Étudiant au MIT

En été 1935, Richard réussit triomphalement ses examens de fin de lycée (l’équivalent du baccalauréat). Ses professeurs recommandent à ses parents de permettre à leur fils de poursuivre ses études. Melville et Lucille, malgré leurs difficultés financières, communes à de nombreuses familles pendant la Grande dépression, n’ont pas besoin d’être encouragés dans ce sens : ils offrent à leur fils la possibilité de s’inscrire dans l’une des meilleures universités disponibles. Richard fait une demande auprès de la Columbia University de New York et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Boston. Refusé à Columbia parce que l’Université a déjà atteint son quota annuel d’étudiants juifs – « quota » introduit pour limiter la présence d’immigrés (ou de fils d’immigrés) dans l’Université –, il lui reste l’option du MIT, où il est accepté et où il obtient même une petite bourse d’études.

La vie estudiantine au MIT était alors organisée en « fraternités », sortes de sociétés d’assistance mutuelle où les étudiants plus âgés instruisaient et protégeaient les nouveaux arrivés, en échange de menus services. Pour un nouvel étudiant, l’adhésion à une fraternité était un moyen de se procurer un logement et de faciliter son insertion. Habituellement, les étudiants de première année partaient en quête d’une fraternité qui les accepte, mais dans le cas d’éléments particulièrement brillants, tel Feynman, cela n’était pas nécessaire. La réussite de l’un des membres dans les études (comme dans d’autres activités « importantes ») était source d’orgueil et de gloire pour les autres, et les fraternités rivalisaient pour accaparer les nouveaux étudiants aux notes les plus élevées. Avant même de quitter Far Rockaway, Richard avait déjà été sollicité par les deux fraternités d’étudiants juifs du MIT. Il choisit Phi Beta Delta, favorablement impressionné par les membres qu’il rencontra à des réunions organisées à l’intention des recrues dans la région de New York. Son expérience dans la