［篤寛］迷い猫。・居酒屋あつや・10［現パロ］

　昼間の暖かさが嘘のように、夕方から夜にかけて一気に気温が下がる。
　早く早くと気が急いて、自然早足になった。
　早く彼に会いたい。
　何故かなどとそういうことは今は考えたくない。
　とにかくあの暖かい陽だまりのような店と笑顔に会いたかった。
　日車はコートを着ずに表に出たことを早々後悔しつつ、足早に例の入り組んだ裏路地を歩く。
　人通りも少なく、虫の声ももはや聞こえず、葉擦れの音が風が吹くとなる程度の静けさに、ぶるりと身体が震えた。
　いや、何もホラー的なことが怖いわけではない。
　ただなんというか夕闇の薄暗い中一人で寂しくしているのが、少し、そうほんの少し心許無く心細い程度のものなのだ。
　決して幽霊の類が怖いわけではない。
　などと、日車は誰かもしくは何かに言い訳しながら店を目指した。
　しかし、いつもすぐに見つけるはずの暖簾は見つからず、まるで知らない道でも歩いているように先が暗闇で見え無い。
　道筋を間違えかと後ろを振り返っても知ら無い道だ。

（…。迷った）

　しくじったという思いと、何故こんなにも昨日からこの形ついていないんだと理不尽な怒りが半々日車の脳を支配する。
　しかし打開策はない。
　初めてここへ一人で来た時のように誰か連れて行ってくれ無いかと思うも、そこにはやけにふてぶてしく開き直ったような野良らしき茶虎の猫しかいない。

（寒いな……）

　コートを何故持ってこなかったんだと己を誹るも、今更である。
　仕方なしにスーツのジャケットの前合わせを千切れんばかりに寄せるも、無論そんなことで寒さが和らぐはずもなく、寧ろこんな状態の自分が情けなくていたたまれ無い。
　その時指にコツリと何かが当たった。
なんだと思って取り出してみれば、携帯電話である。
　日車は悩んだ。
　ここが裏路地なのは間違いないが、上手く説明出来るか分から無い。
　そもそも大の大人が「迷ったからすまないが迎えにきてくれないか」などと、単なる店の店主と客同士、とはいえそれなりに交流はしてきたつもりだが、そんな間柄の人間に助けを求めて良いものかと、逡巡する。
　しかしこの寒さで朝まで過ごすのは勘弁願いたい。
　早急に助けが欲しい。

（もう店は空いているだろうか……）

　一縷の望みをかけて、日車は日下部へ電話した。

　三回の呼び出し音の後、日下部が無愛想な声で電話に出た。
　しまった忙しかったかなどと考えてももう遅い。
　既に電話はつながっている。

「日下部さん、すまない。私だ。日車だ。分かるか？」

　電話越しで先ほどの不機嫌さが嘘のように驚いた声が飛び出た。
　どこか裏返っている気がするのは気のせいか。

「ああ、恐らく店の近くにはいると思うんだが……、その……、暗くて、な」

　日下部が心配そうに、けれど冷静に今何が見えるかと聞いてきたので、日車は咄嗟に目があってしまった猫のことを伝えた。
　すると、電話口で「ふ」と何やら息が漏れたような音がする。

（…笑ったな？）

　思ったが、確かによく迷子になる人間の特徴として、地図の目印を動くものにして道順を覚えようとする者が多いことは知っていた為、文句は言えない。
　代わりに他の動かない建物と丁度見えた煙草屋の看板のことを伝えると、直ぐに迎えに行くと言ってくれた。
　念の為電話は切らないで欲しいとのことだったので、昨夜の自分の醜態を冗談めかして喋ったら何やらガタンッとひっくり返る音が近くでする。
　何事かと思っていたら、電話口で「やべ、蹴っちまった」と聞こえた。
　どうやら日下部は近くまで来ているらしいと、ホッとしつつ電話を繋げたままで良かったと日車は早々安堵する。
　そうして日下部が日車を迎えに来た時には、日下部はうっすら額に汗をかいていた。
　相当急がせたらしい。
　日車の顔を認識した途端、「日車さん、あんたまた迷子になったのか。早くうち来てくださいな」と心底安堵したと言う顔をする。
　そして、日下部は温かい手で日車の冷たくなった手を取り、見たことのあるトレンチコートを日車に羽織らせると、ここに来た道を日車の手を取ったまま引き返したのだった。

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