サラは口をまっすぐ結んで「じゃ、じゃあ」と提案した。

「し、新政府内にいる『灯』の協力者である政治家さんに注意してもらうとか……」

「もちろん、やるわ。最悪『創世軍』を解散させる方向でね」

「そ、そうっすよね。新政府に抗うって、そういうことっすもんね」

「ただ『創世軍』には――すべてを破壊する切り札がある」

　その存在を明かす前に、サラも気づいたようだ。

「…………『タナトス』さんっすね……」

　そういえば彼女は直接戦った一人だ。その戦闘力を痛感しているのだろう。

ティアの脳裏には、去り際、彼に告げられた脅しがあった。

　――『ぼくは、本気だ。今、この瞬間、キミたちの遺体を届けてもいいくらいに』

　喉を締め付けられるような殺気に、呼吸ができなくなった。

　ギリギリ笑顔を崩さずに別れたが、彼が見えなくなった直後にモニカに尋ねていた。

　――『ねぇ、モニカ。今のアナタなら、タナトスから逃げられる？』

　――『……無理。戦闘において、あのクソマゾに勝つビジョンが浮かばない』

　モニカでさえ悔しげに認めるしかない、脅威。

　あの謀神は自身が消えた後も想定していた――破壊神の弟子を。

「ありとあらゆる裏工作が、暴力一つで覆される可能性さえある」

　ティアはその事態を恐れるように指を組んだ。

「争いは絶対に避けたい相手よ――恋愛対象内ではあるのだけれど」

「後半の情報は要らないっすけど⁉」

　ティアが最近、恋愛観に困っているのはサラには相談済みだった。

「……本当に暴走が止まらないっすね」と呟くサラを、ティアはじっと見つめる。

「言っておくけど、サラも恋愛対象内だから」

「女性も含まれているんすね……て、ていうか、自分も？」

「モニカを見習おうと思って。視野は広く保たないと」

　そのままサラを見つめ続けると、彼女は蛇に睨まれた蛙のように「ひえっ」と退いた。

　かなり失礼な反応をされた気もするが、怒ることはない。

「だから、サラ、お願いしたいことがあるの」

　このバーに来たのは、やけ酒だけが理由ではない。

　サラは一瞬「な、なにをっ⁉」と顔を赤くさせたが、ティアの真面目な態度ですぐに察してくれた。一度顔を手で叩き、じっとティアを見つめる。

「――任務っすか。変な文脈で頼まないでください」

「変な文脈なんてないわ。優秀なアナタに任務を頼むことに」

「なら、自分からもお願いしたことがあるっすよ、ボス」

　サラからの耳慣れない『ボス』という響きに、ティアは面映ゆさを覚える。

　が、次にぶつけられた言葉に、楽しい心地は吹き飛んだ。

「そのテンションで、グレーテ先輩に会わないでくださいね」

　心配や気遣い――複雑な感情がブレンドされた声。

　サラがすまなそうに「大丈夫とは思いますけど……」と言葉を添える。

　ティアは「そうね」と少し頭を下げ、酒代と依頼書をカウンターに置いた。

　◇◇◇

『灯』のメンバーは一年後に備え、思い思いに過ごす決断を下した。

　しかし、全員が全員、仮初の新生活をすぐに受け入れたわけではない。メンバーの中でたった一人だけ、新たな一歩を踏み出せない者がいた。

　――『愛娘』のグレーテは、いまだ陽炎パレスに籠り続けている。

　彼女はいまだ任務にさえ参加していない。何度もティアを手伝おうとしてくれたのだが身体がついていけず、立ち眩みで倒れ、今では完全に休職している。

　深夜、ティアは陽炎パレスまで戻ると、彼女の部屋の前に立った。

「グレーテ、サラが料理を持たせてくれたわ」

　扉は開かない。

　ティアは、扉の前にサラの料理を置いた。

「私の方は大丈夫。『創世軍』との交渉も順調に行っている。リリィ、ジビア、モニカが奮闘してくれているおかげね。大恐慌の影響を最小限にしてみせるわ」

　返事など期待せず、労わりの言葉を繰り出した。

「だから――もう少し休んでくれていいから」

　返事が戻ってこないのは、寝ているからではない。

　彼女は今も戦っているのだ。部屋に籠り続け、絶望の刃に耐え続けている。

　まるで思い描けないのだ――クラウスを失った、彼女の人生を。

　◇◇◇

　対外情報室の本部に再び呼び出されたのは、一時帰国した三日後。

　首脳会談に向けた工作を練り直している最中に、事態は悪化していた。

「『創世軍』も手段を選ばなくなってきた」

　ティアが室長室に入室するなり、『Ｃ』は告げてきた。

「――ライラット新政府に潜り込ませた協力者が六名、拘束された」

「なっ…………！」

　思わぬニュースに、絶句していた。

　名があがった六名はいずれも、ライラット共和国の国民だ。元々地下秘密結社の党員で『灯』と一緒に革命を盛り上げた、勇気と正義に満ちた者たち。

　元々弁護士や銀行員だった彼らは、新政府の要職に就いていたはずだ。

　が、その六人が冤罪をかけられ、諜報機関が拘束しているという。

「まさか、ここまで強引に妨害してくるなんて……」

「いよいよ『創世軍』は新政府に背くと決めたようだな」

　残念そうに『Ｃ』は首を横に振り、まだ立ちっぱなしのティアに視線を投げた。

「キミの見立てを聞きたい――『夢語』」

「悪あがきです。愚かな暴走行為」

　ティアはハッキリと言い切った。

「協力者は不法行為などしていなかったはず。彼らは彼らの意志でディン共和国との友好を望んでいる、一般市民です。そんな者を拘束しても、敵を増やすだけでしょう」

「しかし『創世軍』の狙いは先延ばしなのだろう？」

「続けられるはずがありません。いずれ新首相は『創世軍』の解散を命じ――」

「――それは、ただの一般論だ」

　報告を遮り、『Ｃ』は冷ややかな瞳で自身の鷲鼻を掻いた。

　声音こそ物静かではあるが、それはティアが配属後初めて受ける――叱責。

「キミの見立てを言え、と告げたはずだが？」

「……………………っ」

　ディン共和国の元首相からの威圧に、ティアは息を呑んでいる。

　目の前にいるのは、気心知れた『灯』の仲間ではない。弁解を受け入れてはくれない。

「……私の失態です。まさか、こんな一手を打つなんて」

　素直に認め、ティアはまず頭を下げた。

「ただ、確信しました。先日、彼らのトップと会った時の疑念が確信に変わりました」

「疑念？」

「おそらく――今の『創世軍』は、『ニケ』の遺言通りに動いている」

　これまでの印象とは異なる、タナトスの態度は気になっていた。

　元々彼はここまで大胆な交渉を行うような男ではない。あまりに大きすぎる要求と、そして脅迫のような暴走行為は、自然とある女性を連想した。

「謀神『ニケ』――彼女ならば『創世軍』を危険に晒してでも、国益と判断したならば、新政府と敵対するかもしれません。とにかく型破りな方なのです」

　元部下だったティアだからこそわかる。

　あらゆるスパイの常識が通じない。彼女はそういう存在だった。

「想定すべきでした、申し訳ありません」

「いいや、適切に意見を述べてくれるなら構わないんだ」

　そこでＣの態度は軟化し、ひらひらと手を振った。

「想定外は仕方がない。さすが謀神。死してなお、脅威か」

「えぇ、その『ニケ』の力を軽んじておりました。私の落ち度です」

　どこか油断していた事実は否めない。『創世軍』は、絶対的存在を欠いたと。

　今一度気を引き締め、ティアは「失態は取り戻します」と言い張った。

「情報をください。『ニケ』の遺言を推測せねばなりません」

　促される前に、ティアは室長室のソファに腰を下ろした。

　ここならば、いかなる機密情報も手に入るはずだ。

「『創世軍』に潜入していた自分だからこそ言えます――あそこは『ニケ』の一神教」

　仮に遺言なんてものが残っていれば、それを一言一句違わず守るだろう。

　背くなどありえないのは、タナトスの態度からも察せられる。

「かつて『紅炉』が、『ニケ』と緊密な関係を築いていたと聞いています。その具体的な内容を知ることができれば、彼女の遺言を察することも――」

「――それは、できないな」

　返事は思わぬ角度から届いた。