◆九州六大学野球秋季リーグ戦第1週　九国大2―4北九大（1日・北九州市民）

　北九大のエース山下薫輝（まさき、2年・鹿児島玉龍）が3安打2失点でリーグ戦初完投を果たし、開幕戦を白星で飾った。

　春のリーグ戦5勝の右腕は最後まで落ち着いた投球を見せた。1点リードの3回、先頭打者に二塁打を打たれこの日初安打を許すと1死三塁から9番打者に2ランを浴びて逆転された。それでも、ここからギアチェンジ。140キロを超える直球を主体に、被弾の後は9回1死までは無安打に抑えた。9回は2死一、二塁のピンチをしのいで反撃を許さず。決め球のフォークで空振りを取って12三振を奪った。「四球を（二つしか）出さなかったので無駄な球がなくて最後まで投げられました」。山下の力投は味方打線に火をつけ、6回に3得点と再逆転して勝利を決めた。

　春は背番号17だったが今季からエースナンバーの背番号18を背負う。オープン戦ではなかなか調子が上がらず「調整を本人に任せていたらうまくいかなくて『何をしていたのか。エースは任せられない』と厳しく言いました」と山本浩二監督から怒られたこともあった。山下は気合を入れるために「背番号18をつけさせてください」とエースナンバーを志願。開幕1週間前に願い通りの背番号をもらった。「ちゃんと開幕に合わせてくるのだからさすがですね」。この日の投球に山本監督も山下をエースとして認めた。

　北九大の18番は中田賢一（ソフトバンク投手コーチ）や益田武尚（広島）らプロに進んだ先輩たちがつけてきた背番号だ。「外から見られているので、あいつがつけて駄目になったと言われないように頑張りたい」とエースナンバーの重みを励みにしている。

　春のMVPを取った福岡大の朝吹拓海（2年・神村学園）は同じ鹿児島県の高校出身で3年のNHK旗で投げ合ったこともある。春は朝吹の6勝1敗に対し山下は5勝2敗とわずかに届かなかった。「朝吹には負けたくない」とライバル心を見せる。チームは昨春、今春と優勝決定戦に敗れて2位に泣いた。「三度目の正直」で臨む今季。優勝に導くエースになるために―。山下の戦いは始まったばかりだ。（前田泰子）