一

　　　一 　初夏の爽やかな風が、山を吹き下ろす。青々と茂る草木がそよいで、ざわめき、虫のすだきが山林を跳ね回った。 　蝉が念仏を唱えるかのごとく鳴き、山鳥が美しい声を交わし、川がしぶきを上げてせせらぐ。 　生命が息吹いている。 　その、さんざめく無数の輝きの中を、一頭の雄鹿が蹄を鳴らして駆けていく。 　速度は一定、律動的な弾みと歩幅。 　その鹿へ向けて、矢が射込まれる。 　だが雄鹿は神憑り的にその征矢(そや)を枝角で弾き飛ばすと、首を振って衝撃を逃がしてみせた。 　矢を射った若者は――鬼の青年は驚きに目を見張った。 　若者の名は愁慈郎(しゅうじろう)。十七歳。去年、近所の神社で元服した。幼名を吉慈郎(きちじろう)という。 　この界隈では有名な、弓の使い手である。 「弾いた……？　なんてやつだ」 　愁慈郎はすぐに弓を背中にひっかけた。 　鹿が、逃げる。太い首を山の上り坂、てっぺんの方へ巡らせて、かかとを鳴らして駆け出した。 　愁慈郎も、すぐに追いかけた。 　分厚く編み込まれた草履が、下草を踏みつける。 　梔子色(くちなしいろ)と浅葱色(あさぎいろ)、さらにその中間を彩る萌葱色(もえぎいろ)とが、――檸檬(れもん)のような鮮やかさから、梢が反射する川面のような青緑色とが――木漏れ日の中で乱れて反射する。 　実った果実、花に、きのこ、草葉。 　命あるすべてが、そこにあるだけで、ただただ、狂おしいほどに煌めいている。 　若者が、美しくも鮮烈な朝陽に焼かれている山の中を、全力で駆けていく。 　草履が土を踏む。腐葉土を踏みつける。枝が砕ける音。 　前方を駆けるのは、やはりさっきの雄鹿である。山の恵みを喰らい、まるく肥えた鹿だ。 　大柄で、これは一筋縄では狩れそうもない。いや、弓を射かけんとして接近を悟られた時点で、狩りは、八割方失敗である。 　――ならば、それでもかまわん。 　足下、草履の底で、後ろ向きに蹴り出された土が宙を舞った。 　愁慈郎(しゅうじろう)はいっそ、この追いかけっこを楽しんでいた。 　山に生きる命。その剥き出しの力。若輩の鬼にすぎぬ己が、この巨大な山河に、それが産み落とした命の化身にどこまで食らいつけるか、ひたすらに気になった。 　然り。 　これは狩りに非(あら)ず。――ただの力比べに過ぎぬ。 　鹿が、袋小路に入った。三方を崖に囲まれている。来た道には愁慈郎がいる。 　崖上を睨むそいつが、脇に倒れている丸太に気づくまでに、それほど時間はかからない。 　ほどよく崖の上まで渡されている丸太に気づくと、鹿は器用にそれに乗って駆け出す。 　愁慈郎もそれに続いた。しかし鹿が渡り切ると同時に、丸太が砕ける。 「く――」 　落ちる――高さは、せいぜい三尺（九十センチ）程度、だが。着地で下手を打てば、足をやられる！ 　咄嗟に、愁慈郎は左手に装備した仕掛け手甲を作動させた。 　巻取り機に巻きつけられている縄を、手首をひねり返して射出。鉤縄だ。鉤が、崖上に生えている木の枝に絡んだ。 　そうして手首を内側にひねると、こんどは縄が巻き取られる。その勢いで愁慈郎は木の方へ飛んだ。 　縄の先に取り付けられているのは、指の動きと連動する仕掛け鉤。 　それを巧みに動かして木の枝から外す。 　指の関節部分には輪があって、それが鋼線で手甲とつながっていた。さらに鋼線は縄の内側に編み込まれていて、指先の動きが、鉤に通じるような具合となっていた。 　このような精緻で緻密なカラクリは、天嵐国(てんらんのくに)には多い。 　崖の上にはやはり、原生林が広がっている。 　標高はすでに百丈（約三百メートル）。ずいぶんと登ってしまった。 　前方には川が流れている。雄鹿はその強靭な四足で越えたが、愁慈郎は思わず、河原で止まった。 　流れが急だ。また、巨岩の影響で、不規則に流水が曲がりくねっている。 　足を取られれば、あちこちに体を叩きつけられて、死ぬこともありうる。鬼とて、無敵でも、不死身でもない。 　愁慈郎は両のこめかみから生える金剛石の如き角の片方を、指で掻いた。 　雄鹿が対岸で、「もう終わりか？」というふうに小首を傾げてくる。 　その挑戦的な振る舞いに、愁慈郎の闘志に火がつけられた。 「まだまだ」 　さっと周囲を睨む。 　愁慈郎は川面に並んでいる石を捉えた。その上を蛙のように跳躍してみせ、次から次に、石の上を飛び回る。 　きらきらと星屑のように光を照り返す川面。水が珠となって舞い上がり、陽光が虹色に散りばめられる。 　魚が跳ねる。それを、どこからか無音で飛んできた梟が両足で掴んで、しぶきを散らしながら去っていく。 　対岸にわたりきると、鹿はもう先へ進んでいる。 　愁慈郎は諦めず、追いすがる。 　山を駆け上がり、その先に見える、どことなく神妙な大杉の間を抜けた。 　このとき気づいておけばよかったのかもしれない。 　――愁慈郎は、大杉の間には本来注連縄が巻かれ、通せん坊になっていたことを、知らなかったのである。 　その注連縄が「なにか」によって破られたことを、知り得なかったのである――。 　大杉の先は御神域の森だった。あるいは、禁足地ともいう。 　すなわち、神の御庭だ。許しのある者以外の侵入は決して許されない。まして、そこで狩りをすることなどあってはならぬこと。 　万が一にでもその禁を破れば、打ち首獄門。胴体は試し斬りのすえに捨て置かれる。おおよそ、まっとうな葬られ方などされず、奥津城(おくつき)（神道でいうお墓のこと）にも入れてもらえまい。 　愁慈郎も、禁足地の決まり事、それ自体は知っている。けれど、注連縄がちぎれていた事実に気づかぬのでは、ここがどこであるかなど理解のしようもない。 　だが。 （なんだ？） 　森がやけに静まり返っていることに気づいた。 　それに対して、神聖というものを感じ取ったのかもしれない。己は、これでも毎朝、家の神棚に手を合わせるほどには信心深い。 　あるいは、獣狩(ししがり)の本能がそうさせたのか。 　愁慈郎は、立ち止まってこちらを見つめる雄鹿に対し、背負っていた弓を構えかけたが、手をおろした。 　なんだか、あいつを射るのは良くない気がする。 　愁慈郎は来た道を戻ることに決めた。 「悪かったよ、追い回したりして。すぐにここを出ていく」 　言葉が通じるかどうかなどわからない。だが、やつがここの――神聖な地の主であれば、なにかを介すると思ったのだ。 　それこそ、あの雄鹿は――神獣ではないだろうか？ 　愁慈郎は後ろに数歩下がり、そして、 『ぞわり』と、嫌なものが背筋を這うような――うなじの毛穴が開いて、冷たく脂じみた汗が吹き出すのを感じた。 　ハッとして、愁慈郎は左へ飛んだ。 　右奥の藪から、なにかがこちらへ突っ込んできた。それは、黒い瘴気をまとう異質な生物だった。 　土砂を舞い上げて、異形がのたくる。蛇だ。しかし、尋常の、長寿と繁栄をもたらす瑞獣ではない。 　体長は四半町（二十七メートル）ほど。直径は二尺（六十センチ）はあろうか。大蛇のたぐいだ。そこまでならば良い。これくらいの大蛇は、山のあちこちにいる。 　けれど。 　目玉は、左右不揃いに七つあり、口は喉の奥の向こう、腹のあたりまでばっくりと割れ裂けている。 　愁慈郎は、「穢獣(ケダモノ)――？」と胃の腑を凍らせる思いを口にした。 　穢れ――すなわち、不浄から生じるそれ。 　血の気の赤不浄、骸の気の黒不浄。それらが祓われ浄められることなく放置されると、穢れた獣……すなわち穢獣(ケダモノ)となって顕現する。 　我が天嵐国(てんらんのくに)にも穢獣(ケダモノ)の出現自体はありうるが――。 （神聖の気配が濃いここで、穢獣(ケダモノ)？　どうなってんだ） 　愁慈郎はここが御神域だと気づいていない。けれど、ただならぬ神気には気づいている。――気付かされている。 　だからこそ、相反する穢れの存在には疑問と、 （まずい） 　という、得体のしれぬ身の危険を感じていた。 　そいつから距離をおいた。 　大蛇が――ケガレオロチが「ギシャァアアッ」と鋭く鳴いて、飛びかかってきた。 　愁慈郎はケガレオロチの側頭部を左の足甲で蹴り飛ばして、間合いを取る。 　普通の蛇であれば、鬼の膂力に耐えきれず、死んでもおかしくない。ときに、熟達した鬼は鉄塊さえ握りつぶすほどの筋力を示す。 　だが、相手は穢獣(ケダモノ)。若鬼とはいえ、愁慈郎が本気で蹴飛ばしてもなお、藪の中でむっくと起き上がる。 　愁慈郎は鹿を見た。いかなる奇術か、あちらは狙われる様子がない。 （何かの試練ってか？　高みの見物かよ……！） 　愁慈郎は大蛇の頭突きを、今度は右に飛んで避けた。 　矢を射るには相手は素早い。そもそも距離を取れる状況でもない。 　身動きのじゃまになる弓を取っ払って、愁慈郎は転がりつつ、腰に差している大ぶりの刃物を抜いた。 　獣狩山刀(ししがりながさ)という、刃長一尺半（およそ四十五センチ）もあるずんぐりとした山刀である。 　ここがなにやら神気のある場だと察している。そして、おそらくは不浄沙汰はまずいであろうということも。 　だが、易易(やすやす)と命を捨てる気はない。 　罰せられるのは御免だが、穢獣(ケダモノ)に蹂躙されるのは、恥辱の極みだ。 「来い、首を落としてやる」 　愁慈郎は低い声で喉を震わした。声音は、十七の若者とは思えぬほどにドスが利いている。 　何度も死にかけた――山で、獣に追い回されて、転落しかけて、川に流されて。 （穢獣(ケダモノ)風情に殺られてたまるか） 　ケガレオロチが突っ込んできた。愁慈郎は身を左に開きつつ、紙一重でかわす。 　素早く、右腕を振り上げて、ぐわっと獣狩山刀を振り下ろした。 　ずんぐりとした刀身だが、けれども、刃は恐ろしく鋭い。大獣を毛皮ごと叩き切るほどの威力がある。 　しかし、大蛇の鱗はそれを受け流し、しのいだ。 　流動し続ける蛇の鱗は、勢いが早い。いわば、質量を持った水を切るようなもの。 　激しい金切り音と火花が連続して散り、愁慈郎の脇を、ケガレオロチが過ぎ去ってゆく。 「くそ」 　山刀の刃が、今のやりとりで一気に毀れた。銑(ずく)卸しの立派な鋼の刃が、一度の交錯で――。 　大蛇が着地し、幡龍(ばんりゅう)の如くとぐろを巻いて、こちらを睨む。 　使い物にならない山刀だが――。 　再びの突進を、大蛇は行った。芸のないこと、しかし、単純故に威力は抜群であった。 　まさに液体状の筋肉。自在に流動する質量が、愁慈郎を圧殺せんと迫る。 　一か八かだ。愁慈郎は、相手の頭部めがけて、刃がずだずだに崩れた山刀を打ち下ろした。 　ゴチャッ！ 　蛇の額に、潰れた刃先が叩きつけられた。衝撃で突進の狙いが逸らされて、穢獣(ケダモノ)はたまらず脇の大樹に激突した。 　刃物としてはもう使い物にならない。それはわかりきっている。ならば、半貫（約一・九キロ）もある鈍器として扱うことにしたのだ。 　倒れたケガレオロチへ、愁慈郎は、「おらっ！」と気合とともに鉄塊と化した山刀を連打する。 　十はくだらぬほど殴打したか。 　穢獣(ケダモノ)蛇はたまらずぐったりと力を失い、昏倒。 　殺しきれてはいないが、むしろ、都合がいいと思った。 　穢獣(ケダモノ)は、下手に殺すと、身のうちに閉じ込めている瘴気を吹き出させる。それは、周辺の生命を腐らせ死滅させる猛毒となる。 　この遺体を放置するのはまずいが、愁慈郎には、穢獣(ケダモノ)を祓う浄祓術(じょうばつじゅつ)は使えない。 　しかし。 （どうする、焼き払っちまうか？） 　緊急時の方法として焼くという手段もある。 　幸い、油は持ち歩いている。何かと使えるので、少量ばかり、革張りの筒に入れて持ち歩いていた。 （いや、だめだ。山火事なんか、それこそ重罪だろ） 　どうしたものかと愁慈郎は考えあぐねた。 　そのとき、光が遮られた。ただでさえ木々の茂る森の中である。一瞬、闇に包まれたのかと思った。 　しかし、違った。 　ふわりと何かが降り立った。木漏れ日を極彩色に照り返す大きな翼。黄金色の髪、翡翠のごとく美しい淨眼(じょうがん)。 　女である。 　梟の翼を持つ天狗だ。左手に八尺（二百四十センチ）ほどの杖を握っている。 　女の身丈は愁慈郎よりずっと高い。ゆうに六尺五寸（百九十五センチ）はあるだろう。 「貴様、ここが御神域と知っての狼藉か」 「御神域――いや、そんなことは……」 　女は、打ちのめされた穢獣(ケダモノ)大蛇を一瞥し、刀印を結んだ。そうして横に二度、さっさっと振る。 　すると大蛇が雷に打たれたように痙攣し、内側から発雷、焼けて塵屑になって消える。 「詳しくは城で聞こう。ついて参れ」 「わ、わかったよ」 　梟天狗の女は怜悧な目つきでこちらを一瞥し、そして、踵を返した。 　愁慈郎は一体どのような事態になってしまうのか、なぜ御神域に入り込んでしまったのか――己の不明を呪いながら、女について行った。