プロ野球が２５日に開幕する。２０１６年以来６年ぶりのリーグＶ＆日本一を目指す日本ハムは２４日、ソフトバンクとの開幕戦に向けペイペイドームで練習を行い、新人野手で唯一開幕１軍入りを果たしたドラフト３位・水野達稀内野手（２１）＝ＪＲ四国＝らが軽快な動きを披露。オープン戦打率３割２分３厘と強打でアピールし、球団では１３年の大谷翔平（８番・右翼）＝現・米エンゼルス＝以来となる新人野手での開幕スタメンを狙う。
水野の１年目が始まる。開幕投手を務めるドラ８・北山、ドラ６左腕・長谷川威らと共に、野手では唯一、ルーキーイヤーで開幕１軍スタート。「どうしても１軍に残りたい気持ちが強かったのでうれしい。わくわくするし、シーズンが始まれば他球団も目の色が変わると思う。そこに負けずにやっていきたい」と決意を口にした。
結果を残してつかんだ切符だ。オープン戦はルーキーながら打率３割２分３厘と打撃で猛アピールした。１６日の西武戦（ベルーナＤ）では下手投げ右腕・与座の初球を一撃で仕留め、右翼中段にライナーでプロ１号。１０試合に先発出場し、長打率は５割超えと、１７１センチの体に秘める天性のパンチ力も発揮した。開幕前最後の３連戦（対ＤｅＮＡ、札幌Ｄ）でも全てスタメンに名を連ね「プロの球に全然通用しない、とは思わなかった。打撃は食らいついていけそうと思った」と手応えをつかんで開幕に臨む。
１月の新人合同自主トレから、先を見据えた改革に踏み切っていた。「社会人時代からの課題」と語る低めのボール球の見極めを改善するため、低かったトップの位置を引き上げるなど、打撃フォームの変更を決断。憧れと語るオリックス・吉田の動画でも研究を重ね、打撃を追求した。「球が長く見える手応えがある。（ボール球を）振らなくなったことが一番自信になった」。ビッグボス・新庄監督からの「積極的に打っていって」という言葉も胸に、追い込まれてからは簡単に打ち取られない粘り強さも兼ね備え、２月のキャンプインから開幕まで、１軍に帯同し続けた。
打撃だけではない。５０メートル６秒０の俊足と「二遊間であればどちらも自信がある」と胸を張る守備も武器に、１３年の大谷以来となるルーキーでの開幕スタメンが有力。「速いまっすぐを強くはじけたら」とソフトバンクの開幕投手・千賀にも負ける気はない。目標に掲げてきた「開幕スタメン」を勝ち取り、背番号４３がプロ１年目をスタートさせる。（堀内 啓太）
〇・・・長谷川威展（ドラ６の変則左腕も開幕１軍入り）「率直にうれしい。対戦したいバッターは（ソフトバンク）柳田さん。僕の球がどれだけ通用するのか気になります」
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