한 여성이 일본식 다다미 방에 정좌(正坐)해 있다. 화려한 기모노에, 얼굴엔 두꺼운 분칠을 했다. 교토(京都) 기온의 요정가(街)에서 볼 법한 전형적인 게이샤(藝者·전통 예술을 하는 기생) 차림이다. 갸름한 얼굴 선이 아니라면 외국인이란 걸 믿지 못할 뻔했다. 몇 개월 전 외신으로 들어온 이 사진에 기자는 한동안 눈을 떼지 못했다.


주인공은 서양인 최초로 게이샤가 된 호주의 여성 학자였다. 춤·악기·다도(茶道)·화법(話法) 등의 엄격한 수련을 거친 끝에 관문을 뚫었다. 월 10만엔 씩 수업료를 내고, '승용차 한 대 값' 하는 기모노도 구입했다고 한다. 그녀는 옥스퍼드대학 박사였다. 그런 인텔리가 게이샤의 어떤 매력에 끌렸을까.

일본의 문화적 매력을 취재하려 마음먹은 것은 꼭 이 사진 때문만은 아니었다. 안 그래도 잇따랐던 비슷한 뉴스가 기자의 호기심을 자극하고 있던 참이었다.

프랑스의 음식점 평가 잡지 '미슐랭 가이드'는 도쿄를 세계 최고의 '미식(美食) 도시'에 올렸다. 전통의 미식 강국 프랑스를 제친 것이다. 그런가 하면 유럽 젊은이들 사이에 일본식 혼례(婚禮)가 붐이라는 해외 토픽도 있었다.

구미(歐美)의 '일본 열광'은 우리의 상상 이상이다. 마돈나가 도쿄 뒷골목을 무대로 뮤직비디오를 찍고, 스포츠 스타들은 뜻도 모를 일본식 한자(漢字) 문신을 새긴다. 스시(생선초밥)가 고급 음식으로 통하는가 하면, 일본식 '젠(禪)' 스타일은 구미 상류층이 선호하는 고급 생활양식으로 자리잡았다.

'일본' 하면, 우리는 경제대국을 연상한다. 도요타 자동차와 소니의 전자제품으로 상징되는 제조업 강국의 이미지가 절대적이다. 반면 일본 문화에 대해선 '왜색(倭色)'이라고 저급한 B급 취급을 한다. 우리는 경제를 제외한 나머지 분야, 즉 일본의 문화며 생활양식, 미(美)의식, 가치관 등에 대해선 인색한 평가를 내리는 경향이 있다.

하지만 경제적 관점으로만 본다면 21세기의 일본을 제대로 이해하지 못한다. 우리가 의식하지 못하는 사이 일본은 경제대국을 뛰어넘어 '문화대국'으로 변신했다. 지금 세계에서 일본은 가장 매력적인 나라로 통한다. 그저 매력을 발산하는 것이 아니라, 국가 브랜드의 매력을 이용해 돈을 벌고 부(富)를 창출하는 소프트 파워의 경제모델을 만들어낸 것이다.


워싱턴 포스트가 '쿨(cool·매력)의 제국 일본'이란 특집 기사를 게재한 것은 4년 전 일이었다. 기사는 일본에게 '지구상에서 가장 쿨한 나라(the coolest nation on earth)'라는 찬사를 헌정했다. 일본의 만화·애니메이션·패션·영화가 세계 시장을 휩쓸고 있다며 "문화가 (제조업을 능가해) 일본의 최대 수출품이 됐다"고 썼다.

일본제(製) 문화 상품의 약진은 괄목할 만하다. 세계는 미야자키 하야오의 애니메이션을 보고, 닌텐도의 게임에 몰두하며, 무라카미 하루키의 소설과, 다카다 겐조의 패션, 안도 다다오의 건축에 열광한다.

'망가(manga)'로 불리는 일본 만화는 세계 만화 시장의 60%를 점유하고, 일본제 TV 애니메이션의 대미(對美) 수출이 철강제품 수출액의 3배에 달한다. 일본은행에 따르면 1997~2006년 사이 일본의 총 수출액이 약 70% 증가한 반면, 문화상품 수출은 3배 이상 늘어났다.

일본 경제는 이미 공산품 수출국의 단계를 지나 '문화 수출대국'으로 이행했다. 이런 일본을 제조업경제라는 전통적 잣대로만 들여다보아 제대로 이해할 수 있을까.

■국민총매력 1위 국가

'국민총매력'(GNC·Gross National Cool·C7면 참조)이란 지표가 있다. 미국 뉴아메리카재단 연구원 더글러스 맥그레이가 외교잡지 '포린 폴리시'(2002년 5·6월)에 발표한 논문에서 제시했다. 문화라는 무형의 가치를 종합해 한 나라의 국력(國力)을 평가하려는 새로운 시도를 하고 나선 것이다.

국민총매력이란 물론 국민총생산(GNP·Gross National Production)에서 따온 말이다. 한 나라의 국력을 평가하는 데 우리는 GNP를 따진다. GNP란 상품과 서비스 생산을 통해 창출되는 경제적 가치, 즉 경제적 파워를 수치화한 것이다. 그렇다면 왜 문화적 파워는 개념화하지 못하느냐고 맥그레이는 반문한다.

중요한 것은 맥그레이가 국민총매력 개념을 제시한 이유가 일본 때문이란 점이다. 그는 "일본이 1980년대의 경제대국을 능가하는 문화강국이 됐다"고 분석하면서, 일본을 설명하기 위한 도구로 국민총매력을 제시했다. '경제'보다, '매력'이라는 문화적 가치가 21세기의 일본을 설명하는 데 더 유용한 지표가 될 수 있다는 것이다.

이런 매력을 일본 경제는 전략적으로 활용해 국부를 창출하고 있다. 일본은 더 이상 제조업만의 경제가 아니다. 무형의 국가매력과 문화적 가치로 돈을 버는 포스트 모더니즘 경제로 전환했다.

그 동인(動因)은 무엇이었을까. 일본 취재 중 만난 트렌드 잡지 '브루투스'의 시바사키 노부아키(芝崎信明) 부편집장이 간명하게 정리해주었다. 그의 설명은 이랬다.

"'잃어버린 10년'의 장기불황이 일본 문화를 강하게 단련시켰다. 호황 시절, 일본은 돈의 힘으로 문화를 샀다. 그러나 이젠 버블이 꺼지고 돈이 없다. 돈으로 살 수 없으니 일본 스스로 쿨해질 수밖에…."