日本サッカー協会は２３日、２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選オーストラリア戦（６月５日）、インドネシア戦（同１０日）に臨む日本代表メンバーを発表。ドイツ１部マインツに所属するＭＦ佐野海舟が名を連ねた。２４年１～２月のアジア杯以来の復帰となる。

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　佐野は昨年夏、都内で３０代女性に性的暴行を行った疑いで逮捕され、同２９日に釈放、８月８日に知人男性２人とともに不起訴処分となった経緯がある。

　日本協会（ＪＦＡ）の山本昌邦ダイレクターは「ＪＦＡは、差別、暴力、ハラスメントを許容しない。これは引き続き、厳正な姿勢で臨んでいく。一切の妥協も許さない」と前置きした上で、佐野の選出理由を説明。「１つ目が、相手の方に対して、話し合いをしたこと、謝罪したことを確認していること。２つ目が、本人が深く反省しているということ。３つ目が、不起訴処分という判断がなされ、刑事事件として罪に問われていないこと」とした。

　森保一監督は「私自身もコンタクトをとり、彼が深く反省していることを強く感じた。チームに迎え入れ、社会に貢献する日本代表の一員として戦ってもいいという判断をさせていただいた」と説明。「協会の方々ともいろいろな話をしながら今日に至った」と明かし「ミスをおかした選手を社会から葬り去るのか、サッカー界から葬り去るのかというところで、再チャレンジする道を、家族として与えたほうがいいのではないかということで選びました」と語った。

　中盤でのボール奪取力、運動量を武器とする佐野は、マインツ加入１年目の今季、リーグ戦全３４試合に先発し、ドイツ１部全選手でトップとなる総走行距離３９３・７キロを記録。デュエル（球際の攻防）勝利数も４位にランクインするなど存在感を発揮した。