目を開けた瞬間、最初に思ったのは、まだ生きている、ということだった。

「……ぅ、あ……」

　喉の奥から、声とも息ともつかない音が漏れる。

　どれくらい気を失っていたのかは分からない。

　数秒かもしれないし、数分かもしれない。落とし穴へ吸い込まれた瞬間から、記憶が綺麗に途切れている。頭の奥がぐらぐらと揺れ、胃の中身が全部ひっくり返りそうだった。

　それでも、ここで寝転がったままではいられない。

「くそ……立て、俺……」

　草の上ではなく、冷たく硬い地面へ手をつく。

　身体を起こそうと、足に力を入れた。

「――っ、ぎ……ぁぁぁぁっ！？」

　視界が白く弾けた。

　左足の奥から、神経を直接引き抜かれるような激痛が走る。反射的に身体を倒し、浅い呼吸を繰り返しながら、震える指で足へ触れた。

　触れた瞬間に分かった。

　折れている。

「落とし穴に落ちて……足を骨折して……遭難とか……笑えないぞ……」

　いや、本当に洒落にならない。

　誰も知らない未登録ダンジョンの中で怪我をして、動けなくなり、そのまま遭難。

　仮に俺がここで死んだとして、発見される確率は限りなく低いだろう。ヤクザどもが倉庫の扉を見つけて入ってきたとしても、わざわざ俺を救助してくれるとは到底思えない。

　せいぜい、死体の横で「返済能力がなくなっちゃったねえ」と笑われるのがオチである。

「いやいや……少し、ポジティブに考えよう……」

　痛みに滲む涙を袖で拭いながら、俺は自分へ言い聞かせた。

「幸い、あのクソ狼からは逃げおおせたんだ。すぐに食われて死ぬことはない……。足は病院に行けば……たぶん……なんとか……」

　問題は、その病院へ行く方法がないことだが。

　俺は痛みに耐えながら、周囲を見回した。

　そこは、草原の下に口を開けた洞窟のようだった。

　天井も壁も、ごつごつとした岩肌に覆われている。だが、ただの岩ではない。黒に近い地肌のあちこちに、青い金属のような煌めきが混じっていた。薄暗い洞窟の中なのに、完全な闇ではないのは、その青白い光が壁面からかすかに漏れているせいらしい。

「天然の非常灯……ってことにしていいのか、これ……」

　少なくとも、スマホのライトがなくても、自分の手足や数メートル先の地形くらいは見える。

　そして俺のすぐ近く、洞窟の壁の中腹に、ぽっかりと横穴が開いていた。

　穴の中は急な斜面になっており、ところどころに崩れた土とちぎれた草が引っかかっている。

「俺が落ちてきた場所……いや、転がり落ちたのか」

　垂直に奈落の底へ落下したのではない。草原の足元が崩れ、あの急斜面を身体中ぶつけながら転がり落ち、最後にここへ放り出されたのだ。

　だから即死せずに済んだ。

　左足が折れて、全身が痛み、脇腹の傷がまた開きかけている程度で済んだ。

「……幸運、だったのか？」

　自分で口にして、まったく納得できなかった。

　だが、生きているという一点だけで言えば、幸運だったのかもしれない。

　そう思った、そのときだった。

　ざっ、ざっ、ざっ、と。

　横穴の奥から、何かが地面を蹴りながら駆けてくる音がした。

　洞窟の壁へ反響し、最初は小さかった音が、急速に大きくなる。

「……は？」

　俺は横穴を見上げた。

　聞き覚えがある。

　草を踏む音ではないが、四本脚の生き物が、こちらを目指して走ってくる音だ。

「いやいやいやいや、嘘だろ！？　執念深すぎるだろ！？」

　片目を氷の礫で潰され、落とし穴へ落ちた獲物を見失ったなら、そこで諦めてくれてもいいはずだ。

　なのに、あいつは追ってきている。

　俺を喰うためだけに、地下まで降りてきている。

「お前、もっと他に食べるもの探せよ！　俺、もう傷んでるぞ！？」

　叫んでも、足音は止まらない。

　ここに転がっていれば、数秒後には殺される。

　俺は歯を食いしばり、左足へ魔力を集中させた。

　筋肉を強くするのではない。

　動かすためには、まず折れた部分がこれ以上ずれないようにする必要がある。

　皮膚と筋肉の分子構造へ干渉し、一時的に硬質化させる。防御のために使われる強化魔法だが、骨折箇所の周囲を固めれば、内側から巻く添え木のようには使える。

「ぐ……ぅっ、ぉぉぉ……！」

　痛い。

　当たり前だ。骨が繋がったわけではない。折れた足を、折れたまま動かない形に押さえ込んでいるだけなのだから。

　治癒でも回復でもない。

　壊れた身体を、壊れたまま稼働させるための誤魔化しだ。

「歩ける……歩ければ……まだ……！」

　壁に肩を預けながら、無理やり立ち上がる。

　洞窟の奥へ視線を向けると、青白い壁の向こうへ、さらに道が続いていた。

　どこへ繋がるかは知らない。

　だが、横穴から響いてくる足音よりはマシだ。

「ともかく距離を――」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　横穴の斜面から、赤い影が飛び降りた。

　地面へ着地した衝撃が、洞窟の床を揺らす。

　片目から血を流し、口元を歪ませたウォーグルフが、俺の前へ姿を現した。

「……お早いお着きで」

　声が震えるのを、どうにか軽口で誤魔化す。

「鬼ごっこじゃなくてさ、だるまさんが転んだとかに競技内容を変えないか？」

　もちろん、話が通じないことは分かっている。

　音を出して少しでも威嚇をしようという、合理的な判断によるものだと思ってほしい。

　軽口でも叩いていないと、俺の心がもう折れそうなのだ。

　ウォーグルフは即座に飛びかかってはこなかった。

　低く唸りながら、俺を中心に円を描くように動いている。

　右目には、さっき撃ち込んだ血の氷礫が残っているのか、潰れた瞼のあたりから赤い血が流れ続けていた。傷つけられた怒りが、空腹よりも強くなっているのかもしれない。

「半端に傷を与えたせいで、この状況か……」

　左足は折れている。

　脇腹は裂けている。

　身体強化で歩けるように誤魔化してはいるが、逃げる選択肢はもうない。

　ここで、あれを殺さなければ。

　おそらく、俺の命はここまでだ。

　野生では、ともかく生き延びれば勝ちだと誰かが言っていた。どれだけ怪我をしても、何を失っても、まず生きていることが大前提である。生きてさえいれば、明日へ命を繋いでいける。

　つまるところ――何を犠牲にしてでも、生き延びる。

　そういう覚悟を決めるしかない。

　俺は左手へ魔力を回しかけ……、すぐに諦めた。

「……無理だ。左じゃ、細かい操作が間に合わない」

　普段から利き手で行っていた魔力操作を、死ぬかもしれない局面でいきなり逆手に切り替えられるほど、俺は器用ではない。

　傷口へ氷を撃ち込んだせいで震えている右手を、ゆっくりと前へ出す。

　出し惜しみはできない。

　ウォーグルフが動きを止めた。

　こちらへ飛びかかるため、後脚に力を溜める。

　今度こそ、俺の命を取りに来るつもりなのだろう。

　俺は深く、息を吸った。

「痛いだろうなぁ……」

　右手へ魔力を集中させる。

「絶対、痛いだろうなぁ……」

　ウォーグルフの牙が、青白い光を受けて鈍く光る。

「……覚悟を決めろ、俺！」

　ウォーグルフが大きな口を開けて、飛びかかった。

　俺は逃げなかった。

　その口めがけて、自らの右腕を差し出す。

　拳を、開かれた顎の奥へねじ込んだ。

「ぐぁぁぁぁぁぁっ！？」

　ウォーグルフの牙が、右腕へ深く刺さる。

　焼けた鉄杭を何本も打ち込まれたような激痛に、意識が飛びそうになる。

　だが、噛まれる直前に腕へ硬質化を施していた。骨まで一瞬で砕かれ、引きちぎられることだけは防げた。

　止められたのは、そこまでだ。

　痛い。

　痛いに決まっている。

　それでも、ここまで入り込めば十分だった。

「この……クソ野郎がぁぁぁぁっ！！」

　強化を施した右腕の、魔力操作の内容を書き換える。

　電気ウナギの生態を授業で学んだとき、俺は考えたことがあった。

　体内のイオンを移動させることで電位差を作れるのなら、人間でも魔力を使えば似たことができるのではないか、と。

　当時の教師には、危険だから絶対に試すなと言われた。

　当然である。

　人間の身体は、放電するためにできていない。

　けれど、今だけは、その危険性こそが必要だった。

　体内のナトリウムイオンを、魔力で急激に偏らせる。

　右腕の内側を、針の束で引き裂かれるような感覚が走る。

　指先に、数百ボルト級の電位差を生じさせる。

　唾液と血で濡れた、ウォーグルフの口内へ。

　放つ。

　閃光が弾けた。

　洞窟の中に、雷鳴のような破裂音が轟く。

　ウォーグルフの身体が、激しく跳ねた。

　牙が右腕へ食い込んだまま、全身の筋肉が制御を失ったように痙攣する。

　数秒後。

　赤い狼型魔物は、俺の腕からぼろりと外れ、地面へ落ちた。

　ぴくりとも動かない。

「……は……はは……」

　どう見ても、絶命していた。

　勝った。

　俺は、生き残った。

　だが、その事実に安堵できるような状態ではなかった。

「っ……ぁ、ああぁぁぁぁっ！？」

　右腕から遅れてやってきた痛みに、俺はその場へ膝をついた。

　痛い。

　なのに、まともな感覚がない。

　熱いのか、冷たいのか、触れているのかすら分からない。ただ、肩から先へ激痛だけが濁流のように流れ込み、右手は自分の命令を一切聞かなかった。

　暗い洞窟の光の中で見ると、指先はひどく焦げ、牙で抉られた腕からは血が滴っている。

　放電による熱と、無理な魔力操作と、噛み傷。

　右腕、とくに指先は激しく損傷し、もうまともに動くとは思えなかった。

「……昔、やったときは……静電気レベルでも、死ぬほど痛かったのに……」

　学生の頃、好奇心で一度だけ試したことがある。

　ほんの小さな放電でしかなかったが、それでも指先はしばらく痺れ、痛みが引くまで何日もかかった。

　あれを、狼の口の中へ、殺すつもりで撃ち込んだのだ。

　どうなるかなど、考えるまでもなかった。

「悲しいことに……この世界……魔法は使えても……肉体がついてこないんだよな……」

　便利な力を使えるからといって、人体が万能になるわけではない。

　火を起こせば火傷する。

　冷やせば凍傷になる。

　身体を強化すれば負荷で壊れる。

　放電などすれば、当然のように自分の腕も焼ける。

　それでも。

「……生きてる」

　とりあえず、命は繋げた。

　脇腹と左足は、病院まで辿り着ければ何とかなるかもしれない。

　右腕は……。

　俺は、力なく垂れ下がった腕を見た。

「よくて……切断かな……」

　冗談にしたかったが、声は乾いていた。

　後悔はある。

　それでも、あそこで放電を使わなければ、今頃俺の右腕どころか、俺そのものがウォーグルフの腹の中だった。

　選択としては、間違っていない。

　間違っていないはずだ。

「洞窟の奥に……身体を治すような……そういうのがあれば……」

　俺は、青白く光る洞窟の奥へ目を向けた。

「オークションサイトで稀に見るエリクサーとか、ポーションとか……。ダンジョンなんだから、一つくらいあってもいいだろ……」

　もはや、祈りに近い。

　だが、ここで倒れていても失血して死ぬだけだ。

　俺は壁へ背を預け、硬質化で固定していた左足にもう一度魔力を通し、どうにか身体を持ち上げた。

「エリクサー……相場、いまいくらだっけかな……」

　一歩踏み出すたびに、足と脇腹と右腕から別々の痛みが襲ってくる。

　頭がぼうっとする。

　それでも、口を止めると本当に倒れてしまいそうで、俺は意味もなく計算を続けた。

「確か……億は固いよな……。一億円で右腕を失いました……とかなら……かなり微妙か……？」

　いや、待て。

　内臓だって数百万円で売れるとか、昔どこかで聞いたことがある。

　腕一本と引き換えに一億円相当の秘薬が見つかるなら、収支だけで考えればプラスではないだろうか。

「……プラスだな。うん。たぶん黒字……」

　痛みと失血で、金銭感覚までおかしくなっている自覚はあった。

　左足を引きずりながら、洞窟の奥へ進んだ。

　青い光は、奥へ行くほど少しずつ強くなっていく。

　道はやがて、広い空間へ繋がっていた。

　そこへ足を踏み入れ――そして、笑った。

「はは……そういうオチかよ」

　満身創痍で辿り着いた、ダンジョンの最奥。

　そこにあったのは、財宝でも、身体を癒す秘薬でもない。

　洞窟の地面に半ば埋まり、ひび割れ、青白い光を漏らしながら、今にも鼓動を止めそうに脈打つ塊。

　――死にかけのダンジョンの核だった。