PD「今日来たのは、事務所の新しい企画のことで話したかったからだ。……知ってるよね？チャニからメンバーに誘われているのだから」
🐧「……はい」
PD「何故断った？」
🐧「それは……」

代表の声や表情はとても穏やかだった。
けれども有無を言わせぬ強さも感じられて、正直に話してしまう。

🐧「最大の理由は、性別です。男女の違いによる体格差は、パフォーマンスにも少なからず影響を及ぼしてしまいます。ファンにも嫌な気持ちを抱かせてしまうかもしれない。それに……男女混合なんて、クリスたちにとっても不利になるんじゃないかと……」
PD「なるほど。あなたの下の名前はチャニたちと同じグループでデビューを目指すこと自体に反対しているわけではないんだね？」
🐧「それはもちろん違います！私が男だったなら、寧ろ一緒にデビューしたかったと願っています。それでも、性別が違うから……」
PD「それならあなたの下の名前は、性別の違いさえなければなんの躊躇もなくグループに入れるわけだ」
🐧「それは……はい。そうなりますね」
PD「じゃあ、誘いを受ければいい」
🐧「いえ……あの、私が女だからそれは無理だって、さっきからずっと……」
PD「ああそう、大事な話を忘れていた。君は『ナムジャ』としてあのグループに入り、デビューするんだ」
🐧「それって……！」

話が食い違っていると思った次の瞬間には、とんでもない提案をされていた。
代表の言葉の意味を噛み砕くと、「男のふりをしろ」と言われているのは容易に理解できた。

PD「あなたの下の名前、図らずも多くの人に『男』だと思われているね？チャニも私と話さなければいつ気付いたことか。……要するに、男装すれば問題ない。ナムジャに混じってデビューするための実力なら、君はもう持っている」
🐧「それでも……ですが……！」
PD「信頼できるスタッフをつけよう。会社側から全力でサポートする。それに……もし問題になったときは、私がすべての責任を取ろう。あなたの下の名前はただ、望むように力を尽くせばいい」

長らくデビューできなかった自分が、代表にその実力を認めてもらえているのだと知った。
そのうえで、異例の提案をされているのだとわかった。
そのために足りない環境は補ってもらえる。

PD「厳しい道になるかもしれない。だから、君の答えを尊重する。やりたいかやりたくないか、答えはどちらだ？」

答えを出すのは簡単だった。
自分はすべてをこれに捧げてきた。
漸くチャンスを前にして、それも誇るべき人たちと一緒のグループになれるのだ。
可能性に賭けたチャニや代表のように、自分もその可能性に賭けたい。
『夢を叶えるために自分のしたいことをすればいい』
兄にもそう背中を押されていた。

🐧「やります。やりたいです。『チャニヒョン』にも伝えてきます」
PD「応援するよ。……但し、一つだけ注意点がある。デビューまでにもっと体を鍛えること。君には十分実力があると言ったが、身体については心配している。もし今のままナムジャと同じ激しいパフォーマンスを続けていたら、いずれ体がついてこなくなるだろう」
🐧「……はい」
PD「私はそうなる未来がわかっていて、大事なアーティストを送り出すつもりはない。体が限界を迎えないように適切なトレーニングをすること。それができないようなら、サバイバルで容赦なく君を落とすつもりだ。私は応援しているが、もちろん贔屓なんてしない」
🐧「はい、全力を尽くします。ありがとうございます」

「失礼します」と言って頭を下げ、代表を見送り自身も荷物を纏める。
廊下を小走りで進みながら、目的の人物を探した。