放課後の教室には、夏の終わりの風がゆっくりと流れ込んでいた。

文化祭の準備が終わり、残っているのは私と勇斗くんと仁人くんの三人だけ。窓の外ではオレンジ色の空が広がっていて、グラウンドからは運動部の掛け声が聞こえてくる。

勇斗くんが大きく伸びをしながら机に突っ伏した。明るくて、誰とでもすぐ仲良くなれて、いつも場の空気を軽くしてくれる人。そんな彼の隣にいると、自然と笑ってしまう。

仁人くんは段ボールをまとめながら、静かにそう言った。派手ではないけれど、気づけばいつも周りを見ていて、困っている人を放っておけない。ふとした優しさに何度も助けられてきた。

私は二人の間で、なんだか落ち着かない気持ちを抱えていた。

文化祭の準備期間、勇斗くんとは毎日のようにふざけ合っていた。ペンキで手を汚して笑ったこと、休憩中にジュースを半分こしたこと。どれも楽しくて、胸が弾んだ。

でも、遅くまで残った日に ″暗いから送ってく″と何も言わずに隣を歩いてくれた仁人くんの背中も、忘れられなかった。

どちらといる時も、違う形で心が温かくなる。

勇斗くんが椅子を回しながらこちらを見る。

仁人くんが苦笑した。

そんな何気ないやり取りを聞きながら、私は笑った。二人が一緒にいる空気が好きだった。だからこそ、この気持ちが変わってしまうのが怖かった。

片付けを終えて校舎を出ると、空はすっかり藍色に染まっていた。

コンビニへ向かう途中、勇斗くんが少し前を歩き、仁人くんが私の隣を歩く。夏の夜風が制服の袖を揺らした。

横顔を見ると、街灯の光が彼のまつげを照らしていた。

そう返すと、仁人くんは目を細めた。

その時、前を歩いていた勇斗くんが振り返る。

走って戻ってきた勢いで、私の手首を軽く引いた。その瞬間、心臓が大きく跳ねる。

仁人くんが小さく呟いた。

勇斗くんは ″あ、ごめん″ と笑って手を離したけれど、指先に残った熱が消えなかった。

コンビニでアイスを買い、公園のベンチに並んで座る。三人でいるはずなのに、どこか静かな時間だった。

その言葉に安心しかけた時、隣から低い声が聞こえた。

思わず勇斗くんを見ると、アイスの棒を見つめながら続けた。

空気が止まったようだった。

勇斗仁人くんも黙ってしまう。いつもの明るい表情が少しだけ揺れた。

仁人くんが慌てて止めようとするも、食い気味で勇斗くんが続けた。

図星をつかれたのか、耳を少し赤くした仁人くんが目を逸らして述べた。

胸がぎゅっと締めつけられる。

二人とも、同じ気持ちだったんだ。

夜の公園で、蝉の声だけが遠くに響いていた。

仁人くんが視線を逸らす。

勇斗くんはそう言って、私を真っ直ぐ見た。

二人の視線が重なる。

逃げたくなるくらい恥ずかしいのに、不思議と嫌じゃなかった。

答えなんて、まだ出せない。

でも、夕焼けの教室で笑い合った時間も、夜道を並んで歩いた時間も、全部が大切だった。

風が吹いて、木々がさらさらと揺れる。

私は小さく息を吸って、二人を見た。

夏の終わりの夜。

まだ答えのない恋は、静かに始まったばかりだった。