その後も、俺とステラは修行を続けた。

　手枷（てかせ）と足枷（あしかせ）をつけたステラは【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】で高速移動を繰り返していた。

　でも、俺の【ウォーター・アーム】からは逃れられなかった。

　たぶん、俺の淫魔（いんま）の力が、レベルアップしていたからだ。

　俺は【ウォーター・アーム】を４本出せるようになっている。

　それを活用すれば、四方から、ステラを取り囲むように攻撃できる。

　しかも、ステラは腕（うで）と脚（あし）の自由を封（ふう）じられた状態だ。

【ウォーター・アーム】を回避（かいひ）するのは、かなり難しかったと思う。

　さらに言うと、【ウォーター・アーム】は数を減らすことで、長さを伸ばすことができる。イメージとしては、ロープを繋（つな）いで長くするような感じだ。

【ウォーター・アーム】２本にすると２倍の長さに、１本にまとめると４倍の長さになる。

　１本になった【ウォーター・アーム】は、修練場の端まで届く。

　蛇のようにとぐろを巻いて、ステラのまわりを囲むこともできる。

　そんなふうに広範囲（こうはんい）をカバーする【ウォーター・アーム】に、ステラは対応できなかったんだ。

「……ま、まだだよ。ぼくは……まだ……できるから」

　それでも、ステラはあきらめない。

　震（ふる）える脚（あし）で立ち上がり、修行を続けると宣言し続ける。

　俺は何度も『ここまでにしよう』と言ったけれど、彼女は聞かなかった。

　ステラはかなり疲労（ひろう）している。

　両手（りょうて）と両脚（りょうあし）を封じられた状態で修行をしているんだから当然だろう。

　顔は赤いし、息も荒い。目も、焦点（しょうてん）が合っていない。

　膝（ひざ）は震（ふる）えているし、腰もがくがくと動いている。

【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】を使い過ぎたせいで、足腰に負担がかかっているんだろう。

　全身がずぶ濡（ぬ）れなのは、【ミスト】の中を移動していたせいだ。

　限界が近づいているのが、見ているとわかる。

「だ、だいじょぶ。ぼくの動きは……よくなってるはずだよ？」

　それでもステラは、不敵（ふてき）な笑みを浮かべていた。

　そして、ステラの言葉は正しい。

　徐々（じょじょ）に、ステラの回避能力（かいひのうりょく）が高くなっているんだ。

　修行をはじめたばかりのステラは、【ウォーター・アーム】を肩や背中……防具のない場所で受けていた。

　でも、それがなくなっている。

　今のステラは【ウォーター・アーム】を、防具で受け止められるようになっている。

　たくみに身体を動かして。　狙（ね）い澄（す）ましたように、【ウォーター・アーム】の指を、ビキニアーマーへと誘導（ゆうどう）しているんだ。

　正直、びっくりした。

　くたくたになっても動きの精度（せいど）が上がるなんて……信じられない。

　さすがはゲームのヒロイン、ステラ＝オライオンだ。

「ぼくは……もうちょっとで……新しい自分に……なれそうなんだ。だから続けて……シン！」

　ステラは涙目で、そんな言葉を口にする。

　だから俺はうなずいて、修行を続ける。

「わかった。それじゃ……行け！　【ウォーター・アーム】！！」

「【ら、雷身（らいとにんぐぅ）……加速（あくせられーたぁ）あっ】！」

【ウォーター・アーム】が伸びる。

　ステラは【ミスト】の中で高速移動することで回避（かいひ）を試みる。

　着地するたびに【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】を発動。四方から繰り出される【ウォーター・アーム】を避ける。

【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】には移動後の隙（すき）がある。

　方向転換をするとき、わずかに動きが止まる。

　俺はその瞬間（しゅんかん）を狙って、ステラに触れてきた。

　もちろん、ステラもその弱点を把握（はあく）している。

　彼女が空中に移動するのを最小限にしているのは、そのためだ。

　空中で動きが止まったら、回避行動を取るのが難しいからな。

　だから今、ステラは真横に飛んでいる。

　数秒ごとに【雷身加速】を使って、四方から迫（せま）る【ウォーター・アーム】をかわしていく。追い詰められたら身体をひねる。当たり判定を最小限にする。

　そして、俺の【ウォーター・アーム】は防具に守られたところ……ビキニアーマーに触れた。

　やっぱり、ステラの回避能力はすごいな。

　手足を封じられた状態でも、限界まで回避行動を取っている。

　だから、俺の【ウォーター・アーム】はクリーンヒットしない。

　ステラのビキニアーマーをこすったり、揺（ゆ）らしたりするだけだ。

「それでも、これで３ポイントだ。第１８ラウンドはここまでだな」

「……う、うん」

　ステラは地面に座り込み、荒い息をついている。

　やっぱり、限界みたいだ。

　それに、修練場（しゅうれんじょう）の状態も悪くなっている。

　床が濡れて、ところどころに小さな水たまりができている。俺が【ミスト】を使い過ぎたせいだろう。

　そのせいで足場が悪くなっている。ステラも、動きにくいはずだ。

　修行が終われば洗浄を乾燥ができるようになっているから、問題はない。

　でも、この状態で修行を続けるのはよくないな。

「ステラ。今日の修行はここまでに……」

「ま、待って。お願いだから……やめないで。もうちょっと……して……」

　ステラはビキニアーマーの身体をくねらせながら、答えた。

「あと１ラウンドだけ……お願い。そうすればぼく……自分の限界とか……すごいのが……みえる気がするんだ。だから……」

「わかった。だけど、次で最後だからな」

「う、うん。それと……ね」

　なぜか指をくわえながら、ステラが俺を見た。

「シンはもっと【ウォーター・アーム】に力をこめてほしいんだ」

「力を？」

「うん。ぼくがあれを回避できないのは、危機感が足りないからだと思う。ほら、シンは優しいから、そっとぼくに触れるだけでしょ？」

「そりゃそうだよ。ステラは手足を封（ふう）じられているんだから」

　その状態で吹っ飛んだら受け身が取れない。

　だから俺は、ステラにそっと触れるようにしている。

　それでもステラがバランスを崩（くず）したときは、【ウォーター・アーム】で支えるようにしているんだ。

「でも……実戦を考えるなら、もっと強くした方がいいと思うんだ。ぼくのなかに……シンが入ってくるみたいに。ぼくの身体の芯（しん）まで……響（ひび）くくらいに」

　ステラは上目使いで俺を見ながら、そんな言葉を口にした。

　でも、俺は頭（かぶり）を振って、

「危ないから、だめ」

「こ、これはぼくが強くなるためなんだ。ぼくにもっと危機感があれば……回避能力が上がると思うから……」

　ステラは、必死な表情で、

「だから……ね、もっと【ウォーター・アーム】に力を込めてほしい……。回避できなかったらどうなるのか……ぼくが思い知るくらいに……」

　ステラの気持ちはわかる。

　危機感が強いほど回避能力が上がるというのは、理屈が通ってるからね。

　だったら──

「【ウォーター・アーム】を強くする代わりに、ステラがイメージトレーニングをするのはどうかな？」

「イメージトレーニング？」

「効果はあると思う。俺も以前、似たような訓練をしたことがあるから」

　それは、俺が公爵領（こうしゃくりょう）にいたときのことだ。

　俺は【夢魔（むま）】でクラリス先生の夢の中に入って、稽古（けいこ）をつけてもらった。

　そのときのことを頭の中でイメージしながら木剣を振ることで、剣の型を身に着けることができた。

　最後には夢の中で、クラリス先生から一本取ることができたんだ。

　それと似たようなことをすれば、ステラも強くなれるんじゃないだろうか。

「まずは、目を閉じて」

　俺はステラにうなずきかける。

「それから【ウォーター・アーム】に捕まったらどうなるのかを、イメージしてみてほしい」

「ぼくが【ウォーター・アーム】に捕まったら……？」

「そうだよ。捕まったステラが、すごく危険な目に遭（あ）うところをイメージするんだ。できるだけリアルに。危機感をおぼえるくらいに。捕まるのが危険だってことが、はっきりと感じ取れるように」

【ヒュプノシスミスト】の催眠能力（さいみんのうりょく）を使うこともできるけど……あれは修行に使うものじゃないよな。

　というか、催眠（さいみん）でステラを自由にするのはたちが悪すぎる。

　ここは、ごく普通のイメージトレーニングでいいだろう。

　普通のイメージトレーニングなら、ステラがひとりのときにもできるわけだし。

「【ウォーター・アーム】がステラに近づいて来る」

　俺はステラに向かって語り続ける。

「その指先が触れると、ステラは大変なことになる」

「うん。そうだね……【ウォーター・アーム】の指先が触れると……ぼくは……た、大変なことに……なる」

「身動きが取れなくなる。ステラの身体は、俺の思いのままになってしまう」

「ぼ、ぼくのぉ……身体が……シンの……思いのままに……はぅぅ……」

「抵抗なんかできない。もしかしたら……人前ではできないようなことをさせられるかもしれない」

「……人前ではできないようなことを……シンが望むままに……」

「それでもステラは抵抗できない。俺の、なすがままだ」

「ぼ、ぼくがぁ……シンの…………なすがままに……なる……の」

「そんな状況をリアルに、イメージしてみるんだ」

「ん。んんっ。イメージ……してる。これ……すごい……」

「そうすると危機感（ききかん）が湧（わ）いてくると思う。【ウォーター・アーム】に捕まったら、自分がどうなるのか……」

「……【ウォーター・アーム】に捕まったら……ぼくが、どうなっちゃうのか。めちゃくちゃになって……すごいことに……なって」

「よし。イメージトレーニング終了だ」

　俺は、ぱん、と手を叩（たた）いた。

　すると、ステラが目を開いてうなずく。

　深呼吸して、細い身体をぶるぶると震（ふる）わせる。

「これで【ウォーター・アーム】に捕まることへの危機感が生まれたと思うんだけど……」

「う、うん。たぶん。大丈夫……」

　ステラは真剣な表情で、こくこく、とうなずく。

「捕まったら……ぼくが、どうなっちゃうのか……イメージできる……よ」

「これで、うまくいくといいんだけど……」

　俺にイメージトレーニングの効果があったのは、淫魔（いんま）が持つ記憶力のおかげだ。

　だから俺は夢の中であったことをはっきりとイメージできた。

　それで成果を出すことができたんだ。

　でも、ステラに俺のような記憶力はないからな。

　そうなると、思うような効果は出ないかもしれない。

　ステラにはイメージトレーニングが合わない、ってこともあると思う。

　だから──

「うまくいかなかったら、これっきりってことにしておこう」

「…………え」

「他に、ステラに合う方法があるかもしれないからね」

「………………こ、これっきり。シンの声で……すごいイメージを思い浮かべるのが……なくなるの……。そんなの……」

「それじゃ、第１９ラウンド開始だ」

「う、うん。ぼく、がんばるっ！！」

　俺はステラを【ウォーター・アーム】で抱えて、修練場（しゅうれんじょう）の中央に運ぶ。

　それから、距離を取ってステラと向かい合う。

　空中にはフロートアイのパチパチがいる。

　ステラの動きを見ながら、効果的に【ミスト】を生み出せる場所に移動をしている。

　俺とステラは視線を合わせて、うなずく。

　そして──

「「最終ラウンド、開始！！」」

　声をあげながら、同時に、動き出したのだった。

　最後のラウンドだ。力を残しておく必要はない。

　だから俺も全力で【ウォーター・アーム】を繰り出した。

　ステラもがんばった。

【雷身加速】で【ウォーター・アーム】をかわしながら、必死に俺に近づこうとした。

　それでも、手枷（てかせ）と足枷（あしかせ）による制限は大きかったみたいで……。

「────ひゃ、ひゃんっ！　あ……また……めちゃくちゃにされちゃった……」

【ウォーター・アーム】が、ビキニアーマーに触れた。

　これで、１ポイント先取。

「……はぅぅんっ。やだ……次で……もう、してもらえなくなるの……やだ」

　空中でステラは身体をひねって回避。

　彼女のふとももをかすめた【ウォーター・アーム】がビキニアーマーに触れる。

　

　これで、２ポイント先取。

　ステラの動きは、さらに速くなっている。

　イメージトレーニングのおかげで、危機感を抱くようになったんだろう。

　表情にも緊張感が出てきている。

　追い詰められて、せっぱつまったようになっている。

　それでも俺の【ウォーター・アーム】は、順調にポイントを稼（かせ）いでいる。

　ステラでも、完全に回避することはできない。

　身体をひねって、指先をビキニアーマーの上の部分や、下の部分で受け止めるのが精一杯（せいいっぱい）みたいだ。

　そろそろ限界かな……。

「これで終わりだ！　ステラ！」

　俺は【ウォーター・アーム】を繰り出す。

　４本分を１本にまとめたそれが、蛇のように、ステラの周囲を取り囲む。

　ステラはふたたび【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】を発動。

　真上に逃げようとするけれど……俺はその軌道（きどう）を読んでいる。

　先回りした【ウォーター・アーム】がステラに近づく。

　その指先が、ビキニアーマーに触れそうになったとき──

「……やだ……これっきりなの……やだ……」

　突然、ステラの身体が、ほのかな光を放った。

　そしてステラを包んでいた【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】の雷が、変化した。

　通常状態の雷は白色。

　けれど、今、ステラを包んでいる雷は黄金色だ。

　ステラを中心として、プラズマのような輝きがあふれだす。

「ぼくは…………もっとたくさん……シンと……この修行をするん……だからぁ！！」

　俺の【ウォーター・アーム】が、空を切る。

　空中でステラが、真横に移動していたからだ。

「まさか！？　【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】の連続移動！？」

　俺は【ウォーター・アーム】を４本腕に戻す。

　四方からステラを狙うけれど……届かない。

　ステラが【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】で、小刻（こきざ）みに移動を繰り返しているからだ。

　捕（と）らえることのできない、ジグザグの動き。

　１秒後に左。まばたきをする間に、右へ。

　次は下。次は上。

　普通は【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】でこんなことはできない。

　ゲームに登場するステラ＝オライオンにも無理だ。

【雷身加速】はあくまでも一方向への突進技。

　方向転換するためには、一度、技を終了させなければいけない。

　なのにステラは【雷身加速（ライトニング・アクセラレーター）】を発動させたまま、空中を飛び回っている。

　繰り返しの方向転換。それは１１回を数えても、まだ止まらない。

　ステラはジグザグに高速移動しながら、【ウォーター・アーム】をかいくぐる。

　そして、ステラは【ウォーター・アーム】の結界を突破（とっぱ）。

　そのまま俺に向かって飛んできて──

「こ、これで……ぼくの…………ポイント……だよぉ！！」

　１２回目の方向転換でわずかに減速。

　そのままステラは俺に、抱きついた。

「んっ。あんっ。す………………すごいので……きたぁ……」

　限界だったんだろう。

　ステラは俺に体重を預けたまま、がくがくと身体を震（ふる）わせている。

「失敗したら……シンがもう……イメージトレーニングをしてくれないと思ったら……雷が……変化したんだ。これなら……障壁や……使い魔を突破できるよ」

「うん。すごいよ。ステラ」

「そ、そうだね……。ほんとに……すごかった。ちかちか…………した」

「空中でジグザグに飛び回れるなんて、はじめて見たよ」

「ぼくも……ひゅーんって、高いところに行くかと……思った」

「でも、大丈夫か？　身体に負担がかかったんじゃないか？」

「はぅ、ん。ううん……こわれちゃいそうだったけど……だいじょぶ。シンが、受け止めてくれたから……」

　そう言ってステラは、笑った。

　彼女は地面に手を突いて、起き上がろうとする。

　その身体が、がくん、と、ふらつく。

　ステラは身体の力が全部、抜けてしまったみたいだ。

　ステラは身体に負荷（ふか）をかけることでオリジナルの技を編み出したんだろう。

　そうすることで限界を超えて……その結果、身体の力を使い果たしてしまったんだ。

　それは今の状態を見ればわかる。

　息が荒いし、肌はピンク色に火照（ほて）っている。

　身体は汗と、【ミスト】の水滴（すいてき）のせいでびしょ濡（ぬ）れだ。指先からも、太股（ふともも）からも、水滴（すいてき）がしたたっている。

　それに、なんだか……甘いにおいがする。

　もしかしたらステラも、クラリス先生と同じエネルギーを使ったんだろうか。

「とにかく、今日はここまでだな。更衣室まで運ぶよ」

「ま、待って。シン」

　ステラはあわてた様子で首を振った。

「は、運んでくれるのは助かるけど……ぼ、ぼくに触れるときは【ウォーター・アーム】を使ってほしいな！」

「いいけど、どうして？」

「シンの手が触れたら……今は……だめになっちゃうかも……だから」

「【ウォーター・アーム】の方が落ち着くってこと？」

「だいたいそんな感じ！」

「うん。わかった」

　俺は【ウォーター・アーム】でステラの身体を抱き上げた。

　そのまま、彼女を更衣室に運ぶ。

　ただ、男子の俺が女子更衣室に入るわけにはいかない。

　だから、中に入るのは【ウォーター・アーム】だけだ。

　俺は更衣室のドアを開けて、ステラの指示通りに【ウォーター・アーム】を動かして、彼女を更衣室（こういしつ）のベンチに横たえた。

　あとはステラの指示通りに身体の位置を修正。

　タオルを彼女の身体にかけたり、軽く汗を拭いてから、【ウォーター・アーム】を戻した。

　ステラが安堵（あんど）の息をつくのが聞こえた。

　やっと、落ち着いたみたいだ。

「……あのね、シン。お願いがあるんだけど」

　更衣室の中から、ステラの声がした。

「できれば……パチパチくんを、更衣室の中に入れてくれないかな？」

「パチパチを？」

「う、うん。パチパチくんは男の子じゃないよね？」

　そりゃまあ、空飛ぶ目玉だから。

　性別は……あ、一応あるのか。本人は女の子だって言ってるな。

　だったら女子更衣室に入れても問題ないのか……？

「ぼくはしばらく休んで、動けるようになったら、シャワーを浴びるつもりなんだ」

　ステラは言った。

「でも、疲（つか）れてるから……転んだり、動けなくなったりするかもしれないよね？　そういうときのために、パチパチくんに見張っていてほしいんだよ。そしたら、ぼくも安心して休めるから……」

　恥ずかしそうな声で、ステラはそんなことを言ったのだった。

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