「広告塔…５浪より苦学生？　企業は仙台プロ球団の「成長」に投資」の記事詳細：イザ！

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　春風とともに本格的なスポーツの季節がやってきた。仙台に本拠地を置く野球、サッカー、バスケットボールのプロ３球団のファンは試合結果に一喜一憂していることだろう。そんな中、見えないところでの３チームのスポンサー獲得競争が激化しているようだ。同じ地域でチームを下支えしてくれる企業は限られている。スポンサーがプロ球団に求めるものは何か。（豊吉広英）

　「受験生で言えば、ベガルタは５浪目。（やる気も含め）応援するにはどうかと。それに比べ、８９ＥＲＳは頑張っているけど受験料や受験会場までの交通費を払えない苦学生。８９ＥＲＳを応援した方がお金が生きる」

　ｂｊリーグのカンファレンス首位に立ち、プレーオフ進出も見えてきた仙台８９ＥＲＳのトップスポンサー契約会見。サッカーＪ２のベガルタ仙台から８９ＥＲＳにスポンサーを乗り換えた学習塾「仙台進学プラザ」（仙台市）の阿部孝治社長は、例え話で、契約の理由を説明した。

　初年度８社だった８９ＥＲＳのスポンサーは年々増加。今年度はこれまでに２６社と契約を結んでいた。しかし一番目立つユニホームの胸に広告を出せるトップスポンサーだけは、この２シーズン決まらなかった。

　「スペースを空けておきながら広告がないのは恥ずかしいと思っていた」。８９ＥＲＳを運営する仙台スポーツリンクの中村彰久社長はほっとした表情だ。

　このまま東京で行われるプレーオフに進出すると、遠征費も含め多額の経費がかかる。今回はチームの好調さがスポンサーを引っ張った好例と言える。

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　一方、「５浪」とまで言われたベガルタ。Ｊ１最後の平成１５年シーズンのスポンサー数は１２８件で、昨シーズンは１４０件だった。一見健闘してみえるが、金額でみると１５年の約６億４５００万円から昨シーズンは約４億円まで落ち込んでいる。Ｊ１とＪ２の露出度の違いなどを企業がシビアに判断している現状が見える。

　阿部社長の苦言について、ベガルタを運営する東北ハンドレッドの安孫子博常務は「４年間の支援に感謝している。甘えているつもりはなかったが、やはり、結果や選手補強などの面で期待に沿えなかった」と反省を口にした。

　追い打ちをかけるようにキャンプ中に選手が車破壊事件を起こした。幸い、撤退したスポンサーはなかったが、「多くから『大変残念』と言われた」という。「勝つことも大事だが、選手の一生懸命な姿を見せることも大事」（安孫子常務）。それがチームの総合力を高めることを、選手も自覚すべきだろう。

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　プロ野球の東北楽天イーグルスはどうか。楽天は、企業がスポンサーとして球団に求めるメリットを（１）認知度の向上（２）好感度アップ（３）販売促進（４）福利厚生－の４種類だとみて、営業戦略を立てているという。

　「シーズン初年度は１２０社程度だったスポンサーが今年度は約１８０社までに増えている」と胸を張る球団ＰＲ部。「スポーツという健全なイメージを基本に、企業ニーズに応え、地元に根ざそうと努力してきた結果が出てきているのではないか」と分析する。連続最下位から脱し、昨シーズンは４位。力を付けてきた点も見逃せない。

　ただ球団はそれほど結果を重視していないという。「強ければいいけど、仙台の人々は強さばかり求めているわけではないようだ。泥臭く成長する姿を楽しんでいる感じもある」

　確かに、結果が出ない状態でも観客動員は順調に推移してきた。観客が入れば、スポンサー効果は高まる。「弱くても応援する」「成長を楽しむ」という仙台市民の気質が、各球団のスポンサー集めを助けているようだ。Ｊ２生活が続くベガルタのスポンサー数が激減しないのも、スタジアムに足を運ぶサポーターが下支えしているから、とも言える。

　しかし、だ。そのやさしさにかまけてチーム強化を怠れば、いずれ愛想を尽かされる日がくるだろう。８９ＥＲＳもベガルタもイーグルスも、くれぐれも油断せぬように。

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