さまと言うのは、彼女のような人を言うのかも知れないなどと思いながら、じっと見ていると、ついついリリーアまでつられてニコニコ笑ってしまいそうになる。

　姫君らしく――と必死にそれを我慢しながら、リリーアは軽く会釈した。

「ありがとう」

「あら……お礼をおっしゃるならもっとちゃんと笑われたらいいのに」

　わざとリリーアの耳に届くように、嫌味交じりに呟いたのはシンシアという少女だ。

　彼女は王家の流れを汲む名門中の名門貴族の令嬢らしく、常に高飛車で傲慢な態度を崩さない。

「シンシア」

　やんわりとたしなめるユディからプンと顔を逸らして、シンシアは赤みの濃い巻き毛を揺らして腕組みをする。

　本来なら王太子妃の地位さえ望めるはずの彼女は、どうやら今回急な召集で、他国の姫君の侍女を命じられたことに納得していないようだ。

　挑戦的な目でリリーアを睨みつけている。

「まあまあ、そうカッカしないで。それより姫様……今日は何時ごろジーク様はいらっしゃるの？」

　ピリピリとした部屋の空気をものともせず、シンシアとリリーアの間に割って入って来たのは、ミランダという他の少女よりも少し年長の娘だった。

　スラリと背が高く細身のくせに、豊満な胸が自慢らしく、揃いの侍女のお仕着せを自己流にアレンジして、胸を強調するふうに着こなしている。

　色香を漂わせる声音と、鮮やかな紅が引かれたぽってりとした唇。

　リリーアの世話と言うよりは、いつも自分の爪とお肌の手入れに余念がなく、何のために姫君付きの侍女になったのかが一目瞭然だ。

「さあ、私にはわかりません」

　なるべく頬が引きつらないように気をつけながら、リリーアが小さな声でそれだけを答えると、ミランダはくねくねと体をくねらす。

「やぁん……待ち遠しぃ」

　襞がたっぷりのドレスの上に、何気なく置かれていたリリーアの小さな拳が、プルプルと震えた。

　どうしてジークフリードは、新しい侍女を選定する際に、家柄の良さと見た目の良さだけではなく、性格の良さも選考基準に盛り込んでくれなかったのだろう。

　堪えようもなく怒りが募る。

　しかしこれ以上腹をたてては、せっかくコンスタンツェ姫になりきろうと頑張っている仮面が全部剥がれてしまう。

（どうせまたいつものように……面倒くさくて、適当に選んだんだわ……）

　諦め気味に心の中だけでため息をつきながら、リリーアはそう結論付けた。

　まだあまり長い付き合いではないのに、ジークフリードの悪いところを彼女はすっかり見極めってしまっている。

　達観しながらも、これは鍛錬だとばかりに無表情の練習を続ける。

　たおやかな姫君の身代わりというのも、なかなか簡単なものではないとリリーアは思ったMotivat 。

 

私を守るために銃で撃たれて怪我をしていた有翔。

　

その傷が癒えていないのに無理を通して私を助けた彼は傷口が開いて倒れてしまった。

　

医師の話では出血は大したことがなく、安静にしていればいいらしい。曲美

　

当分の間は入院、少なくともこのＧＷの連休中は退院できそうにもない。

　

彼との予定をしていた別荘にもいけそうにないな、残念。

　

それは残念に思うけども、私も彼も無事だったことでよしとする。

　

誘拐事件なんて巻き込まれたりしなければよかった。

　

……ホント、高篠の大バカ野郎、死んでしまえ。

　

彼は今、警察の取り調べ中、事件の内容も徐々に明らかになっていく。

　

単独犯ではなく、その配下にいたのはヤクザだった。

　

以前から彼と付き合いがあったようで、そちらの調査も進んでいるみたい。

　

今回の事件で高篠グループはピンチに追い込まれている様子だ。

　

おバカな次男以外にも黒い噂はあったのでメディアもそこを狙い撃ち、出るわ出るわの問題でグループの株価は最安値を更新中、破産とはまではいかないものの、事業縮小は避けられそうにない。

　

でも、これはこれで自業自得ね。

　

誘拐事件が解決して、私は姉さんを含めて家族の皆に心配をかけた。

　

お父様も海外から帰国してくれていて、本当に大変な事態になっていたのだと気付く。

　

あのホテルにいた２日間は私としては大した出来事ではなかったのに世間ではかなりひどい事件になっていたギャップがあったの。

　

護衛の皆もきららお姉様がお父様たちに話をつけてくれたおかげで解雇せずにすんだ。

　

私の護衛失敗の責任で一度は解雇されていたらしい。

　

……というか、その中で私は驚く事実を知る。

　

メイドの芽衣さんが実は女性護衛だったなんて。

　

陰ながら私を守ってくれていた、全然知らなかったよ。

　

有翔とよく部屋にいたのも彼を指導する立場だったからなんだって。

　

よく誤解だって言っていたのもようやく納得できる。

　

私はまだまだ子供だな、って思うんだ。

　

好きな人のことしか見えていなくて周囲のことなんて目に入っていなかったの。

　

これからはもう少し周囲を見てから判断していきたいな。

　

有翔が芽衣さんと何も関係がなかったことにはホッと一安心。

　

だって、やっぱりそういうところが気になるのはしょうがないでしょ。

　

有翔は入院中でベッドに横になっていた。

　

暇そうな顔でテレビのニュースを見ている。

　

「事件は無事に解決。よかったじゃない」

　

「結果としてお前が無傷だったのがすべてだ。怪我でもさせていたら『The END』だった。あの変態野郎が心奏を傷つけないように指示していたのが幸いだった」

　

それにしても、あのホテル襲撃事件のような大きな事件を彼はなぜ起こしたのかな。

　

私ひとりが目的ならもっと別の作戦もあったはずなのに。

　

その辺りのことは有翔なりに推測している。

　

「自己顕示欲。自分がすごいと社会的に認めさせる。彼は立派な兄がいる、兄と比べられ続けていたそうだ。だから、自分もすごい何かを成し遂げることができると思って、あえてあの規模の事件を起こしたんだろう」天天素

　

「私の誘拐はおまけだったの？」

　

「そちらが目的ではあるが、おまけなのはその事件を起こしたことによる社会の混乱だろうな。あいつが捕まって、ペラペラと自供しているのはそれさ」

　

社会に自分という存在を知らしめる。

　

本当に哀れな男だと私は思うが、そういう気持ちにさせられた事は分からなくもない。

　

私もそうだ、年の離れた出来のいいふたりの姉と比べられ続けていた。

　

誰だって人から認められて褒められたい。

　

それに、高篠の起こした事件は富裕層と貧困層の溝を現実的に公開させた。

　

当初は貧困層の人間が犯人だと思われていために報道もそちらを重視していたからだ。

　

何かが直接的に大きく変わる、とまでは行かなくてもいい意味でも、悪い意味でもこの問題は表面化させられた。

　

メディアは貧困層の報道を政府の規制もあって、これまでは大々的に報道できなかった。

　

汚いものにはふたをする、今までは見て見ぬふりをしてきた現実。

　

これから政府がどういう対応をとっていくのか、問題定義も現実味をおびてくる。

　

経済の安定、格差の是正、貧困層の解消……日本は変わらなければいけない。

　

日本がどういう道を選び進むのか、対立か共存か、それとも……。

　

あ、ちなみにこれは全部、有翔の考えね。

　

私はいまいち内容を理解していない。

　

「よしっ、出来たぁ。見て、見て～っ」

　

私はさきほどからずっと果物ナイフで切っていたリンゴを皿にのせた。

　

「……それ、何だ？」

　

「何って、うさぎさんだよ。うさぎリンゴ」

　

「どう見ても未確認生命体、ＵＭＡなんだが。手先、不器用なのな」

　

ちょっとばかり失敗して耳の部分がトゲトゲしくなっている、うぅ……。

　

頑張ったんだから褒めてほしいのに。

　

「仕方ないもんっ。ほら、食べてよ。あーん」

　

「もぐっ……芽衣の方が綺麗にリンゴがむけていたんだがな」

　

「わ、私と他の女の子を比べるの禁止っ！！」

　

いつもの日常、有翔は私をからかって、兄妹みたいな関係を続けていた。

　

けれども、あの事件の後から私を見る目が少しだけ有翔は変わったと思うの。

　

どこが、とは言いにくいけれども。

　

何だかちょっぴり優しくなったみたいだし。

　

「傷は痛む？まだ痛いよね……」

　

「寝てる限りは問題なしだ。この分だと早く退院できるんじゃないか？」

　

「……そう。でも、無理しちゃだめよ。もう、誰も悲しい思いをさせないで」

　

彼が倒れた時、私は血の気の引く思いをした。

　

出血しているのに無理をして、私を助けだして。

　

……男の子らしいとは思うけども、正直、あんな辛い思いはもうしたくない。

　

「分かってるさ。あれからいろんな人に怒られたからな」

　

私の両親と護衛の皆からも彼は怒られていた。威可王

　

もっと自分を大事にしろって。

　

でも、皆が怒るのはそれだけ有翔の事が心配だったから。

　

それに彼の両親も数日おきのこの病室を訪れていた。

　

お互いに避け続けていた家族。

　

ほんの少しだけ溝は埋まった様子なんだ。

　

「……俺は退院したら一度実家に戻ろうと考えている」

　

「えぇ！？帰っちゃうの！？」

　

それは嫌だよ、だって一緒にいられなくなるもの。

　

「いや、帰るって言っても話をしてくるだけだから。実際はそこまで関係修復していない。ただ、逃げ続けちゃダメなんだと思うんだ」

　

彼が家を飛び出したのは現実を知るため。

　

その現実を知り、自分が何をすべきかを有翔は気付き始めた。

　

「……親父とも話をしようと思う。平行線で話にもならないかもしれないが、向き合うことが重要なんだと分かったから」

　

彼は強くなったよ、心の成長を遂げている。

　

「それともうひとつだけ、分かったことがあるんだ」

　

有翔は私の方に右手を差し出してくる。

　

その手を握ってみると、彼は笑みをみせてくれた。

　

「守るという本当の意味を俺は知ることができた。何のために、どうして守るのか」

　

有翔は護衛という仕事に憧れている。

　

今回の事件だって一人前の護衛として行動していたもの。

　

「ただ、守るだけじゃダメなんだ。命がけで盾になる、それは護衛の仕事ではない。俺は心奏を守るとき、敵を引き付けるためにお前から離れた。あの時のミスは結果的に心奏を誘拐させる隙に繋がった」

　

「でも、あのときはああするしかなかったんじゃ……」

　

「芽衣は俺に心奏の傍にいろと言った。それを守れなかった俺は護衛失格だった。俺は心奏を守りたい、そのための力をつけたいんだ」

　

「それってライセンスを所得するってこと？」

　

年齢制限はないけれど、護衛のライセンスはかなり難しいって聞いている。

　

「あぁ。俺は目指すべき道を見つけたんだ」

　

彼は富裕層の生まれなので護衛のライセンス所得には苦労もあるはず。

　

それでもその道を彼は選んだ、自分の意志で。

　

そっかぁ、有翔は護衛になるんだ。

　

「私を守るための護衛。つまり、契約者は私？」

　

「まぁ、ライセンスをとれたら採用してくれ」

　

「分かったわよ。その代わり、専属にしてあげるから私以外は守っちゃダメよ」

　

他のお嬢様を守るとか、そういう話になったら嫌だもん。

　

プロの護衛という事はお金次第で動くということ。

　

そんな可能性がなくはない、もちろん鏡野家の待遇は一流だという自負はある。

　

「それは給料と待遇次第ということで」

　

「何かいきなり現実的になった。ひどいよ、有翔」

　

「いや、護衛が動くのはお金と……」

　

じっと見る私の視線に彼は苦笑を浮かべていた。

　

そんなリアルな話は聞きたくないよ。

　

「冗談だ。でもさ、自分の能力を他で生かしたいと思うかもしれないじゃないか。そういう場合を考えて絶対は言えない。まぁ、これもすべてはプロの護衛に慣れてからの話だな。退院したら皆にいろいろと教えてもらうことにするよ」

　

もしかしたら、彼は家に帰ると言っていたけど、その事を話すためなのかも。

　

両親を説得して、自分の未来を突き進む。MaxMan

　

握り返してくれる手を私は離さずにいる。

　

「……ねぇ、有翔。退院したら別荘に行きましょう。土日でも楽しめると思うの。私は有翔と一緒に行きたいわ」

　

「怪我の回復次第だが、予定として考えておくよ」

　

「えぇ。だから、早く傷を治さないとね」

　

これから先、私たちの道は一つに交わるのか、それとも離れてしまうのか。

　

未来の事は誰にも分からない。

　

けれども、私は有翔が好きだもの、一緒の道を二人で歩きたいんだ。

あたしの【初めて】を奪ったのは、義理の父親だった。

　そいつは母親の再婚相手だった。どうやら最初からこちらにそういう関心があったようで、母親が出払っていたある晩、手込めにされた。

『お母さんには内緒だよ、ダイアナ』WENICKMANペニス増大

『……い……、やだっ！』

『お母さんを悲しませても良いの？　お前はお母さんを裏切ったんだよ、俺とね』

　そう、理由はどうであれ、これは裏切りだった。

　あたしは父親を知らなかった。子供ができた母親を捨てたクズだということ以外に知ることはなかった。

　昼は貸本屋で働き、夜は酒屋で慣れない接客の仕事をして、女手一つであたしを育ててくれた。

　そんな母親に恋人ができた。

　その人を紹介する時の母親の顔は、今まで見たことがないほどに輝いていた。

　結婚することに反対するはずもなかった。

　今まで苦労してきた母親がやっと掴んだ幸せだ。それを壊すことはあたしにはできなかった。

　だけど、必死に守り続けた幸せな家庭はあたしに子供ができたことで変わった。

『誰の子供なの？』

『…………とさん……』

『はっきり言いなさい、ダイアナ！』

『……お義父さん、よ』

　その瞬間、平手が飛んできた。

　母親は泣いていた。普段穏やかで、どちらかといえば大人しい母親が声を手を上げるのは初めてだった。

『そんなに母さんの結婚が気に食わない……！？』

『ちがう……そんなことない！　ほんとなの……！』

『そんな嘘を言うなら出て行きなさい！』

　泣き叫ぶ母親を宥めたのは義父親だった。そいつは母親を庇い、あたしを責めた。

　結局、子供は堕した。

　十五歳で母親になることはできなかったし、何より義父親の子供など産める訳がなかった。

　暫くすると、義父親はまたあたしに乱暴するようになった。

　痛いと言っても止めてくれない。止めてと言っても勝手に進める。

　もがけば首を絞められる。暴れれば殴られる。

　あたしが泣くと義父親は笑うのだ。

　拒絶の言葉も溢れる涙も、そいつの食欲を掻き立てるスパイスでしかなかった。

　そう理解したから、あたしは泣くのも抵抗するのも止めた。

　抵抗しなければ殴られることはない。望まれるままに衣を落とし、目を閉じて数十分耐えれば良い。そうすれば、少なくとも身体に痣を作らずに済む。

　学校に行けば友達がいる。少し良いなと思う異性だっていた。

　せめて外見だけは綺麗なままでいたかった。

　けれど、内側まではそうはいかなかった。あれから一年もしない内にまた子供ができたのだ。

『あなた、本当に誰の――』

『お義父さん……お義父さんだって言ったじゃない……！』

　年若の身でこれ以上堕胎の処置を受ければ、将来子供を産めなくなるかもしれないと医者に言われた。

　何より、妊娠に気付いたのが遅過ぎた。

　学校を辞めて、子供を産んだ。

　子供が子供を産んだ。

　産まれた子供はあたしに似ていなかった。義父親とそっくりな容姿をしていた。

　流石に母親も不審に思ったようで、子供のDNA鑑定をした。

　漸く事実に気付いた母親は義父親を刺した。そして、子供も溺死させた。

『……エリカ……エリカ、ちゃん……』

　バスタブの中に沈む我が子を見た時、自分の中で何かが壊れたのをあたしは感じた。

　我が子が死んだというのに、涙も出なかった。

　悲しいというよりも、ただ虚しかった。

　バスルームを出てリビングへ行くと、血の海に伏した義父親を母親はまだ刺し続けていた。

『おかあ、さん……』

『どうしたの、ダイアナ。そんなに青い顔をして？』

『……お母さん』

『大丈夫よ、もう怖いことはないわ。母さんが悪者を退治したから』

　そう言って微笑んだ母親は、昔の優しい顔に戻っていた。

　真っ白な服を真っ赤に染めて母親はナイフを振りかざしながら微笑んでいた。

『ごめんなさいね、ダイアナ。母さんが悪かったわ。これからは母さんと二人で――』

『……もう……遅いわよ……』

『ダイアナ？』

『もう要らない！　家族なんて……皆死ねばいい！！』

　あたしは家に火を点けた。

　まだ生きている母親も、既に死んでいる義父親も子供も全て火の中だ。

　赤く染まった母親を赤い火で隠した。

　どうせ二人殺せば死刑だった。ならば、家族が手を下しても良いはずだ。

　家族を壊したあたしこそが全ての罪を背負うべきだった。

　義父親と母親と実の娘を焼いたあたしは裁かれることになった。

　終身刑という判決を受けても何も感じなかった。

『あたしは地獄行き。母さんたちは天国にいるから会わなくて済むかしら……』

　しかし終身刑とは建前で、実際は死刑のようなものだった。

　戸籍を消して自由になる代わりに、ある研究の実験台にならないかと持ち掛けられた。

『ダイアナが消えるの？　あたしは死ぬの？』

『そうだ。お前は被験者として新しい人生を歩む』

『外法とか良く分からないけど、要はゾンビみたいな奴になってそいつ等を殺せってことでしょう？』

　堪らなく魅力的に思えたのは、あたしが死ぬということだった。

　死刑になるのでも化け物になるのでも良い。この世からダイアナという人間が消えるのなら何だって良い。

『あはは……それは素敵ね。うん、中々面白そうだわ。【わたし】、それが良い』

　あたしはダイアナという名を捨て、新たな人生を選んだ。

　処置を受けたのは一週間後だった。

　身体の検査を受け、異常がないことが分かると、契約書に署名をさせられた。

　化け物になる為の署名とは可笑しなものだ。そう笑いながら【ディアナ】という新たな名を書き込んだ。

　手術室に入ると、鎖に繋がれた女が連れてこられた。

　わたしは拘束されているので身動きが取れない。鎖女はそんなわたしの腕に噛み付いた。

　甘噛みという優しいものではない、食い千切らんとばかりの噛み方だ。

　鋭い歯が皮膚を破り、溢れた血を啜り出す。流石にわたしも後悔し始めたが、もう遅かった。

　それからのことはあまり覚えていない。

　あまりに多くの血を吸われたことで貧血になった。朦朧とする意識の中で輸血を受けたように思う。その内に眠ってしまって、次に目が覚めたのは半年後だった。

　眠っている内に色々と調整をされたようだが正直、化け物になったという実感はなかった。

『定着にはあと半年掛かる。仕事はそれからして貰う』

　上層部下部【フェレール】に居住場所を与えられ、退院した。

　外法狩りという仕事はまださせて貰えないが、自分の生まれた地へ戻らないこと以外の行動は自由だ。

『半年どうやって生きろっていうかなあ……』

　家を貰っても金がなければ食べていけない。

　戸籍がなければ働けないから金も稼げない。

　わたしは下層部上部【ベルティエ】の出身だ。そこへ戻れないというのはかなり厳しい現実だった。

『生活くらい保証して欲しいよねー。事後処理が疎かって嫌だなあ』

　人殺しの犯罪者にそのような援助がされる訳はないと分かりながらも、愚痴らずにはいられない。

　もしや化け物だと不精をしても平気だったりするのだろうか。

　そう思い、飲まず食わずで三日間を過ごした。

『…………おなか、すいた……』

　しかし、現実は厳しかった。

　化け物とはいえ、生き物だ。食は生命に直結する大切な行為なので、それがないということは有り得ない。

　二日までは耐えられたけれど、三日も何も食べていないと流石に目が回ってきた。

（盗みでもやれって？　死人になってからも金に苦労するって何よ）

　新しい人生は薔薇色になるはずだったのに、出発点は灰色だ。

　手元にあるのは刑務所で稼いだ金だけだ。上層部の物価は分からないが、恐らく一週間と保たないだろう。Xing霸 性霸2000

　いざという時の為に自由になる金は手元に欲しかった。

　今はまだその時ではない。わたしは金を持たずに酒場に入った。

　気前の良い酔っ払いが奢ってくれたら良い、なんて夢のようなことを考えたけれど、そんなことが現実である訳がない。危機を救ってくれる王子様とか、運命的な出会いとか、そんなものが存在するのは頭がお花畑な人が考えたフィクションの中だけだ。

（こーゆー店なら履歴書とかなしで雇ってくれるかな……）

　自他共に認める内向的な性格のわたしに接客業が務まるとは思えなかったけれど、こういう客質の悪そうな店でしか働く場所がなかった。

　精一杯愛想良く店主に話し掛けてみようか。

　そうして席を立とうとした時、隣に腰掛けてきた男が言った。

『君、可愛いね。幾ら？』

『え、イクラ……？　幾ら？　何が？』

『ここにいるってことは私娼だろう。約束がないならどう？』

　後から知った話だが、この店のこの席は私娼の類が客と待ち合わせをする為に良く使う場所だったらしい。

　下心が揺れる男の目を見ながら、わたしは曖昧に答えた。

『……あー……うん…………うん、そんなところ。でも、わたし、高いよ？』

　どうせもう綺麗な身体ではないのだから、生きる為に使えば良いと【ディアナ】が言った。

　それもそうか、と尻込みしながらも【ダイアナ】は頷く。

　これから始まる薔薇色の人生のスタートに、酒場であくせくと働くというのは地味過ぎて景気が悪い。

　【わたし】は男の誘いに乗ることにした。

『あはは……、あはははは……！　これ、なんて簡単なお仕事。あはは……！！』

　全てが終わり受け取った金を見て、わたしは笑った。

　気持ち良くなれて、金も手に入るとはなんて素敵な仕事だろう。

　外見上の年を取らないということは、こういう仕事が永遠にできるということだ。

『薔薇色の人生ラヴィ・アン・ローズってこういうことを言うんだね』

　可笑し過ぎて、涙が溢れた。

　笑えば笑うほどに、涙が出る。

　涙が止まらない。

『……はは…………』

　この笑いは歓喜ではなく、自虐だ。この下らない人生が可笑しかっただけだった。

　笑っていないと空虚さに捕らわれた。

『美味しいもの食べて、忘れよ……』

　汗と唾液と精液と、あらゆる体液に濡れた汚らわしい身体を丹念に洗い流すと、わたしは宿を出た。

　その日、久々にまともなものを食べた。

　レストランで食事をするのは金が勿体無かったから、近くの店で生肉と野菜を買って適当に調理をした。

　焼いて塩を掛けただけのそれが、嘘みたいに美味しかった。

　腹が満たされると、別の不安がやってきた。

　今日稼いだ金も数日で底を突く。この生活を維持する方法を考えなければならなかった。

『考えるまでもない、か。わたしが出せるものなんて人より少ないんだし……』

　人殺しで死人のわたしには金髪碧眼と若い身体だけしかない。それを使うこと以外、考えられなかった。

　金持ちの誰かのお気に入りになれば、金など掃いて捨てるほど手に入るだろう。

　だが貴族の銀行家、名を競う音楽家や作家などの芸術家を相手にする高級娼婦クルティザンヌになるつもりはないし、なれる訳もない。立場は飽くまでも私娼で、生きるのに必要なだけの金が稼げれば良い。

　そう、半年間耐えれば良い。たった半年、犯って食って寝る生活をするだけだ。

『源氏名は赤頭巾シャプロン・ルージュちゃんにしようかな。狼に食べられた莫迦な赤頭巾ちゃん、なんて。あはは……！』

　わたしは笑うしかなかった。

　心の均衡を保つ為に莫迦みたいに笑って、壊れた振りをしていなければやっていられなかった――――。

*☆*――*☆*――*☆*――*☆*――*☆*

　かつて地上で争いが起きた。

　核兵器、生物兵器、生体兵器、あらゆる兵器で地上は焼き尽くされ、人間の住めない土地になった。

　勝者など何処にもいなかった。敗者だけが残る無益な争いだった。

　地下のシェルターで暮らし始めた人間は新たな居住地となる希望の搭を築きながらも、再び地上で暮らすことを諦めてはいなかった。

　汚染された地上で活動をすることは困難を極めた。

　搭を効率良く建設する為、そしていずれは地上へ戻る為に人間は【進化】を求めた。

　新人類計画。そんな名前の計画だった。

　過酷な環境下でも生きられるよう遺伝子を改造した人間――後に外法と呼ばれる者の前身を生み出した。

　遺伝子改良種に地上の浄化及び搭の建設作業をさせ、また優秀な能力を持つ者を掛け合わせて、汚染環境の中でも生きられる子供を大量に生産する。その者と人間を組み合わせることで、ヒトは進化を遂げる。

　そこまでで充分のはずだった。

　しかし、彼等は更なる進化を求めた。

　人間よりも優れた種を創るのだという愚かな夢を見てしまったのだ。

　彼等は神になったようなつもりだったのだろう。そして続けられた研究によって、化け物を作ってしまった。

　己の生命維持の為なら平気で仲間の肉を食らうような化け物を生み出したのだ。

　当然、廃棄処分を望まれた。

　だが、外法は人間の優良種エリート・プラントだ。身体能力も、寿命も、全てが人間を勝っていた。

　そうして今の今まで駆逐することもできずに、最下層部に閉じ込めている。

　そのような事実を政府は何としても隠しておきたいのだろう。

　政府は国の運営に携わる貴族や、生きる値打ちのない罪人たちを使って外法狩りをさせている。そして、運悪く巻き込まれて生き残った人間は【死人】アンデッドとして監視、または処分をしている。

「こんにちわ！」

「……こんにちは」

　廊下で擦れ違った侯爵令息はディアナの挨拶に、起伏の少ない声で応えた。

　黒いドレスに黒い外套という裏社会に属する者に相応しい衣を纏ったディアナは愛想良く微笑む。

　だが将来得意先となるかもしれない家の息子は、そんなディアナを冷たく睨み付けた。

「そんなに無愛想だと結婚できないよ、アデルバート・ジュードくん？」

「生憎、婚約者はいますよ」

「婚約者ぁ？　君ってまだ六歳くらいじゃなかったっけ」

　貴公子然とした澄まし顔に仏頂面しか浮かべないような愛想なしが、一輪の花と一編の詩と共に想いを告げたというのか。そうだとすれば、六歳にして大した手管だ。

　ディアナはからかい混じりに婚約者のことを訊ねた。

「ねね、因みに婚約者って幾つ？」

「先日、三歳になりました」

「幼女趣味ロリコン？」

「は？」

「……ああ、君自体が幼いから良いのか。うん、ごめんごめん」

　女子が結婚できるようになるのは十六歳からだが、まさか三歳から婚約しているとは思わなかった。というよりも、三歳では婚姻の意味すらも分からないだろう。

「まあ、人を好きだって感じる気持ちに年齢は関係ないよね」

「？　貴方は何の勘違いをしているのですか？　私たち貴族の婚姻は政治です。私の妻は私一人が決めるのではなく、家が決めること。私はその政策に則って婚約したまでです」

　婚姻を結ぶことも、跡取りを残すことも貴族の仕事。仕事に個人の感情は持ち込まない。

　今年で齢七を数えるクラインシュミット侯爵令息は淡々とした口調で告げ、更に続ける。

「恋情などこの世で最も不要な感情です。そうは思いませんか、ディアナ女史」

「あはは、ばっさり切るねー。わたし、莫迦だから分かんないや」

　上層部に属する貴族は大概にして化け物のようだと思うが、その化け物の飼い犬である自分もまた化け物であることを理解しているディアナは内心低く笑う。

「では、失礼」

　ディアナの腹の中の気持ちをうっすらと感じ取ったのか、侯爵令息は踵を返した。

　愛想を捨てきった琥珀色の瞳は中々に恐ろしくて、ディアナは思わず腕を擦った。

「あーあ、可愛げのない子供だなあ……」

　顔は整っているのに、中身が終わっている。

　あれは人を愛することを知らない目だ。油断のない良い目をしている。

（……どうなるか楽しみ）

　この自分の雇い主に相応しい頭がぶっ飛んだ人物に成長するか、何等かの切っ掛けで更生して情に厚い人物に成長するか。そのどちらかは分からないが、将来が楽しみだ。

　口許に笑みを乗せるとディアナは廊下を進み、突き当たりにある部屋へと入った。

「――さて、今回は誰を始末すれば良いの？　侯爵閣下」

「君が最後だよ」

　今回の標的は国教会に組する修道女だった。

　聖職者の身でありながら外法と通じ、彼等を匿っている。

　それは聖職者らしい慈悲深さとも言えるかもしれないが、相手は異教の者だ。

　政府から、そして教会側から見ても彼女は悪だった。

「た……た、たす……たすけ、て……」

「ごめんねー、こっちも仕事だから」

　生きる為には働かなければならない。その仕事がディアナにとって殺しというだけだ。

　かつてのような底辺の生活をもうしたくない。だから、人を殺して金を得る。

　力も素早さも反射能力も、化け物になった時点で格段に上がっている。非力な女の身でも裏社会で生きていけるだけの能力はあった。

「……さて、と。一応首を落としとかないと不味いよね」

　彼等の死因は上層部を騒がせる切り裂き魔の所為にしなければならない。

　切り裂き魔。それは上層部が自らの都合の悪い相手を消す為に作った、架空の敵。

　それを構成する一人でもあるディアナは、人間である女の首を狩り取った。

（脆いな……）

　生肉を裂く触感も、骨を断つ感触も、血脂の饐すえた臭いも慣れてしまえばどうということもない。

　ただ、どくどくと溢れて床に広がる赤い血はいつかの日に見た炎のようで、少しだけ胸がちりっとした。

　仕事を終え、私服に着替えたディアナは【フェレール】にある【アルカナ】のビルへと向かった。

　先ほどの仕事はギルドの殺し屋としてのもので、外法狩りとは全くの別物だ。

　門番という仕事がない時の騎士に求められるのは社会の秩序に則った行動と、肉体のコンディションを保つことだ。身体を鍛えるかとトレーニングルームへ向かおうとしたところで、ディアナは知人の姿を発見した。

　金茶色の髪と、忌々しいくらいに派手な顔は嫌でも目につく。

　徹夜明けなのか顔を不機嫌色に染めたその人物に、ディアナは声を掛けた。

「やっほー、ヴィンスくん。今日のご機嫌はどう？　食中毒になってない？」

「その挨拶もそろそろ飽きたよ」

「だって君は病気とかならないだろうし、くたばるとしたら食中りの危険性が一番高いかなあって」

　半年前、風邪に掛かるという珍しい姿を見たが基本的に外法は身体の抵抗力が強く、病気をしない。絶對高潮

　そんな殺しても死なないようなヴィンセントをいつものようにからかいながら、ディアナはある発見をした。

「てゆーか、その顔、どしたの？」

「見て分からない？　殴られたんだよ」

「うわー、派手にやられたね。でも、それって外法にやられたんじゃないよね？　女の子に振られたとか？」

「五月蝿うるさいよ」

　外法が平手打ちのような生易しい攻撃をしてくるはずもない。だとすれば、これは日常で負った傷だ。

　【名無しの悪魔】アノニマスなどと呼ばれる化け物が非力な女性に殴られている様を想像すると何とも可笑しい。

　そうして思い切り笑ってやると、すぐに拳骨を落とされた。

「……ったいなあ！　殴るな！」

「お前、本当に五月蝿いよ」

「だったら口で言いなよ。暴力反対！」

「何でお前に指図されなきゃならないわけ？」

「友達からの有難ーい忠告だよ。そんなことしてると一人になっちゃうんだから」

　――暴力的な男だった。

　顔が優れていれば何をしても許されると思っている最低の男。

　ディアナはヴィンセントと出会った日に髪を引っ張られるという屈辱を味わわされている。

　こちらに悪意もあったからあまり強くは言えないものの、あれは不快だった。

　あの時――黒いドレスを纏い、赤いショールを被ったディアナは誘おうとした。

　外法狩りを始めてからあちらの仕事からは足を洗ったが、相手の顔は良いので買われても良いと思った。

　上層部のあの地区にいるということは貴族か罪人かだった。堪らなくからかいたくなって、花に法外な値段を付け、「たまにはゲテモノに手を出してみない？」と呪いめいた笑みを向けた。

　顔が良いから女に不自由してはいないだろう。簡単に靡くことはないはずだから他にも台詞を考えていた。例えそういう意味でなくとも、花さえ買ってくれればこちらとしては助かった。

　だが、ヴィンセントは花を買ったは良いが、踏み潰した。挙げ句に髪を引っ張ってきた。

　自慢の金髪が、ぶつ……っと不快な音を立てて数本抜けた。

　義父親を思わせる身勝手な男尊女卑振りとその優男口調に苛ついて、思わず足が出た。

　腹に決めた一撃は確かな手応えがあった。すっきりした。

　ディアナはそれきりヴィンセントのことは忘れていたのだが二年前、妙な場所で再会することになった。

　それから今まで、ずっとこんな調子だ。

「どうせ、こういうことして振られたんでしょ？　自業自得なんだからわたしに当たらないでよ」

　他人の異性関係には興味もないが、二年も傍にいれば嫌でも分かるようになる。

　モテるが、続かないのだ。

　ヴィンセントはすぐに手が出る。言葉で伝えることを知らない。結果、長続きしない。

「こっちの金と顔しか見てない癖に何が冷たいだよ。勝手に熱を上げたのはそっちの癖に……」

「ふーん……」

　適当に聞き流しても良かったのだが、愚痴を溢されているのに無視をしては可哀想な気もして、ディアナはヴィンセントの話に耳を傾ける。

「俺は興味ないって言ったのに、それでも良いって言ったんだ。身勝手だと思わない？」

「それだけ君のことが好きだったんじゃない？」

「俺に近付いてくるのは顔しか見ない、莫迦な奴だよ」

　今まで付き合ったのは顔や金や地位しか見ない女だけだ。

　その言葉を聞いた瞬間、生暖かかった心が急激に冷えるのをディアナは感じた。

「ねえ、一回死んだら？」

「は……？」

「莫っ迦じゃないの。君はその程度なんだよ。見た目しか良いところないのに、何が中身見ろよ。そんなこと言って、君だって散々食い散らかしたんでしょ？　傷付けるだけ傷付けといて、自分は本当の姿を見て貰えない可哀想な奴って？　孤独な被害者振るのもいい加減にしなよ。凄くうざいから」

　やることはやっている癖に、自分が一方的に被害者のように言うのは気に食わなかった。

『違うよ。こいつが俺を誘ってきたんだ』

　母親に刺される前、義父親はそうやって言い訳をした。

　自分は誘惑された被害者だから罪はない、と。

　決して男に全ての非があると言うつもりはないが、それでも辛い思いをするのは弱い側なのだ。

「文句を言うなら少しは誠実に――」

「五月蝿いって言ってるだろう」

　その瞬間、腕が伸びてきて喉を鷲掴みにされた。

　外法は肉体の一部を変化させられる。手を強化して素手で相手の心臓を抜き取るなど容易いことだ。

　ヴィンセントが本気になれば、ディアナの細い首など片手で折ることができる。

「は…………何、殺すって？　殺せるものなら殺してみなよ」

　ピーコックグリーンの瞳の奥に窺うことができる、人間のものとは違う猫科の生物に似た瞳孔がぐっと広がった。喉を圧迫する力が強くなり、鼻や耳が痛くなる。皮膚に食い込む爪の鈍い痛みが意識を繋いでいる。

　気を失わない程度に締め付けている――苦痛を与える為――ことからしても、ヴィンセントは本気ではない。だからこそ苛ついたディアナは、気合一撃とばかりに拳を下顎に叩き込んだ。

「…………ディアナ、本気で殺そうか？」

「君が先に手を出したんでしょ。倍返しにしないだけ良心的だと思って欲しいなァ……」

　母親のように男に隷属れいぞくして生きるのは嫌だと心の底から思う。そうなるくらいなら手玉に取って利用してやろうとすら思っている。

　その為に力を求めた。

　あの屈辱をもう味わわないように、手に職を付けた。――殺しの技術をひたすら磨いた。

　もう男に好き勝手にされるほど弱くもなかった。

「あのさあ……わたし、今日履いてるの安全靴なんだよね……」

「だから何さ？」

「蹴るよ」

　男としての人生に終止符を打ってやろうかと不穏さをたっぷりと込め、ディアナは低い声で吐き捨てる。その瞬間、喉に添えられていた手から完全に力が抜けた。

　出会った時の【あれ】がトラウマになっているようで、ヴィンセントはディアナが蹴ると言うと必ず引く。

　ディアナにとって「蹴る」という脅しは、吠える犬に「お座り」と命じるようなもので全くの罪悪感も抵抗もないのだが、効果はてきめんだ。

（単純というか、意気地なしというか。弱い犬ほど良く吠えるって言うよね）

　犬猫の躾は最初が肝心だというが、そういう意味でディアナはヴィンセントの手綱を見事に握っていた。

「そんなに女の子が嫌いなら付き合わなきゃ良いのに」

「……人の気も知らないでごちゃごちゃと……」

「あー、うざい。すっごくうざったい。痛くて背中痒くなってくる！」

　この男は自分より四十は年上のはずなのだが、この痛々しさは何なのだろう。

　自分のことを誰も理解してくれないなんていう台詞が許されるのは十代までだ。外法と人間の心身の成長や価値観が違うとしても、これは酷過ぎる。

「何があったかは知らないけど、他人に当たるのは止めなよ。理解されたいなら理解したいって思わせてよ。大体、人のこと試してんのそっちじゃん」

　ヴィンセントは暴力を振るうことで相手が何処まで付いてこられるのかと嘲笑っているようだ。

　女という生き物が自分に何処まで食い掛かってくるのかを試している。

「わたしに失望したら殺しても良い。その代わり、君が可笑しくなったらわたしが殺してあげる。そう約束したじゃない。……自暴自棄になるの止めてよ」

　一人は寂しいから傍にいる。けれど、互いに失望することがあったら殺し合おうと約束をした。

　まだ許容範囲だが、今の彼は途轍もなく格好悪かった。

「悩みがあるならディアナさんが聞いてあげるから、さ」

「悩みがあったとしてもお前みたいな低脳にだけは相談しないよ」

「……ふうん、じゃあ仲良しのエルフェくんに泣き付けば？　二人はできてるんだもんねー。胸でも貸して貰って夜通し慰めて貰えば良いよ！　あー、嫌だ嫌だ！　仲間外れはんたーい！」美人豹

　そうしていつも通り憎まれ口を叩き合うが、やはり違和感があった。

　話し掛けるといつもぴりぴりとしている。口喧嘩をしても何処か覇気がなくて、手を上げたとしても本気ではない。そして、目を合わせようとしない。最近のヴィンセントは可笑しかった。

（友達甲斐がないよ……）

　女だという理由で格下に見られているのなら不快だし、別の理由で相談してくれないとしても面白くない。

　何でもはっきり言うのが自分たちの関係であったはずだ。

　それなのに、いつからか彼は加減するようになった。

　ディアナはそのことを嫌だと感じる。寄り添うことができない心の距離が堪らなく痛い。

（わたしがぶっ壊れているからなのかな）

　本当のところ、ヴィンセントへ向けた言葉の大半は自分へ向けたものだった。

　中身がないのは自分の方だ。

　母親譲りの金髪碧眼と、二十歳を越したばかりの若い身体しかディアナは持っていない。

　あの仕事中をする時は気持ち悪いほどしっかり化粧をして、仕事をしない時は白粉くらいしか被せない。

　最初は使い分けのつもりだった。だけど、莫迦みたいに笑っている内に本当に莫迦になってしまった。

　化け物のディアナに、ダイアナは食べられてしまった。

　この【自分】の人格が本当に自分自身のものだったのか、今のディアナは分からないのだ。

*☆*――*☆*――*☆*――*☆*――*☆*

　何があったという訳ではなかった。

　確かに悩みはあったが、話せる訳がない。その悩みの原因はディアナその人だ。

　何も想っていない相手と付き合ったのは、ディアナのことを忘れる為だった。

　暇さえあればディアナのことを考えてしまうような自分のことが堪らなく嫌で、適当な女と遊んでみた。

　だが、そうして付き合ったのは、この世で最も嫌悪を感じる金髪碧眼の女ばかり。

　ディアナと似た容姿の女ではないと遊ぶ気にすらなれず、付き合ってからも一々比べてしまい、結局は長続きしない。今回に至っては別れ際に平手打ちまで食らった。

　当然、気分は最悪だった。

　そんな気持ちも知らずにディアナは今日も好き勝手に言ってくれるので、ヴィンセントの気分は益々悪くなる。そして、いつものように手が出てしまう。

　こんなことをしたい訳じゃないと嘆く自分がいる一方で、安心している自分もいる。

　どれだけ言い争ったとしても、掴み合いをする時はディアナはヴィンセントのものだった。下らないことで口論している時だけはディアナを独占できる。その事実に酷く安心しているのだ。

　子供染みているという自覚はあったが、そういう方法でしかディアナを引き付けておけない。

　恨まれることでしか、傍に繋ぎ止めておく自信がない。

（何でこんな奴……）

　ディアナを一言で称せば、色気より食い気の子供だ。

　女だというのに身形に拘らず、化粧もしていない。人格も破綻しているとしか思えないほどに酷い。家は必要なものしか置いていない癖に汚い。料理は見た目の悪い男料理しか作れないし、味も悪い。――何処からどう見ても最低ランクの女だ。

　変なところを気に入っているといえばそうなのだが、それはものに対する嗜好だったはずだ。

　辛いものは好きで甘いものは嫌い。普通なものは嫌いで異常なものが好き。そうだったはずなのだ。

　だが、ディアナは物ではなく、生物だ。そうなのだと気付いてしまった。

　人形ではなく人間になってしまった時点で、ヴィンセントはディアナの存在を持て余すことになった。

「――で、エルフェさん。その女は何さ？」

　散々揉めた後、酒を飲んで忘れるということで落ち着いたヴィンセントとディアナは、エルフェを誘って酒場で飲むことにした。

　自主休講ばかりで学校に顔を出さない二人と違い、エルフェは真面目に勉学に励んでいる。

　エルフェにとって、アカデミーに通う四年は自由を許された最後の期間だ。本音としては裏社会の繋がりよりも級友との繋がりを大切にしたいところなのだろうが、律儀な彼は呼べば必ずやってくる。

　そうして遅れて酒場にやってきた彼の隣には、身形の良い娘の姿があった。

「エルフェくんのお姉さんじゃないよね？　君の家は銀髪碧眼の家系みたいだし」

　ヴィンセントもディアナも不躾なほどに娘を見る。

　人目を引くローズレッドの髪を高い位置で結った娘は、藍銅鉱アズライトのような瞳でヴィンセントとディアナをそれぞれ一瞥してから小さく会釈した。

「俺の幼馴染みで、メルシエという」

　姉の夫の兄弟――つまり親戚だとエルフェは紹介した。

「メルシエちゃんかあ。そんな美人さんの幼馴染みいるなんて羨ましいなー」

「そうだね。お前と違って従順そうで、おまけに胸もある」

「煩いよ。セクハラはんたーい」

　隣に座るディアナが机下で足に攻撃を加えてくるのでそれに応戦しつつ、ヴィンセントは訊ねた。

「それで、何で連れてきたのさ？　美人の幼馴染みを見せびらかしにきた訳じゃないだろう？」

　自分の日常が充実していることを自慢する為だけに連れてきたとすれば、この孫ほども年の離れた友人に対する認識を変えなければならないが、恐らくそのようなことはないだろう。

　どのような答えが飛び出してくるかと期待して待っていると、エルフェは簡潔に答えた。

「社会勉強をさせようと思ってな」

「へえ、社会勉強」

「今まで【ロートレック】から出たこともないような世間知らずだ。宜しくしてやってくれ」

「レ……レイフェル様、わたくしを田舎者のように言わないで下さい」

「田舎者だろう。俺たちの里は葡萄畑ヴィーニュしかないじゃないか」

「それはそうですけれど……！」

　メルシエは葡萄色の耳飾りを揺らして訴えるが、エルフェは笑うだけだ。

　エルフェとメルシエは同郷の出身のようで、アカデミーに通う為に街に出てきた彼女に庶民の暮らし振りを見せようと連れてきたらしい。

　ここは酒場といってもワインバーやパブのような店ではなく、デ・シーカ文化でいう居酒屋に近い飲食が可能なレストランのような雑多な雰囲気の店だ。

　貴族の令嬢にとっては馴染みのない場所のようで、メルシエはそわそわと落ち着かない様子だった。

「でも、アカデミーってことは十八歳かあ。若くて良いなあ」

「あの……、あなたもわたくしとそれほど変わりがないように見えますけど……」

「わたし、これでも二十三だからエルフェくんより年上だよ。そうだ、君のことメルちゃんって呼んで良い？　わたしのことはお姉様でも、気軽にディアナでも良いから！」

「……は、はあ……」

「宜しくね、メルちゃん！」

　ディアナは手を差し出し、それに応えるように怖々と差し出された手をしっかりと握った。そして、大袈裟な動作で上下に振る。

　盛大な握手に、メルシエは困惑しきっていた。

「うわ、若い娘をからかうおばさんみたいだ」

「中年のヴィンスくんは黙ってて！」

「俺はまだ二十二歳だよ。お前より若い」

「人間換算でしょー」

「ち、中年って……。レイフェル様、この方たちは……」

「聞き流せ。こいつ等は頭が少々残念なんだ。話の八割は聞き流して問題ない」

　そうして一方は高温、もう一方は低温な会話を続けている内に酒と料理が運ばれてくる。

　焼き鳥、枝豆、チーズ巻き、揚げ出し豆腐といったデ・シーカの摘まみに、メルシエはぽかんとする。

　麦酒ビールの摘まみといえば、ナッツやプレッツェル、酒漬けのオリーブが主だろう。

　ヴィンセントも初めにこの手の店に連行された時には見たこともない料理に複雑な気分になったものだが、通う内に慣れてしまった。

「……あの、ナイフとフォークは？」

「あ、これそのまま食べるんだよ。ほら、こんな感じで」

　頂きます、と挨拶をするとディアナは串を手に取り、鮮やかにかぶり付く。

　相変わらず色気より食い気。美味しそうに食べるものだと感心しながら、ヴィンセントも豆腐を取る。SUPER FAT BURNING

　やんごとなき身分の令嬢は串にかぶり付くという品に欠けることができないようで、困り果てていた。

「箸の使い方は分かるか？」

「……はい、デ・シーカ料理なら頂いたことがあります」

「ならこうして串から取って食べると良い。これならあんたも大丈夫だろう」

　そう言ってエルフェはメルシエの前にある皿に鳥肉や豆を取り分けてやった。

　勝手に飲み食いを始めるヴィンセントやディアナと違い、エルフェは出来た監督者だ。

　しかし、甲斐甲斐しく世話をする姿を見て、ヴィンセントは生暖かい気分になる。

「エルフェさんって子供を駄目にするタイプだよね。親バカになりそうだ」

「あー、分かる分かる。目に入れても痛くないってくらい溺愛してそう」

「……俺は子持ちじゃない」

「序でに奥さんの尻に敷かれそうじゃない？」

「それは俺も思うよ。エルフェさんって受け受けしいから」

「だよねー。草食ではないけど受けっぽい」

「ヴィンス、ディアナ……」

　エルフェは酒が入ると絡み癖が酷くなる友人二人を睨み付けていたが、最終的には嘆息した。

　この二人の相手を真面目にすると身が持たないということを、エルフェはこの一年半で学んでいる。そして、内輪の会話をしてはメルシエが居心地の悪さを感じてしまうだろうことも考えている。

　そうしてひたすら聞き役に徹しているエルフェに、メルシエは訊ねた。

「鶏肉、平気になったのですか？」

「脂のない部分なら平気だ。……それよりも、あんたは平気か？　居心地は悪くないか？」

「大丈夫です。賑やかな場所は好きですし、お料理も美味しいです」

「……そうか。では、今度は下町にでも降りてみるか」

　それは周囲のざわめきに消えてしまいそうなほどに静かで、穏やかな会話。

　他愛もない内容だったが、向かい合う二人の親密さが窺えた。

（幼馴染みって大人になってまでつるんでいるものか？）

　貴族の付き合いは冷めたものだという認識を持つヴィンセントは不思議に思う。

　メルシエがエルフェに向ける眼差しは潤びるようであったし、彼が彼女へ向ける目もとても優しいものだ。

　婚約者と聞いても驚かなかっただろう。それほどに二人は仲睦まじい様子だった。

　だが、この二人が一緒になることは有り得ない。

　貴族は家の政策の足しにならないことをしない。エルフェの姉とメルシエの兄が婚姻を結んでいるというなら、政略結婚は既に済んでいる。つまり、二人が結ばれるということはないのだ。

（まあ、何でも良いけどな）

　この二人の仲が良かろうが悪かろうがどちらでも構わない。この頃はそう思っていた。

　ディアナがエルフェのことを好いていると知る、その時までは――――。超級脂肪燃焼弾

 

黒を基調とした執務室。カトラと呼ばれる肉食の動物の毛で作られた絨毯の上、その中央。二人の男が対峙していた。

　一人は薄い色素の髪の毛と碧い目。この世界共通の容姿をした男。

　一人は闇に染まる黒髪と青藍の目。アエテル唯一の存在。

　互いに険しい表情を作り、沈黙に落ちる重苦しい空気の中、一人の男が口を開く。

「罠です。これはあきらかに挑発しています」巨人倍増枸杞カプセル

　世界共通の容姿を持つ男――オルド・オズワールは主君に警戒を促す。

　一つの書類が二人の意見を分けた。その書類は先ほど提出された今回の雨乞いで書き換えられた陣の報告書をまとめたもの。ロサが書いたそれは二人の意見を違わせる。

　誰もが感じた今回の追悼式についての疑問。用水路から溢れた水は氾濫が起こり街に溢れ返っている。そのため追悼式は延期せざるを得ない。

　人件を割かなければならないこと、そして氾濫を抑えるために出費する国費。なによりオルドが心配するのはもっと大事なもの。陣を書き換え構成を違えた犯人は捕まっていない。追悼式の日にちを業とずらす為だけに行われた書き換えは完璧だった。

　魔法を作る文字を元に書かれる陣は痕跡も残さず書き換えられ、魔法士でも見逃す個所を一文字だけ豪雨にする文字に換えられたのだ。

　そのためオルドが提案したのはこのまま続行するべきではないという意見。

　反対にアエテル唯一の存在――ラセツは臣下の警戒とは真逆の意見を述べた。

　すでに追悼式は一月も遅れを取りこれ以上延期には出来ないのだ。ラセツが襲撃され意識不明の一月、本来なら追悼式を執り行うはずだった。ゆえにラセツはこれ以上延期は出来ないと主張する。

　明らかに国王の首を取ろうとする首謀者がいるだろうという意見はラセツとオルドも同じだった。

　もしかするとその暗殺者はルーチェかもしれないと疑いが出るまで二人は根を詰める。全て彼女が来てから起こっているのだ。そう考えておかしくはない。

「陛下、お考えください。嬢ちゃんをそんなに信頼して何になるんですか」

「あれは私の光だ。手放す気も疑う余地もない」

「……ではなぜそんなにも信頼できるのかお教えください」

　オルドが疑うのも仕方のないことだ。しかしラセツは頑なだった。

　ルーチェは違うと思える要因がラセツにはあった。だがそれを公言することが出来ない。言ってしまえばルーチェはこの世界に縛られ続けることになる。

　必ず帰る方法を探すと彼女と約束したこと。ミカも巻き込みその方法を模索している段階で見つかってはいない。

「ルーチェは私の……」

　オルドは知らない。

　国の中枢にある虚実、世界に穿つ存在と繋がれた鎖。

　ラセツは現実から逃げるように瞳を瞼の下に隠した。

「お風呂ありがとう、ラセツさん」

「十分に体を温めたか？」

「おかげさま、ぽかぽか」

　執務室を移動し、隣接するルーチェが使っていた来賓用の部屋にラセツとルーチェはいた。

　お風呂上りのため濡れた髪の毛を滴らせながら出てきたルーチェにラセツはタオルを片手に拭いてやる。優しい手つきで髪の毛が傷まぬよう水気を取る。慣れたような手つきに少しだけ頬を膨らます。

　他人に髪の毛を拭いてもらうことはなかったが、ラセツの手は明らかに慣れているような気がする。

　今までも誰かにこんな慣れた手つきで拭いていたんだろう。そう思うとなぜだか心の底からどろりとしたものが溢れてきそうになる。それがよもや嫉妬と言うものだと気付かないルーチェはラセツに頭を任せたまま、うとうとと意識を濁らせていた。

　今日は特に沢山のことがあった。追悼式のために早起きをして身なりを整え、彼女の出来る範囲で雨の中お手伝いをしたりと三月もの間寝るか起きるかの動作しかしていなかったせいで体力も落ち、尚のこと疲れはたまっていた。

　体を解すような湯の温かさは気持ちがよかった。その分、一気に疲れが襲ってくる。

「ルーチェ、眠いのか？」

「……うん」

　意識が落ちる手前でラセツの声がそれを防ぐ。しかし眠いことに変わりはなく、目を擦って必死に眠気を取ろうとする。

　そんな姿にラセツは苦笑を漏らした。

「眠いのならあっちにベットがある。そこで寝るといい」

「まだ、まだ大丈夫」

「そうか？」

　意識を何とか浮上させると、ラセツから自分で髪の毛を拭くためにタオルを奪った。自分で拭くことで眠気を取ろうとする作戦だ。

　がしがしと音が出そうなほど強く頭を拭くルーチェ。そこにラセツは制止をかけた。

「そんなに強く拭いては髪が傷む」

「ううっ」

「寝ればいい。私は構わない」

　頭を横に振って嫌がる。こうして二人で過ごせる時間の貴重さをルーチェは知っている。何せ王という役職、威厳の象徴、民の代表。それらの重圧を背負っているラセツと共に過ごせる時間は少ない。

　命の恩人に恩義を返すためにもルーチェは頑張って言語を取得し、話せるようになった。ラセツが早く話せるのを楽しみにしている、と言った日から猛勉強した。

　本当に拷問の一月は辛かった。それを救ってくれたラセツ、言葉では言い表せないほどの感謝の気持ち。

　国の政治に関わることはそれなりの知識がなければならない。もちろんこの世界についての情報も必要だ。何時も隣にいることは無理でも少しでも役に立てれば、とルーチェは思っていた。

　それしか自分には出来ないと。

「ラセツさん」

「ん？」

　ソファに横になるルーチェにラセツは毛布を掛ける。

　身を丸め蹲ったルーチェを見てラセツは猫のようだと感想を心の中で漏らす。

「私、ラセツさん、役に立てる、頑張る……」

「そんなことしなくていい。ただ私の隣に居てくれ」

「……」

　返事が返ってこないと思って彼女を見ると、小さな寝息を立てて眠りに落ちたルーチェの姿があった。

　あどけなさを残す顔は彼女の年齢を思い出せる。ルーチェはまだ十八なのだ。ラセツからするとまだ子供とも言える年齢。長寿のものが多いこの世界は二百年の時を生きるのが当たり前だ。

　眠りに落ちた彼女の頬に唇を落す。

　身じろぎ一つしないルーチェに苦笑しながら、彼女の体を抱き上げベットへと運ぶ。その背中には孤独を背負う男の影があっただけだった。

  　太陽が照りつける手入れされた草木の上。飛沫を上げる噴水と色とりどりの花が咲く花壇。

　長閑な午後のある日。ルーチェとロサは向かい合いながら談話していた。

「犯人、捕まらない？」

「ああ。相当な腕だというだけで……それ以外は全くだ」

　透き通る黄色味の紅茶で喉を潤す。花壇に咲いているイストという赤い花を蒸して乾燥させた茶葉で入れた紅茶はくすぐる花のにおいが特徴で甘いものとの相性がいい。

　ロサはそれを一口含むと喉を潤す。

　甘いシフォンらしきデザートに手を付けながらルーチェは口を開いた。

「ロサさん、魔法使える？」

「ああ……まぁな」

　曖昧な返事を返すロサに小首を傾げる。

　昼から非番だというロサがルーチェにお茶をしようと誘ったことで今に至る現状。この世界の歴史を頭に叩き込んでばかりのルーチェに気分転換のつもりで誘ったのだ。

　こうしてお茶を飲むのが初めてなルーチェは甘いものがあったことに喜んだのだが、食べる量が半端ではなかった。

　見ているこっちが気持ち悪くなほど甘いものを平らげていくルーチェ。ロサは口元に手を当てながら目を反らした。

「確か魔法班、オルドさんの部隊、だから……何て言えばいいんだろう、オルドさん、副隊長？」

「そうだな」

「隊長の座、断ってるの？」

　無邪気に尋ねられた質問はロサにとって答えにくいものだ。

　魔法士ではなく騎士として在り続けることはロサにとって大きな意味を持つ。それは大っぴらに話すことを戸惑わせるもので、この話題になる必ず苦いものを感じる。

　紅茶を飲みながら答えを待っているルーチェをちらりと盗み見る。

「……私の名前を言えるか？」

「え？　ロサ？」

　身を乗り出すルーチェ。全てを話してしまわなくとも簡潔になら、とロサは重たい口を開いた。

「私の名前は、ロザリア・レイシャ・アンディルだ」

「初めて、聞く」

「最初が名前、真ん中が愛称、そして貴族名。私の名前はロザリアだけで愛称は入っていない」

「なんで？　ロサさん、貴族……」

　紅茶が入ったカップを手で弄ぶ。VigRx

　質問の内容がむず痒くて落ち着かないロサにルーチェは黒い瞳を向けた。

「皆はロサと呼ぶが、間に入る名は私の母の名前だ」

「……それ駄目？」

　苦虫を潰したような表情のロサに今さらながら踏み入った質問だったと気付いて慌てて弁解する。

「ごめんなさい！　何にも、知らない」

　苦笑しながら目の前で手を振る。

「それは構わない。ただ、普通は母の名を入れるのはある条件が必要なんだ」

「条件？」

「母が魔女だった場合、名前には魔女の名が入る」

　一瞬で固まった空気の中、ルーチェは動きを止めた。

　紅茶を口に含む手前で止まったルーチェを心配してロサは目の前で手を軽く振って意識があるか確認する。

　まるで金縛りにあったような態勢。どうしたのか心配になったところで一気に息を吐き出し、荒い呼吸のままロサに詰め寄った。

「ええ！？　魔女、いる！？」

「そこから来たか」

　ロサは苦笑を漏らしながらもほのかに笑みを浮かべた。

魔女と言う存在についてルーチェが知る情報は童話や逸話に出て来るようなそういった存在しかない。実際に魔女というものは何なのか。曖昧に濁されている意味に定義はあるのか。

　とても興味がそそられる。

　実在した魔女について知る機会はこれほどないだろう、とルーチェはその話題に食いついた。

　魔法がある世界なら魔女もいる。魔女もいれば魔法生物もいる。頭の中がファンタジー色になるのを抑えるも身を乗り出す、といった行動に出たルーチェは全く抑えれてはいないだろう。

　そんなルーチェに苦笑を漏らしつつロサは話を続けた。

「魔女とは強大な力を持った女たちのことを差す」

「強大な力……まりょく？」

「知っているのか？」

　まだ発音もたどたどしいものだが、魔力について意味を知っていることには違いないだろう。ルーチェの世界にはなかった力。そして在り方。意味を知っていることにロサは内心驚いた。目の前に座って小首を傾げているルーチェには全くと言っていいほどそういった力が無く、それはルーチェを異質にする一つの理由だが、彼女が魔力という意味を誰から教えてもらったのかがロサには引っかかった。

　言葉を覚える段階で聞いた単語なのだろうとは思うが、一応警戒に越したことはない。

　ルーチェに対する疑いを持つロサは、全く分かっていない本人に問いただすような声で問う。

「魔力はこの大陸では共通の力。一体どこで覚えた？」

「え、ミカ」

「ミカ？　あいつから教えてもらったのか」

　以外に近しい人から知識を教えられたことにロサは一息ついた。

　ミカが教えたなら間違いないだろう。とくに嘘をついているようにも見えない。

　安心する心から納得するように頷くロサに対し、何故そんなことを聞くのか分からないルーチェの頭に疑問符が浮かんだが、疑いを掛けられたとは知らないまま本題を思い出し口にする。

「魔女は？」

「ああ、そういえばその話だったな」

　気が取られ忘れそうになった本題にそのまま忘れてほしかった、と心の中でロサは思った。

　魔女についてすでに興味を持ってしまっているルーチェにどう説明しようか悩む。自分から言い出したものだが、名前の読み方を説明するにはどうしても母の話になってしまう。そして話題を振ったのは自分だ。

　発言には責任がある。そう結論を出すが、話すことを戸惑うロサにルーチェは声を掛けた。

「ロサさん？」

「すまない。少し気になる点があってな。話を戻そう」

　こうなってしまっては言うしかあるまい。

　諦めたロサはルーチェに分かりやすい単語を選びながら話し始める。

「魔女たちは何かをする、という訳ではない。特に長命が多くてな。魔力についての知識も多く滅多に人前には現れない」

「言葉、ちょっと難しい」

「ようするに悪いことをするわけではないが会うことはまずない、ということだ」

「そういうことね。じゃあロサさん、お母さん、魔女」

「ああ、そうだ」

　乾いた笑いを零す。苦いものを感じているわけではなく、どこか呆れたような目で遠い場所を見るロサ。その様子にルーチェは不思議に思う。魔女が母ということに何らかの感情を抱いているのなら分かるが、なぜ呆れているのか。

　息を吐き出し、頭を抱え始めるロサに深い事情があるのだと分かった。

「あの女は全く……」

「聞きたい。教えて？」

　うぐっと喉を詰まらせるロサを見ながら言葉を待つ。

　喉まで言葉が出ては引っ込み、言いかけては止める。それを繰り返すと、溜め息を吐き出す。本人にとって魔女の娘、というだけで沢山の異質扱いや嫌味を言われてきたことをルーチェは知らない。無邪気に問いかけられる言葉はロサにとって重みを含んだ過去だ。

　だからか他人にこうして話すことは初めての経験だった。話したところで現状が変わるわけでもない。むしろ悪化するだけだと思って他人には話したことがなかったロサは、今目の前にいるこの世界のことを全く知らない赤子同然のルーチェにどう伝えればいいのか模索しながら言葉を選んでいた。

「……私の母は『黄金の魔女』レイシャ。その、なんというか派手な女だ。それである貴族が子供を欲しがっていて赤子の私が預けられた。魔女の自分より普通の家庭に育った方が幸せだと思ったがゆえの判断ったらしい」

「……名前、レイシャ。ロサ、預け、預けられ？」

「そうだ。合ってる。それで、その貴族の夫婦にこう言い残して去って行った……『もし、私の愛し子に何かあれば世界丸ごと滅ぼしてやろうぞ』と」

　なんとか言葉を選んでもまだ言語を取得し始めたばかりのルーチェには難解な言葉ばかりだ。心の中で反芻しながら意味を理解するまでに時間を掛けながら呑みこんでいく。ゆっくりと意味を理解しようと真剣な表情のルーチェにロサは辛抱強く待った。

　時折聞き直しながらそれに答え、しばらく時間が経った頃にルーチェはやっとのことで全てを理解する。だが内容についてどう反応していいか迷った。

　世界の規模が違う。今までの自分が慣れ親しんだ世界との文化を思い知らされる。

　子供を捨てる母親や育児を放棄する母親、女として生きる母親や反対に血の繋がらない子を育て、母となる女。

　沢山の母親としての在り方がある中で、ロサの場合は母親である魔女の深い愛情が見えた。でなければ世界を滅ぼす等とは言わないだろう。それを実行できる実力があるからこそ畏れられる原因の一つではあるが、そこには子への愛情があるからこその発言だとルーチェは解釈した。

　ではロサに言うべき言葉は一つしかない。

　真っ直ぐロサを見つめると固い表情を崩し、口を開いて答えを出した。

「ロサさん、愛されてる」

　穏やかな表情で告げられた言葉にロサは静かに目を見開いた。

　今までになかった言葉。予想もしていなかった言葉にロサは鼻で笑った。

「愛？　これは脅しだぞ？　たかが一つの命と世界を天平に賭けるような女だぞ？」

「それ、違う」

「どこがだ。それを実行しうる力があるからこそ魔女なんだ。その娘である私を育てた父と母は優しかったがそれは魔女を畏怖しての偽りの愛情だ。そんなものに何がある？」

「それでも、一つ、ない命」

　一つしかない命。

　ルーチェが出した答えを聞いたロサは今度こそ口を閉ざした。

　今までルーチェが生きてきた世界はたった一つの命を重んじることが普通だった。だがこの世界では命についてあまりにも軽く扱いすぎている。天平、という単語はまだ分からなかったが、それでもどちらかを取ることなど出来ないとルーチェは考えている。

　もし。もし、自分の兄妹達と世界、どちらを取ると言われたら間違いなく家族を選ぶというだろう。

　そしてもし、家族が犠牲に世界が成り立つというのなら、世界を憎むだろう。ルーチェにとって命は重みだ。どちらも取ることは出来ないが愛しい人たちを失ってまで生きたいとは思えないのだ。

　ロサが自分の命について軽く扱う部分があるというのはラセツとのやり取りを見ていれば分かった。忠誠を誓っているが、それは自己犠牲を厭わない忠誠だとルーチェは見抜いていた。

　命は大切だということを言いたかったが言葉が未熟で気持ちを伝えることが出来ない。その歯がゆさに唇を噛むルーチェ。

　ロサは自分のことで心を痛ませるルーチェを見て今までにない感情が心を埋めていた。

　それは一言では言い表せない感情。ロサはまだその感情の名前を知らない。だが自然と心が温かくなることだけが何となく感情の名前を思い出させる。

　このまま泣いてしまうのでは、と思うほど悲しげに表情を曇らせるルーチェを見てロサは何度か口を開きかけるが何と言えばいいのか分からず開いては閉口する動作を繰り返す。

　言葉が見つからない。五便宝

　だが言いたい言葉がある。

　目があったルーチェの瞳を見てロサは表情が緩むのが分かった。

「そこまで考えてくれるんだな、お前は」

「……ロサ、命、」

「ありがとう」

　ありがとう。

　その言葉はルーチェが初めて覚えた言葉。ロサから学んだこの世界の言葉、感謝を相手に伝える単語。

　ロサから初めて向けられた感謝の言葉はあたたかい。ルーチェはこのまま泣いてしまいたくなった。滲む視界を慌てて拭えば、ロサが手を伸ばして拭ってくれる。そのことが嬉しくてルーチェは泣き笑いした。

　結局耐えきれる理性がなく、泣いてしまいロサは困ったような顔をしていたが、泣くとは別に心からルーチェは嬉しかった。

「ありがとう、こっち」

「ほらもう泣くな。陛下に見つかった叱られしまう」

「ロサさん、怒られる？」

「ロサ」

「？」

「さんはいらない。ロサでいい、ルーチェ」

　二人の間に生まれたのは何か。

　泣きながら笑うルーチェはこの世界で初めて友達を得られた気がした。

保護されてからは沢山の人の手を借りて関わってはいたが、心を伴わない関係性に寂しくはなかったとは言い切れない。何の因果かこの世界に落ちてしまい、言葉も右も左も分からず流れのままに身を任せていたルーチェにとって、心を開けたのはラセツだけだった。そして今そこにロサが加わる。

　人との関わりは精神的にも作用される。オルドやミカは「保護された冤罪の少女」として扱い、目を掛けてもらってはいるがそれは「王のお気に入り」で一人の人間と扱ってはくれようとも一線を引かれていた。親しい人ではある。ミカは知識を吸収しようとするルーチェに沢山の知識を教えてくれればオルドは城内であったことを楽しく話してくれる。

　一線を引かれることにルーチェはラセツが関係していることも理解はしていた。

　最高権力者の元に集う者達はあくまで「王の命令」として接する。それがどう意味か。

　欲した答えは簡単だ。ロサのように心を開ける相手が欲しかっただけなのだ。

　それだけだが、とてもルーチェにとって大事なことだ。

「さて、今日はこれぐらいにするか」

「え、もう？」

　やっと得られた友という存在。しかし日は既に傾きこれから夜が空を、魔都を覆う時間が近づいてきた。城も明かりが灯り始め、鳥の囀りは聞こえず少し肌寒い気もする。

　席を立ったロサに対してルーチェは座ったまま立とうとはしなかった。まだ話していたいのだと言える訳もなく、頑なに口を閉ざすルーチェを見たロサは目を細める。

　ルーチェ同様、ロサもまだ話したりないと思ってはいた。だがしなければならないことは沢山ある。ロサはアンディル家の一人娘だ。公爵家であり大貴族として名を馳せる名家、またソルのこともある。一人にすれば何をするか分からない男を気に掛ける半分、こうしてルーチェと会話をもっと楽しんでいたいという気持ちもある。

　気持ちと心が反対の方向を向く。ルーチェの言いたいことはよく分かっているからこそロサも悩む。

　しかし、と。

「ルーチェ、すまないが私にもやらねばならないことがある」

「うん。分かる、分かった」

　駄々を捏ねるのは子供だ。ルーチェは残念さを隠せないまま席を立った。

「私もお前と同じ気持ちだ」

「ロサ？」

「だから今夜は我が家で夕食を摂らないか？」

　相反するなら両方取ってしまえばいい。何も難しいことではない。ただ夕食を一緒にするだけなのだ。

「ロサ、いいの？」

「もちろん。まぁソルもいるが、気にしなくていい」

「ソルさんいるの？」

「気にするな」

「？」

　強調するような言い方に違和感を感じつつ席を立つ。ソルと言えば、とルーチェはあることを思い出しながらロサの背後を追う。

　処刑されそうになって上った斬首台の上でも、夜遅くに花と一緒に見舞いに来てくれた時も、雨の中で陣についてロサと話していたときも、ソルはロサと一緒に居た。

　家まで一緒なのだろうか。

　湧いた疑問に小首を傾げる。

　ソルは寡黙で静かだ。気だるげな目と照り返す日に輝く銀髪。ラセツの弟で騎士団長を務めるソルはどこでも場所を問わず寝ているような人だが、いつもロサの隣を歩き傍にいることを以前から不思議に思っていた。なぜ行動を共にするのか。考えれば考えるほど不思議だ。

　ロサは几帳面で正義感の強い人格。

　一方、ソルは何に対しても不真面目で大雑把。そしてよく寝て仕事をしていない。

　そんな二人がなぜ。ルーチェの頭の中に満たされた疑問は大きく膨らむ。目の前を歩くロサの後姿を見ながら思惑（しわく）に耽る。

　思えばラセツと話すところも見たことがないのだ。二人が兄弟だというのは周囲も知っているようだが、ルーチェが見てきた中では二人の接点は兄弟だという事実しかない。

　左右に小首を傾げながら歩いていると、ロサの背中に顔をぶつける。

　急に止まったことでぶつかった鼻を押さえながらロサを見る。振り返らず前を見据えるロサに何事かと背中から覗くと、よく見知った顔の人物がこちらに歩いてきていた。

「あ、ラセツさん」

「陛下」

　立ち止まって臣下の礼をするロサに見習ってルーチェも真似て礼をする。ラセツもこちらの存在に気付いて苦笑いを零した。

「お前はしなくていい」

「でも、ラセツさん、王さま、礼」

「構わない」

　元よりルーチェは保護された身なのだ。臣下ではないというラセツの主張にルーチェは頬を膨らます。

「でも、」

「ロサ。これからルーチェを夕食に？」

「はい。そのつもりですが……」

　目線をルーチェに移す。目が合うとじっと見つめるルーチェの瞳は無邪気な子供そのものだ。しかしその思惑は時に子供の発言ではなく、そして時に人を救う。

　奥が深い瞳にロサは笑みを零す。

　だが本人には自覚がないため首を傾げたままだった。

「陛下とお食事なさるのなら」

「では私も一緒にいただこう」

「……と言いますと？」

「アンディル家の夕食も久々だ。だめか？」

「だめと言う訳では」

「では、一緒に」

　視線を移すと、二人に見つめられたルーチェは数回瞬きを繰り替えす。

　その姿があどけない子供に見えた二人は同時に吹き出し笑った。

「……なんで？」

　暗めの茶色で纏められた室内の中、無数に立つ本棚に埋もれるような形で窓際に座っていたソルは、不機嫌さを隠さず声を発した。

　アンディル家に収められる図書はアエテル一の蔵書を誇る。初代から当代まで集められた本は移ろいゆく歴史を映し、飽きることなく足を運ぶそこはソルのお気に入りの場所だった。

　だがソル以外滅多に入らないその場所に三人の来訪者が来た。一人は最近保護された少女。もう二人はソルにとって大切で欠けてはならない二人だが、この時ばかりは首を傾げずにはいられなかった。

　日も暮れ、夕食時に三人の来訪。

　導き出される答えは一つだ。だがらこそソルは理由をロサに聞く。

「今日の夕食は陛下とルーチェも一緒になることになった」

「……なんで？」

　再度同じ言葉を繰り返す。そんなことはわかっている、と言わんばかりの不機嫌さを込めた声は平時より低い。眉を顰め、この時初めてルーチェの前で表情を変えたことに気付かず、気だるげだった態度も今は苛立ちに変わりロサを睨んでいる。

　必死に説得しようとするロサと口を挟もうとはしないラセツ。どうすればいいのか分からず二人の成り行きを見つめるルーチェと窓際に腰かけながら本を片手に苛立つソル。

　そんなに一緒に食事をするのは嫌なのだろうか。

　ソルと会話を交わしたのは片手で数える程しかないが、それ程まで嫌われていたとは知らなかった、と落胆を隠しきれない。ラセツの弟ではあるがどこか距離がある兄弟間や容姿その他もろもろ似ていないことも一つの要因かと考えていたが、そこまで根深いものだとは知らず安易に夕食のお誘いに乗ってしまったことを後悔しはじめたルーチェにソルは目を向けた。

　濁った灰色と黒い瞳が交わる。三便宝カプセル

　だがすぐ反らされ兄であるラセツへ視線を動かす。

「どうしてもだめか？」

「……それは別に」

「じゃあ何がだめなんだ」

「……」

「ルーチェか？」

　指を差されたルーチェは思わず背筋を伸ばす。

「言ってくれれば、夕食、整えた」

「そんなことか！」

　脱力するロサを見ながら窓際から立ち上がるソル。ラセツよりも高い身長は軽く見上げなければいけないルーチェは、背筋を伸ばしたまま近づいてくるソルに身を固める。

　何を言われるだろうか。

　心臓が不規則に波打って吐き気までしてくる。緊張する一時を隣にいるラセツへ助けを求めるが苦笑を返されるだけで助けてはもらえなかった。

「……ルーチェ」

「はい！」

「……夕食、共にすること歓迎する」

「え？」

　長い足を折り、目の前で跪くとルーチェの右手を取って手の甲へ唇を落す。突然の出来事に思わず手を引くがソルの表情は変わらず気だるげに戻っている。思いもよらない展開に訳が分からずラセツやロサを見るが、当の本人たちは穏やかにその光景を眺めているだけで口を開こうとはしない。

　ソルは自分が嫌で不機嫌になっていたのではないのか。

　先ほどの態度とは違い、いつもの無表情に戻ってしまっているソルとラセツたちの顔を交互に見比べる。

「ソルさん、一緒、いや？」

「……全然？」

　首を傾げるソル。つられて一緒に首を傾げるルーチェ。その光景にラセツとロサは堪えきれずといったように腹を抱えて笑い出した。

「ルーチェ」

「なに？」

　運ばれてくる湯気が立った白いスープを前に目を奪われながら言葉に返事をする。

　正面にロサ、その隣にソルが座り、それぞれが席についた所で料理が運ばれてきた。

　どれもが見たこともない料理ばかりで食欲を誘う香草の匂いが部屋中に満たされる。今思えばルーチェが今まで食してきたものは病人食のように質素なものばかりだった。それに比べ目の前にあるスープは白い円形のさらに注がれている。

　病人食は質素ながらも優しい味のするものだった。

　贅を尽くした居間の雰囲気と運ばれてきた料理の豪華さにルーチェは感心した。思わず母国の言葉で感想を漏らす。

「これが貴族の食事ね……」

　呟きの意味を知るのはラセツだけだ。

　正面に居るロサとソルは首を傾げていたが、ラセツは小さく笑みを零す。

　左右に並べられた食器を外側から使っていくことは何となく元の世界で知識にあるのだが、こちらの世界でもそれは共通らしい。

　端にあったスープ用のスプーンを手に取るとそっと液体を掬う。見た目とは違い、とろみのあるスープは濃厚ながら薄みの味であっさりとしてすんなりと飲み込めた。

「気に入ってもらえただろうか」

　目の前に座るロサが顔色を伺うように聞いてくる。

　初めて食べた食感。ルーチェは何度も無言で頷きまた一口を口に含む。

　ロサは安堵に息を吐く。

「舌に合わなかったらどうしようかと思った」

「これ、おいしい」

「私やソルは味が濃すぎるものはあまり好まないんだ」

「二人、毎日、一緒に食事？」

「まぁな」

　機嫌を良くしたロサは自分の分へ手を付けるが、ふと、隣で黙々とスープを口に運んでいたソルの手が止まった。同時にロサの手も止まり、近くにいた執事に目配せする。

　それをきっかけに執事は丁寧なお辞儀をすると居間から出て行ってしまった。だがすぐ戻ってくると、ソルの近くに立ち皿を片付けると新しい皿を置いた。同じスープが入っているそれに何事もなかったように食事を再開するソル。

　ロサと目が合い、申し訳なさそうに苦笑交じりの溜め息を吐き出すと口を開く。

「気にするな。いつものことなんだ」

「いつも？」

「どこかの王様が甘やかした結果だ」

「おう？」

　王と言えば一人しか居ない。隣に目を向けると視線を合わせないように逃げたラセツとソル、それからロサへと目を向けるが、何のことだか分からないルーチェは首を傾げる。

「ロサ、ソルさん、近い？」

　どういう関係なのか、と聞こうとするが言葉が足りない。だがラセツは何が聞きたいのか分かったらしく質問に答えた。

「ロサとソルは夫婦だ」

「陛下！」

「何も隠す必要はあるまい。ルーチェも気になっていたらしいしな」

「ふうふ？」

　口の中で数回反芻すると、やっと単語の意味を理解したルーチェは声を荒げた。

「夫婦！？」

「ああもう……」

　頭を抱えるロサと食事をすすめるソルを何回も見比べるが、やっとのことで何時も二人が一緒に行動する意味が分かったルーチェは感嘆した。

　どこか似た空気を持っていることや会話のない意思疎通も納得が出来る。

　お似合いだ。

　語彙が足らない片言でも素直に思った感想を口にする。

「ソルさんロサ、良い、良い！」

「よせ！　そういう甘ったるいものじゃないんだ！」

「満更でもないだろう。お互い」

「陛下も悪乗りしないでください！」

　困ったように慌てるロサだが動じないソルは近くにいた執事に目配せして次の食事を運ばせる。若干頬が赤く色づいていることが何時ものロサの印象を変え、身近に感じたことがルーチェには嬉しかった。

　どの世界も女子にとって色恋話は共通だ。

　ロサとソルを見比べ、やはりお似合いなカップルだと頷く。隣でラセツがからかいを含む言葉でロサを刺激してはいるがどこか認めているようにも見えて、尚のことルーチェは嬉しく思った。

「どうして、一緒に？」

「ロサ、馴れ初めをルーチェが聞きたいらしいぞ」

「馴れ初めだなんて……」

「別に幼馴染が恋愛対象に変わったと言えばいいだろう」

「陛下、これ以上はお止め下さい！」

「おさななじみ？」

「そうだ。今でこそ上下関係はあるが私とロサ、ソルは幼馴染だ」

　幼馴染、という単語を聞き、意味を思い出すと一人の男がルーチェの頭に浮かんだ。

　それは元の世界で隣に住むルーチェ、闇の幼馴染と言う関係の男だ。ふと今まで彼の存在を忘れてしまっていた自分に驚く。

　密かに想いを寄せていた時もあった彼のことを何故忘れてしまっていたのか。

　何も言わずにこの世界に落ちてしまい、向こうでは行方不明扱いになっているとしたら、彼はきっと自分を探しているだろう。だが今まで始めのころは帰りたいと思っても最近では全く思わなくなったことがルーチェに違和感を抱かせる。

　幼馴染の存在はルーチェにとって大きな存在だ。

　想いを寄せていた時期もあって無視できないものもあるが、同じ時期を共に過ごしたことや家族ぐるみで仲が良かったのも関係している。しかし今まで家族のことを思い出すことはあっても彼の存在を思い出すことはなかった。

　ふと、隣に座るラセツを見上げる。目が合うと優しげに目元を細ませ微笑むラセツ。その瞳の奥にある感情は何か、と考えればティアレーゼの意味を思い出して頬が赤くなっていくのが分かる。

　からかわれていると思っていたのだが、今でも瞳の奥に潜む感情を見てやっとのことで現状を理解する。

　嘘だ、と思う半分、本当にそうであってほしいと願う半分。

　命の恩人である彼に恩義を感じているからそう思うのか、と考えるがどこか違う。だがそう思うことが都合がいいと、無意識にルーチェはそう思い込んでしまった。

　自分の心とは真逆の想いを手に取ったルーチェ。恩義の為だ、と心に嘘をつき、どこかずきりと痛む胸を抑え込んだ。ru486

「ロサ、今日、夕食ありがとう」

　幼馴染について考えることを放棄し、心から感謝の言葉を言うと、ロサは嬉しそうに笑みを漏らすだけだった。

　日も高く上がる頃、軽装に着替えたルーチェは一頭の馬の前に居た。

　気が荒いと有名な馬であったが、ラセツにだけ懐いているという馬。そしてラセツだけを背に乗せるという気位の高い馬は、ただじっとルーチェの瞳を見つめ返すだけだった。

　天候は晴れ。湿気が少なく涼しく感じる日差しの下、そよ風がドレスの裾を膨らます。

　日の下で一頭と向き合うルーチェは気の荒さを隠さない黒馬と向き合う。しなやかな足は太く力強く地面に伸び、艶やかなたてがみは高貴さを纏う。

　ただ一人を主君と認める黒馬はただじっとルーチェの瞳を見つめ返すだけで身動き一つしない。どうしたものかと首を傾げる。

　今日という今日――追悼式を待ち望んではいたが些細な問題が一つだけ当日になって浮かび上がった。

　馬に乗ってアエテル唯一の教会に街を回るのだが、その馬にルーチェが乗れないという問題になった。元の世界でも馬は居たが、この世界の馬は少し気性が荒いものが多いという。ラセツの愛馬は特に気難しい性格で主君以外は乗せない気位の高い黒馬だ。誰かを同乗させることを酷く嫌う目の前の馬は、目の前の幼い容姿をした少女を見定めるように視線をはずそうとはしない。

　対してルーチェも目を離せなかった。本能が察するのか視線をはずしたら負け、と思い瞬き一つせずただ見つめる。

　目が乾いて痛くなる頃、出立の準備も整い、ラセツが愛馬に乗ろうと近づくとそこで無言の戦いは幕を下ろす。

　主君に懐くよう頭を摺り寄せる愛馬をラセツは頭をなでる。その隣でルーチェは目の乾きに涙を流していた。それを見て苦笑しながらラセツは声をかける。

「何をやってるんだお前は」

「だって……だって目を反らしたら負けだと思って」

「まぁそのお蔭で乗ることを許してはくれたみたいだがな」

「本当に！？」

　優しい目になった黒馬にそっと手を伸ばすと、特に抵抗することもなくふさふさの毛に触れれた。そのことが嬉しく毛を撫でると頭を振られ嫌がられたが、それ以外は許してれたようで背に触れても抵抗はされなかった。

　愛馬と心を交わすラセツは、仕方ないと諦めた黒馬のたてがみを撫でつける。

「これから街の中を歩くの？」

　意思疎通のしやすい母国語でもラセツに伝わるため尋ねると返事が返ってくる。

「そうだ。街を一周して追悼式を行うことを国民に伝える意味もある」

「そっか。じゃあ大人しく馬に乗ってればいいね」

　鞍を付き始めたラセツを眺めながらルーチェは門の前に集まった兵士たちを見つめる。その中にはロサやその近くにいるソルを見て昨晩のこと思い出す。夫婦だという二人は本当に仲睦まじく、言葉がなくとも会話が出来ることをルーチェは微笑ましく思う。

　必然的に思い出される幼馴染のことは頭の隅に置きながら鞍を付け終えたラセツと向き合った。蟻力神

レイリュールの首府。

世界の中心　『聖都』　にある大神殿の一角に、ルイーラの城より運ばれたアイリスは閉じ込められた。

そこは、種族の誇る能力者達が編んだ、最強の結界の張られた部屋だった。頂点3000

アイリスは室内で一人、椅子に座り己の処遇、おそらく処刑であるだろうが決まるのを待っていた。

いくらアイリスの力が惜しくとも、皆が崇め奉っているサディアスに公の場で思い切り恥をかかせたのだ。

あれを不問にされるとは到底思えなかったし、不問になどしてもらわなくても構わなかった。

しかし、結界で囲み、扉の外には見張りも立っているとは言え、部屋は牢獄ではなく、美しい調度で整えられた貴賓室と言っても良い物だった。

続き間もあって、そこには寝室も浴室などもすべて設えられている。罪人に与えられる部屋とはとても思えない物だった。

「はぁ……それにしても、本当に詰まらない一生だったわ……」

罪人に宛がうにしては上等すぎる部屋で、アイリスは行儀悪くテーブルに肘を付いて、大きな溜め息をついた。

良い部屋に入れられているからと言って、己の命が助かるなど、そんな事は微塵も思っていないし、それに関しては、本当にもう良いのだ。

それでも、死ぬ前に一度で良いから、父と母のような唯一人の愛する存在というものを、持ってみたかったなとは思う。

それを持つと、どんな気持ちになるのかを、体験してみたかった。

己を育んでくれた世界ですら、捨ててしまえるほどの情熱を生む　『愛情』　とは、さぞ心が温かくなる良い物なのだろうなと、アイリスはぼんやりと夢見るように思った。

その最中、唐突に、ぽん、と脳裏に青銀の瞳の可愛い子供の姿が浮かび上がり、アイリスは苦笑した。

「いくらなんでも……誰も居ないからって、子供を思い浮かべなくても良いでしょうに、私ったら……」

「そんな事言わずに、思い浮かべて欲しい。……その子供とは、私の事だろう？　アイリス」

声が聞こえたと思った時には、ゆらん、と空間を歪めて出現し、アイリスの傍らに立っていたカイルに、目を丸くした。

「……カイル……ここは、レイリュールで一番結界の強い場所なのよ。どうして、入ってこれるの？」

光の宝珠の奉られている聖都大神殿は、主神の城でもある。まかり間違っても闇の種族が入り込める場所ではないのだ。

でも、目の前に現れたカイルは幻影ではない。生身で平然と入って来ているその姿に、呆然とした。

「どうして……と言われても。私は、別に大した事はしていないぞ。アイリスの気配はしっかり覚えたから、どこに居てもすぐに見つけられる。……戻った後、お祖父様に報告して様子を探っていたら、なんだか酷い事になったようだから、心配で見に来たんだ」

「心配で見に来たって……そんなに、簡単に入り込める場所ではないのよ。ここは！」

何でも無い事のようにけろりと答えられて、アイリスは驚くばかりだった。

カイルは子供でありながら強過ぎる。

今がこれで、能力の最高期を迎えた時には一体どうなっているのか。アイリスは、怖ろしいものを感じた。

「そうか？　ここに入るに、そんなに強い抵抗は感じなかったが……この程度の結界が最強だと言うなら、今の光の主神は、あまり強くないのだろうな……我が方にとっては、ありがたい事だ」

「…………」

美しい青銀の瞳を煌めかせてくすりと意地悪く笑ったカイルに、アイリスは、これではいずれカイルが成長を終えてこちらに攻め入る気になれば、間違いなくその時光の世界は滅ぼされると確信した。

「……アイリス。君は、寂しいなら、素直に私の手を取った方が良いと思う」

「……寂しいって……」

アイリスの思いなど知らないカイルは、思いも寄らない事を言って、言葉どおりに手を差し出してきた。

真面目な顔で真っ直ぐに見つめられて、アイリスは困ってしまった。

「アイリスの心は、寂しいと叫んでばかりにしか私には感じられない。寂しさに狂わされて、君がどうにかなってしまうのではないかと、私は心配で堪らない。光の世界は、君に苦痛ばかりを与えるようにしか思えない。こちらの住人は、何よりも異端を嫌うのだろう？」

「…………」

強がりたくても、すべて真実を言い当てられてしまうと、何も言葉は返せない物だった。

大人みたいな口をきかないで、と茶化して誤魔化す事もできない。

「アイリス……私達のヴェルリーテが嫌いなら、人間界に行こうか？　そして、二人でどこか人間世界の片隅で暮らそう」

座っているアイリスの右手を両手で持ち上げ、大事に包み込んだカイルの言葉に、アイリスはぎょっとしてぱとぱちと目を瞬いてしまった。

「カイル、あなた……何を言っているの？　次代の闇の主神が、人間界に行くですって？」

「そんな物より、アイリスの方が大事だ。ヴェルリーテに戻ってから、ずっとアイリスの事が頭から離れない。お祖父様も父上も母上も、君に逢いたいと皆待ち望んでる。……私も、三百年の成長なんて待てないから、お祖父様に成長の術を掛けてもらった。急いで大人になって早く君を迎えに行こうと、今一生懸命身体を成長させてるんだ。でも、それでも我慢出来なくて……何をしてるのか探ってしまった。それで結局、この姿で来てしまった。……あの時、無理にでも連れて帰れば良かったと、私はずっと後悔している。やはり、大人になるまでなんて待てない。闇の主神は、父上でも弟でも構わないんだ。二人とも凄く強いから問題無く役目を果たせる。私が居なくなっても何も困る事は無いんだ」

あっさりと、神の位よりも自分を選ぶと言われて、アイリスは大きく首を横に振った。

「成長に三百年も掛かるような世界の宝が、そんな事を言ってはいけないわ。一時の気の迷いで一生を決めては駄目よ。私の為に急いで大人になるなんて、そんな事は止めて。恋は、同族とするべきよ。……お父様とお母様のすべてを不幸だとは言いたくないわ。でも、生まれ育った地で暮らすことを許されず、人間界で生を終えなければならなかった事は、私は不幸だと思う……貴方を、私の為にそんな目には遭わせたくないわ」

「何故、ご両親の幸せを、アイリスが勝手に決めるんだ？　光の世界には、言葉が伝わっていないのか？」

「言葉？」

不思議そうに見上げられて、アイリスは怪訝に首を傾げた。

「ヴェルリーテには、お祖父様の聞いたマリアンヌ叔母上の言葉が伝わってるんだ。……アイリスに会えない事だけが悲しいけれど、フォスター・ローザンクレールと出逢えて、手を取れた事は幸せだって。人間界でもどこで暮らそうとも、引き離されない事が嬉しいって。……不幸なんかじゃないと、本人の言葉が伝わってる」

「お母様が……そんな事を……」

ルイーラにいくら両親は愛し合っていましたよと言われても、アイリスが生まれてすぐに両親は人間界に行ってしまった為、その言葉を本人達から聞くことは出来なかった。

だから、信じてはいても、どこかで信じきれていない自分が確かに居た。

アイリスが力を自在に扱えるようになり、人間界に行けるようになった時にはすでに、両親は人間界で亡くなった後であり、自分でその所在を探し当てて話を聞く事など出来なかったのだ。

でも、カイルの言葉には嘘が無いと思った。

両親は、本当にアイリスが望み、夢見ていた通りに、種族の壁を越えて互いに深く愛し合い幸せだったのだ。VIVID XXL

それを確信出来ただけでも、心がすっと軽くなったように思う。ほんわりと温かい物で満たされた。

「……アイリスの事を一人レイリュールに残して、自分達だけ人間界で幸せとは、何だそれはと思わないでもないが……叔母上達は、自分達が人間として育てるよりも、この世界で人間以上の存在として生きた方が、幸せになれると思ったのだろうな」

「そうだと思うわ……」

アイリスの手を優しく優しく撫でながら包み込んでいるカイルに、笑みを向ける。温かくて柔らかくて気持ちの良い手だと思った。

「ありがとうカイル。最後に、最高の言葉を運んでくれて。……もし、私がヴェルリーテに生まれていたなら、誰よりも貴方を愛したわ。何をしても絶対に手に入れて、離さなかったと思うわ」

きっと誰よりも可愛がって、最も傍に居る事を望んだだろう。

自分の愛を捧げる相手は、目の前に居るこの優しくて可愛い子供が良い。アイリスは今、はっきりとそう思った。

愛しいと思うことに、出逢ってからの時間など関係ない。心は簡単に決まるのだと、アイリスはカイルを幸せな気持ちで見つめた。

カイルが、自分をレイリュールまで探しに来てくれて良かった。心の底からそう思う。

「最後って何だ？　アイリスはこれから私と人間界に行くんだ。そこでずっと幸せに暮らすんだ。これで最後なんかじゃないし、ヴェルリーテに生まれていたら、なんて言わないでくれ。今の、そのままのアイリスで愛してくれ。私は、光の種族の嫌う闇の者だ。それは変えられない。だが、アイリスの嫌がる事だけは絶対にしない。約束するから！」

必死の様子で言い募ってきたカイルに、アイリスはにっこりと笑いかけながら己の膝を叩いた。

「ここに座ってくれない？」

「え？」

脈絡の無い申し出に、カイルが首を傾げる。それにアイリスはもう一度言った。

「私を愛していると言うなら、願いを聞いて。私の膝に座って抱き締めさせて」

「？？？……そんな事は、お安い御用だが……」

何故そんな事を突然言われるのか分からず、カイルは心底不思議そうな顔をしながらも、アイリスの言う通りに動いてくれた。横向きにちょこんとアイリスの膝に乗って座ってくれる。

「これで、良いか？」

「良いわ。ありがとう。カイル、あったかい……」

問いに、満足の笑みを浮かべ、アイリスは両手をカイルの腰に回してしっかりと抱き締めると、その頭のてっぺんに口づけた。

「私、こんな風に誰かを抱き締めた事がないの。皆私を嫌っていて、冷たい目で遠巻きに見ているだけだったから……。でも、カイルなら私が触れるのを、許してくれるかと思って……ほんの幼い時に、ルイーラに少し抱っこしてもらった事しかなくて……私、一度で良いから自分で誰かを抱き締めてみたかったの。良いものね。カイルあったかくて良い匂いがして、気持ち良いわ」

誰かに抱き締めてもらうのも夢だったが、アイリスは、それ以上に自分が誰かを抱きしめてみたかった。自分を嫌わない、自分の腕の中で笑ってくれる存在を抱き締めてみたかったのだ。

それが、思わぬ状況の中叶い、明日の命も分からない身でありながら、アイリスは今とても幸せだった。

「まったく、こっちの世界の奴らは碌な事をしないな……アイリスの何が駄目なんだ。こんなに寂しがらせて腹が立つ。……私で良ければ、これからいくらでも抱き締めると良い。喜んでアイリスの腕の中に納まってるからな。……アイリスも、柔らかくってあったかくて気持ち良いな。私なんかより、アイリスの方がずっと良い匂いだ」

アイリスの言葉を聞いて、怒ってくれるカイルが嬉しい。

一度好きだと自覚すると、そのすべてが好ましく、見ていて楽しかった。

しかし、互いの背に腕を回して抱き合っているのは幸せでも、ちょっと擽ったい。

ごそごそ動いて胸元に顔を埋めてきたカイルの頭を撫でながら、アイリスは笑って言った。

「カイル。あんまりそこでごそごそ動かないで。擽ったいわ」

「そう言われても……凄く気持ち良いから我慢出来ない。アイリスの胸気持ち良すぎる……あぁ良いお嫁さんを迎えられて嬉しいな。早く大人の身体になって思い切り抱きたい」

「なっ……あ、貴方何を言って……」

あからさまな事を言ってぎゅっと抱き付き、さらに深く胸に顔を埋めてきたカイルを、アイリスは焦って引き剥がそうとした。

「何って、結婚したら当たり前の営みの事だが……何を焦ってるんだ？　こうしてるだけでも気持ち良くて嬉しいが、私は、これだけじゃ満足出来ないからな」

まったく悪びれる様子も無く、にこっと笑って胸元から顔を上げたカイルが、上目遣いでアイリスを見つめて言う。信じられない言葉に、アイリスは目を丸くしてカイルを見下ろした。

「け、結婚……満足って……私は、そんなつもりでカイルを抱き締めた訳じゃないわ！」

自分とは欲の在処がまったく違うのに、顔中真っ赤にして怒鳴っても、カイルは平然としたものだった。

「そうだろうな。アイリスは、ただ子供を抱っこしたいだけだ。……でも、私は君に深く触れたい。こんな布越しじゃなくて、直接君を感じたい」

そうっと、ドレスの上から胸のふくらみを手で撫でられて、アイリスは固まった。

「と、とんでもない子供だわ……貴方……」

撫でられても少しも嫌な気持ちにはならなかったが、外見は子供でも中身は育ち過ぎている。自分には手に負えそうにない、とアイリスは思った。

「五十年生きてるから、中身は大人ということで見逃してくれ。……はぁ、早く成長終わらない物かな。アイリスと言う恋しい相手がいる身に……子供と言うのは本当に、不自由だ」

アイリスが固まっていようとお構いなく、そこは自分の場所だと言わんばかりにべったりと胸元に顔を埋めてぼやくカイルに、アイリスは唖然としながらも強引に引き剥がそうとは思わなかった。

こんな事をするのも、これで最初で最後なのだ。

胸に顔を埋められたり撫でられたりするのは、かなり恥ずかしい物があったが、もう二度と無い事だと思えば、その恥ずかしさも半減した。

片手で、しっかりとカイルを抱き締める。

密着するカイルのぬくもりを心地良く思いながら、もう片方の手でさらりと流れる髪を優しく撫でると、アイリスは耳元に口を寄せ、そっと囁くように言った。

「カイル。もう二度とレイリュールに来ては駄目よ。私の事は今日で忘れて、貴方は闇の種族の為に生きるのよ」

「アイリス？　何故、私が君の事を忘れなければならないんだ？」

途端に、アイリスに頭を撫でてもらって気持ち良さそうに目を細めていたカイルが、眉を顰めて見上げてくる。

その顔に、アイリスは苦笑した。

本当に、何の憂いも無くカイルの傍に居られる存在として生まれたかった。

ずっとこうして抱き締めて頭を撫でていたい。

光の血など要らない。

どちらの血も愛していた自分が、今日、生まれて初めて光の血は不要だと思った。カイルと同じ、闇の血だけが流れていれば良いのにと思った。

父と母がその心に抱いた唯一人への愛とは、こんなにもその唯一人以外を要らなく思わせる物だったのか。己の心の変わりように、我が事ながら驚くばかりだった。

互いを諦めなかった父と母は、人間に身を落とす事にはなってしまったが、人間界で幸せに生を終えられたのだと深く納得出来た。

でも、自分は、父母と同じ道は取れない。ここでカイルの手を取り、共に人間界へ行く事は選べなかった。

「私は、きっと明日にでも処刑されるわ。様子を見ていたなら分かっているでしょう？　私は、光の主神に刃を向けて嘲笑したわ。許される事ではない、自分が罪に問われる事を分かっていて私はそうしたの。……今日までは何とか堪えていたけど、今日はもうどうしても駄目だったわ。私の存在をまったく認めないのに、力だけは欲するあんな男と結婚なんてしたくないの。この世界を守って生きるのも嫌よ。言いたいことを全部吐き出して処刑されるなら、そのほうが良いと思ったからそうしたの。だから、悔いはないわ」

「それなら余計に、一緒に人間界に行こう！　こんなところで大人しく処刑なんて待つ事は無い！」

「ここから一人で逃げられるなら、人間界に行くのに躊躇いは無いわ。……でも、それに貴方を巻き込むくらいなら、ここで大人しく殺される方が遥かに良いわ」

生まれて初めて愛しいと思った相手を、自分の我が侭で振り回すなど、そんな事は絶対に嫌だった。

首を横に振ったアイリスに、カイルは身を捩るようにしてアイリスの膝から飛び降りると、ドンと床を蹴って怒鳴った。ru486

「この、分からず屋の頑固者っ！　どうして、そんなに遠慮ばかりするんだ！　私の事、少しは好きじゃないのか？　独り占めしたいと思わないのか？　一緒に人間界で二人で暮らせるなんて幸せだって、どうして思えないんだ？　巻き込むなんて思うな。私は、すべて自分の意思で決めている。誰にも意思は委ねていない。種族を捨てても君ひとりが欲しい！　これは、誰に決められた物でもない。私が思う、私だけの気持ちだ！」

「カイル……」

興奮し過ぎて涙が滲んでいる青銀の瞳でアイリスを睨みつけながら、カイルがアイリスに向かって両手を伸ばしてくる。

座ったまま、少しそちらに身を傾けると、小さな手で頬を挟まれる。

そして、吐息が互いの唇に触れるほど引き寄せられた。

「アイリスは、両方の血を引いているから私を嫌わなかったのではなく、そんな事に関係なく、誰にでもあの態度が取れるのだと思う」

「あの態度？」

問い掛けながら首を傾げると、カイルの唇に己の唇が微かに触れた。

その、柔らかい唇を気持ちが良いと思った時には、アイリスは自分から少し動いて、笑いながらカイルの唇にそっと口づけていた。

アイリスのその行いに、カイルが驚いた様子で一瞬目を丸くする。

そして、ぱあっと花が咲いたように笑うと、アイリスの首に両手を回してキスをしてきた。

「アイリス。君は、私と初めて会った時、私が闇の種族だと知っても騒がなかった。大人しく、話を聞いてくれた。……君以外の、レイリュールで暮らしている存在は、絶対にあんな風にヴェルリーテの私とは向き合ってはくれないだろう」

「それは……私には両方の血が流れているから……一方だけを毛嫌いは出来ないわ……」

とん、と軽く床を蹴ったカイルが、再びアイリスの膝に乗る。しっかりと抱き付いてくるのを心地良く思いながら、その背を撫で、何度も優しいキスを交わした。

子供相手に何を、とは思わなかった。

それどころか、カイルにたくさん触れていたいと思った。

欲望に忠実なヴェルリーテの血。自分にも確かに流れているのだと、アイリスは心の内でくすりと笑った。

「……この世界で暮らす住人は、みんな光を崇める事になる。……アイリスだって、ここで長く暮らして居る。闇が嫌いになっていてもおかしくはないんだ。……でも、君は違った。……アイリスはきっと、純粋な光の種族として生まれていても、闇だから、ただそれだけで何もかもを嫌う事は無いんだと思う。君のお父様のように。……誰よりも綺麗で、両種族を受け入れられる心まで広いアイリスが、私は大好きだ。だから、絶対に君の事は諦めない！」

「カイル。それは褒め過ぎよ。……私は、カイルの事は好きだけど、ヴェルリーテのすべてを受け入れられるとは言ってないわ」

真っ直ぐに褒められると、酷く照れる。

アイリスは困って眉を下げてしまった。

片一方だけを酷く嫌うのは、自分に受け継がれている両親の血を否定しているみたいで嫌なのだ。

しかし、だからと言って闇の種族のすべてを受け入れられるのかと言われれば、それは否だった。しかも、光の世界とて、すべてを受け入れている訳ではない。どちらかと言えば、差別が酷くて嫌いな所のほうが多いのだ。

自分は、カイルが思っているような綺麗な存在ではない。

「私を好きって言った！」

「え？」

頬を紅潮させ、満面の笑みを浮かべて感動した様子で叫んだカイルを、アイリスはきょとんと見つめた。

「アイリスが私を好きって……はっきり言った……嬉しいっ！　すべてなんて受け入れなくて良い。私だって、ヴェルリーテに嫌いな所はいっぱいある。ヴェルリーテの世界なんて愛さなくて良いんだ。アイリスは、私だけを愛してくれれば良いんだ！」

「カイル……」

自分に向かって見せる、キラキラと光り輝くような笑顔が可愛らし過ぎて、魂までも虜にされそうだと真剣に思った。

「早く二人で人間界に行こう！　私は、君を愛した事を、何があっても後悔したりしない。君にも、私を選んだ事を後悔させない。大人になる私を傍で見て、もっと好きになって欲しい！」

「…………」

ぎゅっと、力いっぱい抱き締められる。

そのぬくもりと、ひしひしと感じられるカイルの自分を深く想ってくれている気持ちに、心が揺らめく。

カイルの立場を忘れ、この手を取れば自分も両親のように幸せになれる。そう思う欲望が抑えられない。

心が激しく揺れ動いているアイリスの頬に、カイルの唇がそっと触れる。

そして、唇に。

これを、このまま受け入れたら、自分はカイルと人間界に行くと言ってしまう。だから、駄目、と思っても無駄だった。

拒否するどころか、誘うように目を閉じてしまう。

しっとりと深く唇が重なる。

その瞬間、返事をする前に、幸せは終った。媚薬

 

「せ、先生ぃ」

沙帆子は、小さな声で佐原の背中に呼びかけた。

いくら小声でも、この狭い部屋の中、聞こえないはずはないのに、机を前にして仕事をしている佐原は、沙帆子の声になんの反応もしてくれない。御秀堂養顔痩身カプセル第２代

すでに十分近く、同じ状況に身を置いている。

おかずをくすねたことが原因で、派手にとっくみあったふたりだったが、沙帆子の口から鶏の塩焼きが消えたところで、ようやく佐原は諦めた。

佐原は、むすっとして残りの弁当を食べたが、機嫌を損ねた彼は、それから一言も口をきいてくれないでいる。

不機嫌な佐原と一緒にいて、静まり返った部屋で、じーっとしているのっていたたまれない。

鶏の塩焼きをひとつ盗ったくらいで…いい加減許してくれてもいいと思う。

あまりにもおとなげないと思うのだ。

本人に、面と向かっては言えないけど…

「先生！」

完璧無視され続け、むかついてきた沙帆子は、ちょっと声を張り上げて佐原に呼びかけた。が、それでも反応ゼロ。

母との約束の時間までまだ二十分以上あるが、もういっそのこと、校門のところに行ってしまおうか？

けど、佐原が機嫌を損ねたまま、この場を後にしたら、後で報復されるんじゃないだろうか？

窓に目を向けて考え込んでいた沙帆子は、「ふぅ」と息を吐き、佐原の背中に視線を戻した。

いくら機嫌を損ねていようとも、やっぱり愛する佐原の側にいたい。

ちゃんと機嫌を直してもらってから、ここを出てゆきたい。

こうなったら、泣き真似でもしてみようか？

ぐすんぐすんって感じで。

さすがの佐原も、彼女が反省して泣いていると思ったら、可哀想に思って、機嫌を直してくれるかもしれない。

なんとか泣き顔を作り、演技をしてみようとしたが、羞恥が湧いて顔が燃えてきた。

だ、駄目だ。

そんなワザとらしいことなど、とても出来そうにない。

やっぱりここは、ひたすら謝罪だ。

「佐原先生。おかず盗っちゃったこと、心から謝りますから。もう機嫌を直して…」

おずおずと口にしていた沙帆子は、佐原が物凄い勢いで振り返ってきて、ぎょっとして足を上げた。

「許してやらないこともない」

「ほ、ほんとですか？」

沙帆子は飛びつくように聞き返した。

「ああ。許してやるから、俺が喜ぶことをしろ」

はへっ？

いまなんと？　よ、喜ぶこと？

「あの、それって、いったいどんなことで…？」

「俺に聞いてどうする。自分で考えろ」

「で、でもぉ…」

「芙美子さんが迎えにくる時間までにだ。俺を喜ばせられたら、鶏の塩焼きの件は忘れてやろう」

横柄に言った佐原は、またくるりと背を向け、仕事に戻ったようだった。

沙帆子は、困惑した眼差しを佐原に向けた。

佐原を喜ばせる？

いったいどうやって？

何をすれば喜ばせられるというのだ？

情けないことに、彼が不機嫌になるようなことなら、いくらでも浮かぶ。

なのに、喜ばせるようなことは、なにひとつ浮かんでこない。

悩んでいる沙帆子をよそに、佐原は完全に仕事に集中したようだ。

パソコンのキーを叩く音が途絶えることなく続く。

わたしが先生にしてもらって嬉しいことなら、これまたいくらでも浮かぶんだけどなぁ。

たとえば…

沙帆子の目は、佐原が授業中に羽織っていた白衣に吸い付いた。韓国痩身一号

ああ、あれを、いま目の前で着て見せてくれたら、それだけで嬉しいのに…

そんで、「沙帆子おいで」なんて言いながら、両手を広げてくれたりとか。

そしたらわたし、気を失いそうになりながら、佐原にむしゃぶりついちゃうだろう。

もう、喜ぶどころじゃないし…しあわせすぎて昇天しちゃうかも。

ついでに、白衣の先生の唇を奪っちゃったりして…

きゃはーーっ！

いやーん、もおっ、わたしってば、恥かしぃ～。

リアルに想像して、沙帆子は無意識に身体をくねらせながらにやついた。

「おい、沙帆子」

怪訝そうな呼びかけに、あられもない妄想にどっぷりと浸かっていた沙帆子は、ハッとして佐原に向いた。

「お前…」

じーっと見つめられ、目が泳ぐ。

み、見られてた？

あられもない妄想中のところを？

「いま、何考えてた？」

「な、な、なにも」

白衣の先生にむしゃぶりつく妄想をしてにやついていたなどとは口が裂けても言えない。

「何を考えていたのか、それ聞かせてくれ」

そっけなく言われ、沙帆子は目を丸くして佐原を見た。

「そ、それはちょっと…」

「ふん。まさか、口に出しては言えないようなことでも考えてたってのか？」

ギョギョッ！

ず、ずばり大当たり。

「そ、そんなことは…」

動揺した沙帆子は、自分を見つめる佐原の視線を必死に避けた。

「…聞かせてくれたら、俺はきっと喜ぶと思うぞ。鶏の塩焼きをかっさらったことも許してやる」

「えっ？」

許してやるとの言葉は、心が揺らぐ。

彼を喜ばせる方法など、考えつかないでいるのだし、その要望に応えれば…

佐原は椅子から立ち上がり、沙帆子のほうにやってきて上体を屈めて顔を寄せてきた。

「ほら、言ってみろよ」

凄みながら、せっついてくる。

まともに目を合わせたままでは、さすがに言いづらく、沙帆子はおどおどと視線を逸らせた。

「え、えっと……そのぉ、は…は…く…は…く…ぃ…を……そのっ」

なんとか言おうとするものの、口元は強張るわ、顔は熱くなるわで、どうにも口にできない。

白衣の先生にむしゃぶりつく自分を想像して、にやついてましたなんて…やっぱ、い、言えないー。

「おい、さっさと言えっつってんだろ！」

焦れたように佐原が怒鳴りつけてきて、沙帆子は顔を歪めた。

このままじゃ、また不機嫌マンになってしまう。

「つまり、その…は、白衣でぇ…」

「白衣？」

佐原が白衣と口にしたことで、沙帆子の羞恥が増した。

やっぱり言えないし。韓国痩身1号

ここはなんとか誤魔化さねば。

「せ、洗濯を…するんで、持って帰って…そ、そう、アイロンをかけるところを想像してて…」

「ああ、そういえば、そうだったな」

佐原は白衣に目を向け、納得したように言う。

「それじゃ、持って帰るか」

佐原は、壁にかけていた白衣を手に取る。

沙帆子は何も考えずに立ち上がり、佐原が手にしている白衣に手をかけた。

「あ、あの。それ、わ、わたしが持って帰っときます」

「お前はこれから榎原の家に行くんだ。これは俺が持って帰るさ」

「で、でも…先生、持って帰るの忘れたら困るし」

「忘れやしない。それに困りもしないしな。替えはロッカーにもある」

沙帆子の気も知らず、佐原ときたら…

ああ、でも、白衣を羽織った先生が見たくてならない。

「あ、あのっ、先生。それ、羽織って欲しいかなって…」

沙帆子は勢いのまま佐原に言った。

彼女の言葉を聞いた佐原は、眉を上げ、まじまじと沙帆子を見つめてくる。

し、視線が痛い。

「な、なんて…だ、駄目ですよね？」

顔を真っ赤にしつつ、沙帆子はもごもご言った。

その次の瞬間、沙帆子の肩に白衣がかけられ、彼女は驚いて佐原を見つめた。

「え…っと？　はい？」

戸惑いを込めて言ったが、佐原は沙帆子の手を取り、白衣を着せようとする。

こ、これはどういうことで？

なぜ、わたしに白衣を？

白衣を着て戸惑っている沙帆子の全身を眺め、佐原がぷっと吹き出した。

確かに笑えるんだろうけど…

ぶかぶかの白衣を着た沙帆子を見つめ、佐原はくすくす笑い続ける。

「せ、先生？」

「似合わないな…」

失礼すぎる言葉にむっとした。

先生ときたら、自分が着せたくせに…

「あ、当たり前…えっ！」

似合わないの言葉に拗ねて唇を突き出した沙帆子は、なぜか佐原に抱きしめられていた。

「お前、うまいことを考えたな。まったく期待してなかったから、かなり驚いたぞ。鶏の塩焼きの件は、これでチャラにしてやるよ」

頭のてっぺんから聞こえてくる佐原の笑いのこもった言葉。

沙帆子は呆けた顔でパチパチと瞬きした。

うまいこと考えたって？　驚いたって？　いったいどういうことなんだ？

なんでか許してもらえたらしく、喜ぶべきなのだろうが、それがなぜなのかわけがわからない。新一粒神

しかし…

白衣でぎゅっが、なんでどうして逆転しちゃったのだろう？

 

愛美はブランコに座ったまま、嬉しさに胸をときめかせながら不破を待っていたが、だんだん落ち着かなくなってきた。

ときめきの中に、不安が湧き上がってきたのだ。中絶薬RU486

自分の身なりを意識した愛美は、不安が急激に大きくなっていくのを押さえられなかった。

土をさんざん玩んできたものだから、ズボンや上着のあちこちに乾いた土が付着しているではないか。

履いているジーンズも、よくよく見ればよれよれで、上着は洗いざらして色があせている。

まさか顔に泥など…

彼女は、どきりとして、自分の頬に手を当てた。

どうしよう…

頬に触れた指先が震えた。

確めようにも、こんなところに鏡などあるわけがない。

家に駆け込んで確めてきたい衝動を、愛美はなんとか堪えようとした。

いまこの場を離れたら、不破と逢えなくなる…

その思いに引き止められ、愛美は衝動と戦い、ブランコにしがみ付くように座っていた。

愛美の葛藤のさなか、不破の車が公園の前に現れた。

駐車場というほどのものはないが、整地されていないでこぼこした空き地があり、彼はそこに車を乗り入れた。

愛美はブランコから立ち上がり、その場から動かずに、車から降りて公園内に入ってくる不破の姿を見つめていた。

いつもと同じにシックなスーツを着込んでる不破は、この場にまるきりそぐわない、彼独特の雰囲気を漂わせている。

そんな彼を意識した途端、少しばかり残っていた高揚感は完全に消え失せた。

重い不安に取り付かれた愛美の表情は、暗い翳りを帯びていった。

なのに不破は、愛美を一心に見つめてくる。

彼の目に、いまの彼女はどんな風に映っているのだろうか？

怖れに似たものを抱えた愛美は、不破の視線を避けるように目をさ迷わせながら、そわそわと身じろぎした。

「いいところですね」

その言葉に虚をつかれ、愛美は戸惑った顔を上げた。

「ここが？」

「ええ。何もかもが自然なものと思えます。…ああ、そうか…」

不破は首を傾げておかしそうに微笑んだ。

「貴方がいるからだ…」

「わたし？」

「そう、貴方の存在が…」

不破はそういうと手を差し出してきた。

愛美は彼の魔法に掛かったように無意識に手を上げた。

彼は愛美の手を取り、やわらかに握り締めた。

不破は、愛美の手を味わうように、その手にゆっくりと力を込めていった。

その一方で、彼の目は愛美の顔を食い入るようにみつめてくる。

愛美はまた不安が頭をもたげ、思わず自分の頬に触れた。

「土を…」

「土？」

おうむ返しに不破が繰り返した。愛美は不安な面持ちで頷いた。

「ずっと土をいじってたから…ついていないか心配になって」

不破は空いている方の手で、不破の視線を逸らそうとばかりしている愛美の顔に、指先で触れてきた。

調べ物をするような真剣な顔で、不破は愛美の顔の角度を少しずつ変えさせて確めた挙句、最後に指の先を、そっと唇に押し当てた。

驚いた愛美は目を見張った。

「…とても綺麗ですよ」

奇妙に平坦な声で不破は言うと、驚いている愛美の唇の表面を、指先で味わうように、ゆっくりとなぞった。巨人倍増

「ゆ、優誠…」

「いい場所だが…欠点もあるな」

苦笑と不平を取り混ぜたような声で不破が呟いた。

「欠点…」

「あなたの住まいが、すぐそこにあるからですよ。…薄暗くても、あのたくさんの窓から、私たちはよく見えるでしょう。貴方を抱きしめたいが…貴方の困るようなことは出来ない」

愛美は背後の建物に振り返って見上げ、改めて不破を見つめた。

スーツできっちりと身を固めている不破…

古びたアパート、手入れの行き届いていない公園…

色の褪めた上着によれよれのジーンズを履いた愛美…

両者のあまりの差に、彼女はふたりの間に横たわる超えられない溝を感じた。

「まなさん？」

愛美はハッとして顔をあげた。

「な、なんでも…なくて…」

なんだか堪らない気分に襲われ、愛美は不破の手から自分の手を抜こうとした。

「触れていたいんです。せめて手だけでも…」

不破の言葉には懇願があった。

その懇願の響きに、愛美はなぜか救われた気持ちになった。

愛美の頷きに、彼女の手を離すまいと力を込めていた不破の手から、ほんの少し力がゆるめられた。

「どこにお出掛けだったんですか？」

「焼き物を作りに、父と…窯があるんです。そこに行ってました」

「あなたもお作りになるんですか？」

「はい。好きなんです」

笑顔でそう言った愛美は、「へたくそですけど」と、クリスマスに不破に手渡すことを思って、付け足した。

「そうだ…優誠さんのお誕生日はいつなんですか？」

「七月です」

愛美は問うように不破の瞳を見つめた。

不破はなぜか苦笑いを浮かべた。

「笑わないでくださいね。七夕の日なんですよ」

愛美は思わず笑った。

「笑わないでくださいとお願いしたのに…」

いくぶん拗ねたように不破が言った。

愛美は笑いながら首を振った。

「ごめんなさい。でも、優誠さんが笑わないでなんて前置きなんてなさるから、笑ってしまったんですよ」

「私のせいですか？」

愛美は不服そうな不破を見つめて、夕暮れの中に笑い声を響かせた。

「でも、覚えやすくていいですね。それになんだか…優誠さんにぴったりな気もします」

「ぴったり？」

愛美は頷いた。

「星のイメージっていうか…優誠さんは…キラキラした天の川みたい…」

自分で言った言葉なのに、愛美の顔から笑顔が消えていった。

そう…手の届かない…遠い存在…

「何を考えているのか…教えていただけませんか？」

愛美の翳りを見たからだろう、不破の声は固かった。VigRx

顔を上げてみると、愛美の心を推し量っているような彼の眼差しがあった。

「…ただ、その…星は遠いなって…」

不破がぐっと顔をしかめた。

彼は握り締めている愛美の手を自分に引き寄せて、ふたりの距離を縮めた。

「こうやって、触れ合っているのに…ですか？」

愛美はその問いに答えなかった。

不破の身体は触れそうなほど近くなり、愛美の好きな不破の匂いがした。

甘く、愛美を惑わし、引き込むような香り…

不破の身体に対して抱いた気恥ずかしい感覚と、いまの会話を誤魔化すために、彼女はポケットに手を入れてどんぐりを取り出した。

「お土産です｣

愛美は恥ずかしげに微笑みながら、不破にどんぐりを差し出した。

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帰る不破を見送るのは淋しかったが、愛美は彼と、次の土曜日に会う約束をした。

どんぐりを手の中で転がしていた不破が、森林公園に行かないかと提案してきたのだ。

もちろん愛美は、即座に頷いた。

その提案は、心から嬉しかった。

気の張るようなところだと、不破と一緒であっても、萎縮してしまうばかりでちっとも楽しめないだろう。

それに着る服にも困る。

彼が連れてゆくようなところは、普通に着飾ったくらいでは足りないところばかりなような気がするのだ。

愛美の心は沈んだ。

彼と付き合ってゆく以上、いずれはそういう事態になるに違いない。

不破への恋しさと、別れた淋しさと、先への気掛かりを抱えて、とぼとぼと家に帰った愛美は、持ち帰った荷物を片付け始めた。

父は私室にいて、愛美の立てる物音を聞いて部屋から出てきた。

「夕飯の材料は揃ってるのか？買い物に行かなくても良かったか？」

「大丈夫。金曜日のうちに、今日の分の買い物、しといたから」

「そうか」

徳治は相槌を打ち、くるりと背を向けて自室に入ってしまった。

先ほど飛び出していったことを怪訝に思って、何か聞いてくるのではないかと思ったのだが…

愛美は気にしていた問いをもらわずに済んだことに、ほっとした。三便宝カプセル

 

「ないな」

「うーん。ないわねぇ」

真理が倒れた日から、六日が過ぎていた。

あの後、真理は驚くほどの回復を見せ、みなを安堵させていた。精力剤

今日は仕事が休みの詩歩の父が、つきっきりで看病している。

詩歩は気を効かせて、海斗とともに、朝ちょっとだけ真理に顔を見せると、すぐに帰ってきた。

家に戻ってすぐ、海斗の計画のうちだったらしく、こうして物入れの捜索が始まったのだ。

「詩歩、真剣に探してるの？」

物入れに突っ込んでいた上半身を外に出し、むっとした顔で海斗は詩歩に言った。

詩歩は、手にしていた箱を慌てて置き、気まずい顔で両手を後ろに隠した。

「さ、探してるわよ」

海斗が、詩歩がいま手にしていた箱の中身をじっと見た。

生前の祖父が集めていたらしい年代物の陶器の皿だった。

開けて目にした詩歩は、色合いの素晴らしさについつい見惚れてしまったのだ。

「僕には、真剣みがないみたく見えるんだけど」

「そんな疑わしげな顔、海に似合わないと思うんですけど…」

そう言いながら詩歩は、取り繕うように周りを忙しく見回した。

いたるところ大小のダンボールの箱が重ねられている。

「やっぱり、母が燃やしちゃったのかも知れないし、いくら探しても無駄なんじゃ…」

「いや、絶対にある。燃やしたりしてないよ」

そう断言すると、海斗はまた物入れの中に上半身を突っ込んだ。

「どうして？」

詩歩は、海斗の下半身に問いかけた。

「どうしても…あ、このでかいのはなんだろう？」

物入れの一番奥にしまわれていた大きな衣装ケースを海斗は引きずり出した。

開けようとしたが、鍵がついていて開かない。

「詩歩、ヘアピンとかない？」

「そんなので開く？」

そう言いつつも、詩歩は洗面台に行ってヘアピンを一本持って戻った。

「こういう箱の鍵って、鍵の細工はけっこう単純なものなんだよ」

そう言っている間に、カチッと音がして鍵が開いた音がした。

あまりの速さに詩歩は目を丸くした。

「すっごーい、海ってば、ほんとになんでも出来るのね」

パチパチと賞賛の拍手をしている詩歩になど構わず、海斗は箱の蓋を開けた。

「なんだ。これも違うみたいだ」

海斗はガッカリしたようだが、詩歩は箱の中身に目を見張った。

「これって…」

詩歩は立ち上がって真っ白なドレスを胸に当てた。

ウエディングドレスだった。母のだろうか…それとも真理の…

詩歩は喜びに輝く顔で真っ白なドレスを胸にあて、海斗に「見て」と声を掛けた。

だが、海斗は詩歩のウエディングドレス姿になど目もくれず、ひたすら箱の中をさぐっている。

詩歩は手近にあった平たい箱を取り上げて、海斗の頭に振り上げた。

「詩歩、あったぞ」と言う興奮した海斗の声と、パコーンという軽い音がステキにハモった。

十分後、詩歩はぐったりとして床に伸びていた。

頭を叩かれた海斗は、すさまじい執念で、詩歩を追い掛け回した。

子供だましのような鬼ごっこに、逃げ続けずにはおれない必要なだけの怖さを詩歩に感じさせ、捕まる一歩手前の恐怖を与えて取り逃がす。そんな海斗の絶妙のやり口に、詩歩はまんまと嵌った。

尋常でない体力を持っているらしい海斗は、すでに平然としてソファに座り、膝の上にアルバムを置いて捲っている。媚薬

「く、くやしいぃ…」

詩歩は、口の中でもごもごと文句を言った。

海斗がパッと顔を上げた。

詩歩はどきりとして慌てて口を閉じた。

海斗がふっと笑った。なんだか怖かった。

「喉乾いたな。詩歩…」

それはつまり、…入れて来いということ…？

「キーマンがいい」

キーマン…ですか？

そんなのないと言ってやろうかと一瞬思ったが、詩歩は思いとどまった。

仕返しとしては、ひどく姑息だと自分でも思ったが、詩歩は一番大きなマグカップに、紅茶をなみなみと注いだカップを海斗の前にドンと置いた。

気分がささやかにすっとして、詩歩は自分用に、薔薇の小花のついた可愛らしい紅茶のカップを持って、紅茶のふくいくとした香りを楽しんだ。

「詩歩」

詩歩は応戦の構えで海斗に向いた。

「嫌がってないで、ほら、一緒にみよう」

詩歩は頬を染めた。

どうして海斗には、彼女のすべてが分かるのだ？

「嫌がってなんか…」

「目にして、泣いてしまわなくちゃ…」

「そんなのじゃ…」詩歩は唇を尖らせたまま呟いた。

「僕はね、詩歩に、ひとりで泣いて欲しくないんだ」

海斗の言葉を胸の中で反響させながら、詩歩は手にした紅茶を飲んだ。

海斗が上品な手つきで、なみなみと注がれたカップをすっと持ち上げたのを見て、詩歩は紅茶を味わいながら、彼の動きを横目で観察した。

彼は、どでかいマグカップを、ありえないほどスマートな仕草で口に含み、「おいしい」と極上の笑みを浮べた。

詩歩は白旗を上げた気分だった。

詩歩は覚悟を決めるだけの時間を与えてもらい、最後には海斗の隣に座った。

心の葛藤

病室に入ってきた娘に気づいた詩歩の父は、不安と怯えにまみれていた表情を一変させた。

真理の生を放すまいとするように硬く握り締めていた手を、意志の強固な力を借りて彼は離した。

硬く強張ったその表情、彼の全身も、己に向けた激しい怒りに満ちている。

詩歩はこれまで感じたことのない、激しい怒りを感じた。

詩歩は父に駆け寄ると、父親の手の甲を思い切り叩いた。

「どうして、どうして真理さんの手を放すの？」

手のひらが痛みにじんじんと痺れた。

一瞬詩歩の頬を叩いた吉冨のことが脳裏に浮かんだ。

ひとを叩く痛みはすべて、自分に返ってくる。

「お父さんは、真理さんが、このまま逝ってしまっていいの？」

「…わたしには…権利がない…」

詩歩の父幸太は、この場にいることが耐えられないようだった。

背を丸くして椅子に座っている彼の全身が、わなわなと震えている。

詩歩は辛かった。

父の辛さを癒してやれないことがもどかしくてならなかった。

「人を愛するのに権利なんてものがなぜ必要なの？そんなもの、いったい誰が与えてくれるっていうの？」

「わたしがっ」

幸太は激怒したように顔を上げて怒鳴った。だが、詩歩を目にして、瞳に怖れを浮べて慌てて視線を逸らした。

「幸せになっていいわけがないんだ。お前に、そして…歌歩の顔に醜い傷を負わせた…。わたしは彼女を見るのが恐ろしくて、病院にも行かなかった。あの時以来、彼女が死ぬまで一度も会わなかった。最低な…やつなんだ」

「会わなかったのは、母さんの意志だったわ。母さんがお父さんと会おうとしなかったのよ」

違うというように幸太が緩く首を振った。

心が苦痛を浴びすぎて、彼の身体は気力をすべて無くしたかのように見えた。

「母さんも同じこと自分に向けて言ってた。自分は最低な人間だって…真理と幸太の気持ちを知っていたのに、自分の幸せを最優先にしたって…わたし、わけがわかんない」性欲剤

詩歩は思わず地団太を踏んだ。

同じ部屋にいた看護師さんが、この治療室での騒ぎを見かねて動きを見せたが、それと気づいて海斗がとめているのを、詩歩は視界の隅に感じていた。

海斗の存在に、詩歩は少し冷静になれた。

「どうして幸せになれるのに、なろうとしないの。心の声に従って何がいけないの。誰も責めない、誰も責める権利なんて持ってない」

詩歩は父親に近付いた。

父親が詩歩を拒否するように身を強張らせたが、彼女は父親の身体を強く抱きしめた。

「お父さんは分かってない。お父さんが不幸であればあるほど、わたしも、お母さんも辛いのよどうしてわかってくれないの」