座礁　鮎川捕鯨破産（上）　衝撃　地元資本の消失、危機感

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　石巻市鮎川浜の鮎川捕鯨が６月２６日、自己破産を申請した。国内有数の捕鯨基地から地元資本の事業者が姿を消すことになる。「クジラのまち」のシンボルの突如の「座礁」。関係者や地域住民には驚きと動揺が広がり、伝統産業の行く末に不安を募らせている。

　「小さい頃から身近だった。まさかなくなるなんて」。鮎川地区で鮮魚店を営む女性（７２）は肩を落とした。

　鮎川捕鯨は２００８年設立。大手事業者が鮎川地区から撤退したことを受け、地元の「戸羽捕鯨」「日本近海」といった捕鯨業者などが経営統合し、事業基盤を引き継いだ。

　女性は約１５年前に鮮魚販売を始めた。地区内に事業所を置く外房捕鯨（千葉県南房総市）とも取引するが、ツチクジラは鮎川捕鯨だけが地元に水揚げしていた。「新鮮なツチクジラはもう食べられない。地域にとっても痛手だ」と嘆いた。

■街に都会の風

　地区の近代捕鯨の歴史は１２０年前にさかのぼる。最初の業者が進出した１９０６年に本格的に始まり、５０年代には国内屈指の捕鯨基地として栄えた。

　「岸壁に捕鯨船がびっしりと並び、街には都会の風が吹いていた」。６０年以上捕鯨に携わり、日本近海や戸羽捕鯨にも勤めた地元の奥海良悦さん（８５）が回想する。

　７０年代に入ると国際捕鯨委員会（ＩＷＣ）の規制が強化され、捕鯨会社の撤退や縮小が相次いだ。日本は８７年に商業捕鯨から撤退。地区の人口も減少の一途をたどった。それでも、地元捕鯨会社の存在がクジラのまちの歴史をつないできた。「地元の会社がなくなるのは、先達が積み重ねてきた心や技術もなくなるということ」。奥海さんは寂しそうにつぶやいた。

■地域にも貢献

　鮎川捕鯨は学校給食への鯨肉提供や全国鯨フォーラム開催への協力など地域貢献も果たしてきた。石巻くじら振興協議会の斎藤富嗣会長（６６）は「捕鯨文化を支えてきた。地元の誇りだった」と語る。自己破産を「残念だ。悲しい」と惜しみ、「捕鯨文化の灯をともし続けられるよう、地域で何ができるのか模索したい」と話した。

　市水産課の阿部文彦課長（５３）は「地元資本の会社がなくなれば、いつか捕鯨産業が終わってしまうかもしれない」と危機感を高める。自身も鮎川地区出身で、栄華の時代を聞いて育った。「衰退はしても、産業が継続していることで町のアイデンティティーを保ってきた」と強調。「鮎川に唯一残る外房捕鯨には、ここでずっと事業を続けてほしい」と願った。