八百万夜行　― やおろずやぎょう ―

　　　五

「起きろ」

　朽梨は、布団を蹴飛ばして眠る愁慈郎を揺すった。

「……一番鶏がなく前に起こされるとは思わなんだ。寝たのかよ、朽梨」

「私は梟だぞ。すこし寝れられればいい。常に半分はねているしな」

　どういうことだ？　常に半分寝ているというのは？

「支度をしておけ。今、飯が来る」

「ああ。けど、女中とか、嫌な顔しただろ。早すぎるって」

「何をいう。宿の者も、これくらいから支度をする。のろのろ寝ておる阿呆が旅などできるか」

　愁慈郎は「わるかったな、鈍間（のろま）で」と悪態をつきつつ、布団を畳んで脇にどけた。

　着た切り雀で連れてこられているので着替えなどない。

　が、一階に降りて湯に浸かることはできよう。

　愁慈郎は湯桶に張られた熱々の湯を浴び、体を糠袋で洗って、桶に浸かる。

　全身が温められる。清められる思いがした。

　時刻はまだ暁七つ頃。夜も開けきらぬ薄暮――ようやく一番鶏が鳴いた。　愁慈郎らは、宿の者が出してくれた朝餉を掻き込んだ。

　炊いたばかりの雑穀と玄米に、山芋をすりおろしたものをぶっかけてある。いわゆるとろろ飯だ。だし醤油で溶いた山芋が、なんとも美味である。

　汁物は打ち豆と猪肉の簡素な味噌汁。それをぐいと呷って、栄養を腹に収めると、二人は旅籠を出た。

「昼には城に着く」と朽梨（くちなし）。「そういえば。お前のあの山刀（ながさ）は、本当にただの刃物だったのか？　昔、神使からもらったとかではなく？」

「その話、二度目だろ」実は、昨日も同じ話をさせられていたのである。「家にいくつかある山刀の一つだよ。銑おろし、つって、鋼にするには固くて脆い銑を卸して、鋼に精錬し直したもんを使った山刀だって、親父が言ってた」

　銑（ずく）とは、炭素含有量の多いものをさす。これは脆いため、刃物に使うには扱いづらい。切りつけた途端に刃がかけたり、折れたりするなまくらになる。

　この時代、まだ炭素という概念は知られていないが、鍛冶師は長年の経験から、どれが炭素の多い（炭素が多いということは、固くて脆い、ということ）銑で、鋼で、鉄かを判別できた。

　愁慈郎――いや、獣狩が使う刃物の多くは、鋼だったり、あるいは獣の素材を利用した物が多い。

　侍が玉鋼の刀を差すように、獣狩も、鋼の山刀を腰に手挟む。

　しかし。

「なんでそんなことを？」

「ただの鋼で、穢獣（ケダモノ）をあそこまで滅多打ちにできるとは思えん。瘴気が飛散してもおかしくないが、あたりはきれいだった」

　二人は町を北上した。

　ここからつづら折りに曲がりくねった坂を登っていくと、三の丸、二の丸とあり、その上が本丸と天守である。

「そりゃ朽梨が祓ったからきれいなんだろ」

「違うな。もし瘴気が飛んでいれば、あたりの草花は枯れて、腐り、死んでいるはず」

「そうなのか……？　じゃああいつは、穢獣（ケダモノ）じゃなかったってことか？」

「それはない……絶対にな」

　朽梨（くちなし）は、彼女が行った浄祓術（じょうばつじゅつ）で穢獣（ケダモノ）が発雷、そして、四散したことを説明してくれた。

　あの術は、〈慈祓雷ノ術（じばつらいのじゅつ）〉という浄祓術で、穢れ――不浄と瘴気に反応して発生する浄化のいかずちである。

　普通の獣であれば、あのようなことは起こらないという。

　すなわち、愁慈郎が打ちのめした大蛇は、紛れもなく穢獣（ケダモノ）であったと、そういうことだ。

「ひょっとすると」

　朽梨は、愁慈郎を振り返って、肩越しに見やった。

　純朴そうな若者である。

　たった一日旅をしただけでわかる。この男は、見ている方が心配なほどの根明だ。

　愁慈郎は純朴そのもの。まさに、山で穢れなく育ったのだろう。世間知らずというわけではなさそうだが、まだ、世の汚さを知らないと見える。

（こやつは、神使の素質があるやもしれぬ。穢れ祓いのちからがある）

　そう思ったが、朽梨は黙っていた。

　二人が歩き出して、かれこれ、四刻半（八時間）。陽は、空の真ん中辺りまで来ていた。

　前方に、山を七巻き半、ぐるぐる囲んでいる幡龍壁（ばんりゅうへき）の一巻（ひとまき）目が見えてきた。

　馬出曲輪があり、平時である今、そこはちょっとした検問を兼ねているようである。

「怪しげな荷物はないな？」

「うん。けど、弓と刃が潰れた、例の獣狩山刀がある」

　朽梨はうなずき、「弓は預けることになろう。山刀は、私が証拠品として預かる。いいな」と聞いた。

「ああ」異論はなかった。

　愁慈郎は検問で弓を預けた。足軽らは「獣狩の弓とはこうも骨太なのか」と驚いていた。

　弦を張るだけでも、並大抵の労力ではない。普段、弓は弦を外している。そうしないと、弓がすぐに馬鹿になる。

　箙（えびら）を預け、朽梨は神使である証――定（職札とも）を見せ、山刀を証拠品として持ち込む許可を得ていた。

　そして、彼女が「梟福殿（きょうふくでん）朽梨」と名乗ると、足軽らは、慌てて姿勢を正した。

「いい、かしこまらずとも。志郎兵衛殿にお会いしたいのだが、取り次いでもらえるか」

「では、ご用向きの程をお伺いしたく。如何がされました？」

「御神域に穢獣（ケダモノ）が湧いた。隣の角岳でのこと。昨日の朝早くだ。この者――愁慈郎が打ちのめし、私が祓った。その次第を、仔細も兼ね、ご報告すべきだと思ったのだ」

　本来、それは角岳の藩主にすべきである――が、問題は「御神域」で起きたことにある。

　愁慈郎箱とここにいたり、震え始めていた。

（梟福殿、つったか？）

「なるほど、であれば、志郎兵衛様にお伝えしたほうが、玄慈様のお耳にもすぐ届きましょうな」

　玄慈様。玄慈様の、お耳にもすぐに届く。

「くっ、朽梨、様」

「何だ愁慈郎」

「玄慈様の、妹っ――妹君の、あの朽梨様ですか！」

「ああ。言っていなかったか」

　愁慈郎は、混乱と驚きで、その場に後ろ向きにひっくり返った。

　仁嵯城（にんじじょう）。

　標高百八十丈（五百四十メートル）ある山、仁嵯岳（にんじだけ）の八合目付近に本丸と天守閣が築かれた城である。

　天嵐神社を存在の正当性としている天嵐国（てんらんのくに）であるが、この仁嵯城にも神社の分社を抱き、山頂を中心に、およそ三万坪もの神社領を安堵している。

　祭祀王として巫女を祀り、統治王として城主……すなわち、藩主をおいている。

　日本においても、戦国武将は上洛してときの天皇への拝謁を望んだが、その理由は「自らの天下統一の正当性を担保してもらうため」、すなわち、「畿内を制し、日本のふさわしい支配者として、全国へ己を認めさせるため」であった。

　それはこの和魅でも同じ。

　神々の宿る神社を、寺を建立するのも、そこに祭祀王やなんかを設置するのも、自らの行為を神の意志であると正当化し、周囲への説得力とするためだ。

　そして、当然民からの支持と求心を得るためでもある。

　無論だが、玄慈様からお認めを受けるということは、和魅の大陸から許しを得ると同義である。

　この天嵐国（てんらんのくに）の一藩主とは、それだけで、「神の使い」を意味すると言っていい。

　逆説的に。

　天嵐神社の神使とは、「藩主と同格」といえた。

　ゆえに朽梨は――志郎兵衛の妹であり、そして、玄慈様の妹でもある彼女の拝謁の願いはすぐにかなった。

　卒倒した愁慈郎を羽団扇で仰いでやっていると、使いの小姓がやってきて、案内（あない）をすると申し出た。

「起きろ、いつまで寝ている気だ」

　朽梨は愁慈郎の頬と額を、畳んだ団扇でべちりと叩いて、無理やり起こした。

「いてっ、なんだ、どうした」

「阿呆、お前、なにを気を失っておるのだ」

「……く、朽梨様」

「それはもうわかった。もう良いから、いくぞ。兄上がお会いになられる。頼むから、ひっくり返ってくれるなよ」

　二人は起き上がって、それから小姓の案内で天守へ向かった。

　愁慈郎は、二度と気を失うまいと思ったが、それを誰かに確約することはできそうもなかった。