一

　初夏の爽やかな風が、山を吹き下ろす。青々と茂る草木がそよいで、ざわめき、虫のすだきが山林を跳ね回った。

　蝉が念仏を唱えるかのごとく鳴き、山鳥が美しい声を交わし、川がしぶきを上げてせせらぐ。

　生命が息吹いている。

　その、さんざめく無数の輝きの中を、一頭の雄鹿が蹄を鳴らして駆けていく。

　速度は一定、律動的な弾みと歩幅。

　その鹿へ向けて、矢が射込まれる。

　だが雄鹿は神憑り的にその征矢（そや）を枝角で弾き飛ばすと、首を振って衝撃を逃がしてみせた。

　矢を射った若者は――鬼の青年は驚きに目を見張った。

　若者の名は愁慈郎（しゅうじろう）。十七歳。去年、近所の神社で元服した。幼名を吉慈郎（きちじろう）という。

　この界隈では有名な、弓の使い手である。

「弾いた……？　なんてやつだ」

　愁慈郎はすぐに弓を背中にひっかけた。

　鹿が、逃げる。太い首を山の上り坂、てっぺんの方へ巡らせて、かかとを鳴らして駆け出した。

　愁慈郎も、すぐに追いかけた。

　分厚く編み込まれた草履が、下草を踏みつける。

　梔子色（くちなしいろ）と浅葱色（あさぎいろ）、さらにその中間を彩る萌葱色（もえぎいろ）とが、――檸檬（れもん）のような鮮やかさから、梢が反射する川面のような青緑色とが――木漏れ日の中で乱れて反射する。

　実った果実、花に、きのこ、草葉。

　命あるすべてが、そこにあるだけで、ただただ、狂おしいほどに煌めいている。

　若者が、美しくも鮮烈な朝陽に焼かれている山の中を、全力で駆けていく。

　草履が土を踏む。腐葉土を踏みつける。枝が砕ける音。

　前方を駆けるのは、やはりさっきの雄鹿である。山の恵みを喰らい、まるく肥えた鹿だ。

　大柄で、これは一筋縄では狩れそうもない。いや、弓を射かけんとして接近を悟られた時点で、狩りは、八割方失敗である。

　――ならば、それでもかまわん。

　足下、草履の底で、後ろ向きに蹴り出された土が宙を舞った。

　愁慈郎（しゅうじろう）はいっそ、この追いかけっこを楽しんでいた。

　山に生きる命。その剥き出しの力。若輩の鬼にすぎぬ己が、この巨大な山河に、それが産み落とした命の化身にどこまで食らいつけるか、ひたすらに気になった。

　然り。

　これは狩りに非（あら）ず。――ただの力比べに過ぎぬ。

　鹿が、袋小路に入った。三方を崖に囲まれている。来た道には愁慈郎がいる。

　崖上を睨むそいつが、脇に倒れている丸太に気づくまでに、それほど時間はかからない。

　ほどよく崖の上まで渡されている丸太に気づくと、鹿は器用にそれに乗って駆け出す。

　愁慈郎もそれに続いた。しかし鹿が渡り切ると同時に、丸太が砕ける。

「く――」

　落ちる――高さは、せいぜい三尺（九十センチ）程度、だが。着地で下手を打てば、足をやられる！

　咄嗟に、愁慈郎は左手に装備した仕掛け手甲を作動させた。

　巻取り機に巻きつけられている縄を、手首をひねり返して射出。鉤縄だ。鉤が、崖上に生えている木の枝に絡んだ。

　そうして手首を内側にひねると、こんどは縄が巻き取られる。その勢いで愁慈郎は木の方へ飛んだ。

　縄の先に取り付けられているのは、指の動きと連動する仕掛け鉤。

　それを巧みに動かして木の枝から外す。

　指の関節部分には輪があって、それが鋼線で手甲とつながっていた。さらに鋼線は縄の内側に編み込まれていて、指先の動きが、鉤に通じるような具合となっていた。

　このような精緻で緻密なカラクリは、天嵐国（てんらんのくに）には多い。

　崖の上にはやはり、原生林が広がっている。

　標高はすでに百丈（約三百メートル）。ずいぶんと登ってしまった。

　前方には川が流れている。雄鹿はその強靭な四足で越えたが、愁慈郎は思わず、河原で止まった。

　流れが急だ。また、巨岩の影響で、不規則に流水が曲がりくねっている。

　足を取られれば、あちこちに体を叩きつけられて、死ぬこともありうる。鬼とて、無敵でも、不死身でもない。

　愁慈郎は両のこめかみから生える金剛石の如き角の片方を、指で掻いた。

　雄鹿が対岸で、「もう終わりか？」というふうに小首を傾げてくる。

　その挑戦的な振る舞いに、愁慈郎の闘志に火がつけられた。

「まだまだ」

　さっと周囲を睨む。

　愁慈郎は川面に並んでいる石を捉えた。その上を蛙のように跳躍してみせ、次から次に、石の上を飛び回る。

　きらきらと星屑のように光を照り返す川面。水が珠となって舞い上がり、陽光が虹色に散りばめられる。

　魚が跳ねる。それを、どこからか無音で飛んできた梟が両足で掴んで、しぶきを散らしながら去っていく。

　対岸にわたりきると、鹿はもう先へ進んでいる。

　愁慈郎は諦めず、追いすがる。

　山を駆け上がり、その先に見える、どことなく神妙な大杉の間を抜けた。

　このとき気づいておけばよかったのかもしれない。

　――愁慈郎は、大杉の間には本来注連縄が巻かれ、通せん坊になっていたことを、知らなかったのである。

　その注連縄が「なにか」によって破られたことを、知り得なかったのである――。

　大杉の先は御神域の森だった。あるいは、禁足地ともいう。

　すなわち、神の御庭だ。許しのある者以外の侵入は決して許されない。まして、そこで狩りをすることなどあってはならぬこと。

　万が一にでもその禁を破れば、打ち首獄門。胴体は試し斬りのすえに捨て置かれる。おおよそ、まっとうな葬られ方などされず、奥津城（おくつき）（仏教でいうお墓のこと。神道では奥津城という）にも入れてもらえまい。

　愁慈郎も、禁足地の決まり事、それ自体は知っている。けれど、注連縄がちぎれていた事実に気づかぬのでは、ここがどこであるかなど理解のしようもない。

　だが。

（なんだ？）

　森がやけに静まり返っていることに気づいた。

　それに対して、神聖というものを感じ取ったのかもしれない。己は、これでも毎朝、家の神棚に手を合わせるほどには信心深い。

　あるいは、獣狩（ししがり）の本能がそうさせたのか。

　愁慈郎は、立ち止まってこちらを見つめる雄鹿に対し、背負っていた弓を構えかけたが、手をおろした。

　なんだか、あいつを射るのは良くない気がする。

　愁慈郎は来た道を戻ることに決めた。

「悪かったよ、追い回したりして。すぐにここを出ていく」

　言葉が通じるかどうかなどわからない。だが、やつがここの――神聖な地の主であれば、なにかを介すると思ったのだ。

　それこそ、あの雄鹿は――神獣ではないだろうか？

　愁慈郎は後ろに数歩下がり、そして、

『ぞわり』と、嫌なものが背筋を這うような――うなじの毛穴が開いて、冷たく脂じみた汗が吹き出すのを感じた。

　ハッとして、愁慈郎は左へ飛んだ。

　右奥の藪から、なにかがこちらへ突っ込んできた。それは、黒い瘴気をまとう異質な生物だった。

　土砂を舞い上げて、異形がのたくる。蛇だ。しかし、尋常の、長寿と繁栄をもたらす瑞獣ではない。

　体長は四半町（二十七メートル）ほど。直径は二尺（六十センチ）はあろうか。大蛇のたぐいだ。そこまでならば良い。これくらいの大蛇は、山のあちこちにいる。

　けれど。

　目玉は、左右不揃いに七つあり、口は喉の奥の向こう、腹のあたりまでばっくりと割れ裂けている。

　愁慈郎は、「穢獣（ケダモノ）――？」と胃の腑を凍らせる思いを口にした。

　穢れ――すなわち、不浄から生じるそれ。

　血の気の赤不浄、骸の気の黒不浄。それらが祓われ浄められることなく放置されると、穢れた獣……すなわち穢獣（ケダモノ）となって顕現する。

　我が天嵐国（てんらんのくに）にも穢獣（ケダモノ）の出現自体はありうるが――。

（神聖の気配が濃いここで、穢獣（ケダモノ）？　どうなってんだ）

　愁慈郎はここが御神域だと気づいていない。けれど、ただならぬ神気には気づいている。――気付かされている。

　だからこそ、相反する穢れの存在には疑問と、

（まずい）

　という、得体のしれぬ身の危険を感じていた。

　そいつから距離をおいた。

　大蛇が――ケガレオロチが「ギシャァアアッ」と鋭く鳴いて、飛びかかってきた。

　愁慈郎はケガレオロチの側頭部を左の足甲で蹴り飛ばして、間合いを取る。

　普通の蛇であれば、鬼の膂力に耐えきれず、死んでもおかしくない。ときに、熟達した鬼は鉄塊さえ握りつぶすほどの筋力を示す。

　だが、相手は穢獣（ケダモノ）。若鬼とはいえ、愁慈郎が本気で蹴飛ばしてもなお、藪の中でむっくと起き上がる。

　愁慈郎は鹿を見た。いかなる奇術か、あちらは狙われる様子がない。

（何かの試練ってか？　高みの見物かよ……！）

　愁慈郎は大蛇の頭突きを、今度は右に飛んで避けた。

　矢を射るには相手は素早い。そもそも距離を取れる状況でもない。

　身動きのじゃまになる弓を取っ払って、愁慈郎は転がりつつ、腰に差している大ぶりの刃物を抜いた。

　獣狩山刀（ししがりながさ）という、刃長一尺半（およそ四十五センチ）もあるずんぐりとした山刀である。

　ここがなにやら神気のある場だと察している。そして、おそらくは不浄沙汰はまずいであろうということも。

　だが、易易（やすやす）と命を捨てる気はない。

　罰せられるのは御免だが、穢獣（ケダモノ）に蹂躙されるのは、恥辱の極みだ。

「来い、首を落としてやる」

　愁慈郎は低い声で喉を震わした。声音は、十七の若者とは思えぬほどにドスが利いている。

　何度も死にかけた――山で、獣に追い回されて、転落しかけて、川に流されて。

（穢獣（ケダモノ）風情に殺られてたまるか）

　ケガレオロチが突っ込んできた。愁慈郎は身を左に開きつつ、紙一重でかわす。

　素早く、右腕を振り上げて、ぐわっと獣狩山刀を振り下ろした。

　ずんぐりとした刀身だが、けれども、刃は恐ろしく鋭い。大獣を毛皮ごと叩き切るほどの威力がある。

　しかし、大蛇の鱗はそれを受け流し、しのいだ。

　流動し続ける蛇の鱗は、勢いが早い。いわば、質量を持った水を切るようなもの。

　激しい金切り音と火花が連続して散り、愁慈郎の脇を、ケガレオロチが過ぎ去ってゆく。

「くそ」

　山刀の刃が、今のやりとりで一気に毀れた。銑（ずく）卸しの立派な鋼の刃が、一度の交錯で――。

　大蛇が着地し、幡龍（ばんりゅう）の如くとぐろを巻いて、こちらを睨む。

　使い物にならない山刀だが――。

　再びの突進を、大蛇は行った。芸のないこと、しかし、単純故に威力は抜群であった。

　まさに液体状の筋肉。自在に流動する質量が、愁慈郎を圧殺せんと迫る。

　一か八かだ。愁慈郎は、相手の頭部めがけて、刃がずだずだに崩れた山刀を打ち下ろした。

　ゴチャッ！

　蛇の額に、潰れた刃先が叩きつけられた。衝撃で突進の狙いが逸らされて、穢獣（ケダモノ）はたまらず脇の大樹に激突した。

　刃物としてはもう使い物にならない。それはわかりきっている。ならば、半貫（約一・九キロ）もある鈍器として扱うことにしたのだ。

　倒れたケガレオロチへ、愁慈郎は、「おらっ！」と気合とともに鉄塊と化した山刀を連打する。

　十はくだらぬほど殴打したか。

　穢獣（ケダモノ）蛇はたまらずぐったりと力を失い、昏倒。

　殺しきれてはいないが、むしろ、都合がいいと思った。

　穢獣（ケダモノ）は、下手に殺すと、身のうちに閉じ込めている瘴気を吹き出させる。それは、周辺の生命を腐らせ死滅させる猛毒となる。

　この遺体を放置するのはまずいが、愁慈郎には、穢獣（ケダモノ）を祓う浄祓術（じょうばつじゅつ）は使えない。

　しかし。

（どうする、焼き払っちまうか？）

　緊急時の方法として焼くという手段もある。

　幸い、油は持ち歩いている。何かと使えるので、少量ばかり、革張りの筒に入れて持ち歩いていた。

（いや、だめだ。山火事なんか、それこそ重罪だろ）

　どうしたものかと愁慈郎は考えあぐねた。

　そのとき、光が遮られた。ただでさえ木々の茂る森の中である。一瞬、闇に包まれたのかと思った。

　しかし、違った。

　ふわりと何かが降り立った。木漏れ日を極彩色に照り返す大きな翼。黄金色の髪、翡翠のごとく美しい淨眼（じょうがん）。

　女である。

　梟の翼を持つ天狗だ。左手に八尺（二百四十センチ）ほどの杖を握っている。

　女の身丈は愁慈郎よりずっと高い。ゆうに六尺五寸（百九十五センチ）はあるだろう。

「貴様、ここが御神域と知っての狼藉か」

「御神域――いや、そんなことは……」

　女は、打ちのめされた穢獣（ケダモノ）大蛇を一瞥し、刀印を結んだ。そうして横に二度、さっさっと振る。

　すると大蛇が雷に打たれたように痙攣し、内側から発雷、焼けて塵屑になって消える。

「詳しくは城で聞こう。ついて参れ」

「わ、わかったよ」

　梟天狗の女は怜悧な目つきでこちらを一瞥し、そして、踵を返した。

　愁慈郎は一体どのような事態になってしまうのか、なぜ御神域に入り込んでしまったのか――己の不明を呪いながら、女について行った。