智弁和歌山の山田凜虎=2025年3月21日午後2時54分、阪神甲子園球場、有元愛美子撮影

■夏に輝く　智弁和歌山・山田凜虎 　現役の高校生で「ナンバーワン捕手」との呼び声が高い。U18（18歳以下）日本代表候補に選ばれた智弁和歌山の山田凜虎（りとら）（3年）だ。 【写真】強い智弁和歌山を取り戻す　予備教室で結束深めた「ファミリー」 　甲子園で春夏通算4度の優勝を誇る強豪校で、1年秋から正捕手を担ってきた。強い肩と、パンチ力のある打撃が魅力だ。2年春は選抜大会準優勝に貢献。夏も甲子園に出場した。 　だが、最上級生としてのスタートは悪かった。昨秋の県大会準々決勝で近大新宮に4―－9で敗戦。しかも八回に8点を奪われて逆転され、守りの要として責任を感じた。 　「ひきずりました。『智弁和歌山』というプレッシャーもあるなかで、あんな負け方をしてしまったことは恥ずかしい」と振り返る。 　愛知県出身。関西有数の強豪校に進学したのは中谷仁監督（47）の存在があったからこそだ。 　1997年の第79回全国選手権大会で主将兼捕手として日本一に貢献し、ドラフト1位でプロ野球・阪神に入団。楽天、巨人でも研鑽（けんさん）を積んだ。引退後、2018年から母校の監督になり、21年の夏に全国制覇を果たした。 　山田は「中谷監督に学びたい」と地元を離れる決断をした。野球を始めた小学生のころから、ずっと捕手だ。「捕手として一番成長できる学校。野球で上（のレベル）に行きたかった」 　中谷監督は、捕手としての技術や配球のほか、仲間への声かけ、チーム作りなど豊富な知識を伝授してくれている。 　心に残っているのは「捕手は勝たないと評価されない」という言葉。厳しいようだが、的を射ていると思った。「勝つためには投手に良い投球をしてもらわなければいけない。投手の良さを引き出したり、打者の狙いを読んだり。投げやすい環境作りをすることが捕手の仕事」という。 　練習を終えて寮に戻れば、プロや大学の試合を見て配球を研究している。「SNS？　見ません。ゲームもしない。時間がもったいないので」 　野球に捧げる高校生活を苦に感じたことはない。「本当に野球が好きなんです」。2年半の集大成を、この夏に発揮するつもりだ。（室田賢）