八百万夜行　― ヤオロズヤギョウ ―

　　　二

「ほら、歩け」

「ああ。けどどこへ連れて行く気だ」

「いいから、ついて参れ」

　標高の高い山々が天をついている。

　それはさながら、地上から伸びる山々という巨柱が、空を支えているかのようにも思えるた。玄妙で、そして、壮麗な風景が、ざっと広がっている。

　最低でも百丈（三百メートル）、大きなものであれば千丈（三千メートル）級のそれらが、ときに雲海を貫いてそびえる様は圧巻だ。

　愁慈郎はその山々の一角たる角岳（つのだけ）から、北東の仁嵯岳（にんじだけ）へと向かっていた。

　角岳の峻険な山道を進む間、朽梨（くちなし）と名乗った女天狗は無駄口を叩くことはなかった。

　愁慈郎はちょっと居心地の悪さを感じていた。

　御神域に入った後ろめたさと、罪の意識。戦った相手は穢獣（ケダモノ）――神の庭を穢す化外をやっつけたのだから、むしろ、誇るべきことであろう。

　しかし、己の心を満たすのは、いたずらを見破られた悪童のような、奇妙な焦燥であった。

　角岳の北端にある、とある乗り物の乗り継ぎ場にたどり着いた。

　日はまだ中天に差しておらず、昼前といったところ。

　城までついてこいとのことだが、よもや、なにかの罰を受けるのだろうか。

　そう思うと、暗澹たるものが、視界を覆っていく気がした。

「な、なあ」

　愁慈郎は、いを決して口を開いた。

「なんだ。いらぬことを申すな」

「その……俺、やっぱり首を飛ばされんのか？」

「私の一存では決められん。だが、悪いようにはなるまい。穢獣（ケダモノ）を、可能な限り瘴気を散らさずに打ちのめしたのだ。ま、場合にもよるが、褒美もいただけよう」

　それを聞いて安心した。同時に、「褒美なんかいらない」とも思った。

　愁慈郎にとって大切なのは、小判とか、鏨（たがね）で削りながら使うための銀塊をもらうことではない。

「金銀なんかいらんが……」

「米がいいか」

「飯粒は……ちょっと、ほしい。けど俺は獣狩だ」

　さっさとねぐらの庵室に戻って、道具を揃え直し、次の日の糧をどのように得るのか思案すること。それが肝腎だった。

　お褒めの言葉も金銀もいらぬから、さっさと帰してくれ。それが本音である。

「なんだここ」

「乗り継ぎ場だ。待っておれ」

　愁慈郎は、乗り継ぎ場で「乗り物」が来るのを、じっと待った。

　その間、朽梨は乗り継ぎ場の奉行に手形を見せて、乗り込みの許可を得ている。

　愁慈郎の視線の先には、山が――仁嵯岳（にんじだけ）が見えている。

　ここ「天嵐国（てんらんのくに）」は、母なる和魅大陸（かずみたいりく）の東地域にずどんと座する大国だ。

　知行はおよそ四千三百万石。これは、あくまでコメ本位をもとにした石高検地であるため、実情と実際の収入とは違いがあるが……。

　実際に天嵐国（てんらんのくに）の経済と貿易能力を決めているのは、コメではなく、豊富――ということばが「ぬるい」ほどの、膨大な鉄鋼資源であった。

（索道搬器（ごんどら）か。荷物の運搬とかに使うんだっけ。最後に乗ったの……まだ、親父が生きてる頃だったな）

　待っていると、乗り物が――索道搬器（ごんどら）の搬器（はんき）（＝ケージ）が来た。

　仁嵯岳と角岳（つのだけ）とを渡している鋼鉄の索道をはしる、木と鉄でできた駕籠（かご）。それが搬器である。

　この索道でうごく搬器を、その仕組みを含めて、索道搬器（ごんどら）という。

　山と山を移動する効率的な移動手段であり、天狗のように翼を持たずとも、短時間にあちこち行き来できる画期的なカラクリだ。

　この索道搬器（ごんどら）は、戦にも役に立ったと言われている。

「乗るぞ」

「落ちねえよな」

「縁起でもないことを申すな。言霊が宿ったらどうする」

「あ、え……悪い」

　よもや真（まこと）に言霊が宿っても困る。愁慈郎は前言を撤回し、大人しく、搬器に乗り込んだ。

　美しい。

　山々が、そこを行き来する索道搬器（ごんどら）が。自由に飛び回る天狗たちが。

　――約百五十年前。

　大乱に飲まれ、飽くなき激動と騒乱に、終わりの見えぬ闇さえ迎えた和魅大陸（かずみたいりく）。

　それを平定したのが樹洞子桜暁殿玄志郎玄慈（うろのこのおうぎでんげんしろうげんじ）――今現在、天嵐様と愛され親しまれる神、天慈玄慈命（あまじげんじのみこと）様だ。

　玄慈様を生み、育み、そして今や太平の中心である土地。

　この和魅地には、神は十重二十重、八百万ある。それらは血肉と御魂を持つものとして、人々と寄り添い、ともに暮らしていた。

　しかしわずか一代で太平の世を築き、直近で神に列せられたのは、この玄慈様ただ一柱だけであった。

「あれが仁嵯城？」

「そうだ。山を大規模に普請し、石垣を積み上げ、鉄で補強した。見えるか？　防護壁で山をぐるっと囲んでいるのがわかるだろう」

「渦巻状にぐるぐる囲んでるな」

「だいたい、七巻き半、壁が山を囲んでいる」

「ムカデがとぐろを巻くみたいにか？」

「龍と言わんか。幡龍壁（ばんりゅうへき）という建築様式だ。山の民なら聞いたことはあろう」

　愁慈郎は頷いた。

　知っているが、まさか、ここまで壮大なものだとは思わなかった。

　なるほど確かに幡龍――とぐろを巻く龍のごとしだ。

「あれが兄上の所領」

「どこからどこまでが？」

「仁嵯岳――仁嵯藩そのものだ。兄上は藩主なのだ」

「えっ、あ……朽梨の兄上殿は、藩主だったんだな」

「ああ……。おい、さっきからなにをきょろきょろして……」

　朽梨は――本当はここまで喋る気はなかったのだが、この鬼の若者は見るものすべてが珍しいようで、落ち着きがない。元服している十七の若者といえど、さすがに、この光景には度肝を抜かれるようだ。

（目が離せんな。索道搬器（ごんどら）から身を乗り出して、そのまま落っこちるのではないか、こやつは）

　口を閉ざそうにも、黙るべき時期を失い、つい喋り続けてしまう。あるいは朽梨自身が意外とお喋り好きなのやもしれない。

「索道搬器（ごんどら）なんか滅多に乗らねえからさ。色々あるんだな……山ん中から見てるのと、こっから見るんじゃ、ぜんぜん違う」

「こら、お上りさんのように余所見ばかりするな」

「ご、ごめん」

　愁慈郎は、朽梨（くちなし）と名乗った大柄な女天狗に謝る。

「索道搬器（ごんどら）って結構楽しいな。あんま乗れるもんじゃないけど」

　山風に揺れる搬器。床板がぎぃ、ぎぎ、と軋む。

　もしも床が抜けたらと考えると恐ろしいが、――朽梨が抱えて飛んでくれるだろうという、適当な保険を、愁慈郎は胸に抱いていた。そうでなければ怖くて仕方ない。

　山を吹く風を動力に、風車から得られた機械的な動力で箱型の搬器を動かしている。

　鋼鉄の索道をぶら下がって移動するため、なかなか、肝の冷える体験でもあった。

　宙吊りのまま移動しているから――いいや、もうこのことは考えたくない。

「私だってそうだ。滅多に乗るものではない」

（そりゃ天狗は飛べるからな。銭もいらねえし）

「なにか言ったか？」朽梨が、目ざとく（？）反応した。

「なんでわかるんだ。何も言ってないだろ。そうじゃなくて。高いだろ、索道搬器（ごんどら）手形は」

「ああ。手数料も兼ねて、数百文は取られるな」

　朽梨は苦笑した。

「大工の日当くらいは、取られる。とはいえ、この索道搬器（ごんどら）の整備や、手直しを考えたら、妥当じゃあないか？」と朽梨。

　大工の日当が、およそ五百文から六百文である。その稼ぎが一回の行き来で吹っ飛ぶ。

　けれど、たしかにこんな大掛かりなカラクリの修繕や維持を考えれば、妥当な額にも思えた。

「だからって気軽に乗ろうとはならない」

「ふ、まあそうだな」

　話をそらしたが、愁慈郎がさきほどしれっと抱いた文句は、見抜かれていよう。

　天狗には嘘が通じない。淨眼（じょうがん）は、醜い嘘をあばく。

　だが、頭の中までは見通せない。

「なんださっきから。良からぬ企みか？　私への不敬罪を申告してもよいのだぞ」

「口調のこと――ですか」

「それもある。まあよい。実直な獣狩ということにしておく」

　朽梨はやれやれとでも言いたげだった。

　気位の高い天狗のわりには、意外なほど、聞き分けがいいような気もする。

　天狗だからと、一括りにはできないが……。

　朽梨には、少々普通とは違う、愁慈郎にも馴染みやすいような雰囲気を感じていた。