自律神経を整えるカギは「腸」 研究の第一人者が教える腸内環境改善の秘訣は「朝のコップ1杯の水」
自律神経が乱れると心身にさまざまな不調が生じ、病気の原因となることもある。自律神経を整えるための効率的な方法が「腸を整えること」だと話すのは、『科学的に証明された自律神経を整える習慣』（アスコム）を上梓した順天堂大学医学部教授の小林弘幸さん。小林さんによると、腸が整えば自律神経も整うといってもいいほどであり、そこには「脳腸相関」が影響しているという。脳腸相関とは何か、なぜ腸を整えると自律神経が整うのかについて詳しく教えてもらった。 【写真】自律神経を整える腸活のポイントを写真とともに解説
脳と腸はつながっている
「脳腸相関」とは、脳と腸が密接に関係していることを指す医学的な名称。例えば、重要な会議や大勢の前での発表など、緊張やプレッシャーの強い場面で急にお腹が痛くなるといったことも、脳腸相関によるものだ。 「これが、典型的な『脳腸相関』の悪い例です。脳の感じた強いストレスが副交感神経を弱めてしまい、腸の働きが急に悪くなるというわけです」（小林さん・以下同） 幸せホルモンの多くも腸でつくられる 一方、脳腸相関のいい例は感じ取りにくいが、実は「幸せ」「充実」といったプラスの気持ちがあるときは脳腸相関のいい例といえる。感情や気持ちとして認識している状態を決定づけるための神経伝達物質の多くが腸で生成されており、腸内環境が整っていると、プラスの感情が生まれやすくなるためだ。実際に、幸せホルモンと呼ばれるセロトニンの約95％は腸で作られていることもわかっている。 「セロトニンには、『交感神経』と『副交感神経』の2種類の神経を調節する働きを活性化させることにより、心のバランスを整える作用があります。つまりは、腸が健康でいるとお腹の調子がよくなるだけでなく、自律神経も整い、『幸せ』を感じることもできてしまうというわけです」 腸内環境は努力で改善可能 多くの人は、自分の腸の状況を把握していないが、腸内環境は努力で改善できるもの。腸には400～500種類以上、個数にすると約40兆個以上の腸内細菌がいるが、この菌のバランスを整えることが腸内環境を整えることだ。腸内細菌は大きく「善玉菌」と「悪玉菌」に分かれるが、これらは遺伝的な影響をあまり受けず、基本的には食生活の環境によって変わってくる。 「家族みんなが肥満気味、という状況は珍しくありませんし、腸内環境以外の遺伝的要素はありますが、むしろ食生活がほぼ同じであることによって腸内環境がよくない方向に似てしまっていると考えられます」 まずは朝の1杯の水を習慣に 腸内環境を整えるために、最初の一歩として小林さんがすすめているのが、「朝起きたら、食事の前にまずコップ1杯の水を飲む」ことだ。 朝の水は腸を刺激し、腸のぜん動運動が促されるため、便秘の解消に役立つ。便秘が解消されると腸の動きがさらに活発になるほか、頭痛や疲労の解消、体が冷えにくくなるといった自律神経が整ったことによる効果も現れやすい。 「冷水が苦手なら白湯や常温水でもOK。朝だけでなく、1日を通じて合計1.5リットル程度の水を毎日飲むように心がけるといいでしょう」
