巡る記憶、触れる心

『――お前、今、俺に何をしたんだ』
『……お兄さん、まさか、私たちのこと覚えてるの？　──え、どうして、死んだときの『記憶』があるの？　ううん、それだけじゃない。それだけじゃないよ、お兄さん。死んだ『記憶』があるのはもちろんおかしい。十分変サ。だけど、おかしい。だって……だって、私たちが食べた『記憶』の中には、お兄さんを殺した『記憶』なんてないのに、お兄さんには殺された『記憶』がある！』

​───────​───────​──────

「──大罪司教……ルイ・アルネブ」

　スバルの記憶を喰らい、彼女は恍惚な表情で混乱の声を上げる。

　ラインハルトはそれを見て、少しだけ顔をしかめるが、すぐに元に戻す。

「──スバル」

　金髪の少女の言葉は、何故か分からないが、ラインハルトの不快感と、その他小さな感情を引き起こした。

​───────​───────​──────

『なんなの、これは！？　どういうことなの、これって！？　『記憶』は、妄想とは違うんだよ！？　『魂』に付着した澱は、自分の好き勝手に捻じ曲げられない！　だから！　これはお兄さんが見た世界だッ！　これは、お兄さんが味わった歴史だ！　これは、お兄さんだけが知ってる、お兄さんの物語だッ！　お兄さん、もしかしてあたしたちと同じ？　大罪司教なんじゃないの？』
『────』
『私たちは直接会ったことないけどサ、ペテルギウスが言ってたよ！　因子は届いてるはずだって。大罪の座は埋まってるから、いずれ全員揃うんだって！　その、空いてた席ってお兄さんの……俺の席なんじゃないのか？』

​───────​───────​──────

「──確かに、そうやね。記憶だけは変わらん……にしても、大罪司教と一緒にされるなんてナツキくんが不憫やわ」

　彼の、常軌を逸した権能は、正直、アナスタシアの警戒心を引きずり出している。スバルが人類の味方側にいるから許されているだけであり、大罪司教に彼が成り果てれば──止められるのは、ラインハルトくらいだろう。

「──さすがに高く見積もりすぎやろか。でも、手段選ばんかったらそんくらい行くやろ」

　彼がそうなった世界も、あったようだが。

「──あくまで、可能性や。今のナツキくんは、そんなことせぇへんって分かっとるけど」

​───────​───────​──────

『うわあ、すごい！　本当に死んでる！　無惨に死んでるわ、お兄さん！　何回も、為す術なく死んでるわ、お兄さん！　こんなことってあるのね、お兄さん！』
『──『死に戻り』』
『──欲しい』
『──『死に戻り』だ』
『私たちは、最高の人生を生きられる――！』
『どうすればいい？　どうすれば奪える？　お兄さんの『死に戻り』が権能なら、ただ食べるだけじゃ奪えない。『記憶』と『名前』にくっついてくるモノとは違う。魔女因子はオド・ラグナの対だもん！　簡単には手放されない！　だから……』

​───────​───────​──────

「──どうして、そうなるのかしらあ。わたしは、お兄さんの権能なんて絶対に嫌だわあ。だって、死なないと発動しないなんて、あまりにも不便だし、痛いと心がすり減るものお」

　ルイ・アルネブは、理解していない。

　『死』とは、人間を殺す手段だ。

　そしてそれは、肉体に限った話ではない。『死』は、精神をも殺しにかかる。

「──お兄さんは、まともじゃないのよお」

​───────​───────​──────

『お兄さん、殺したペテルギウスの権能、使えてる……？』

『私たちは、自分の人生を生きられるんだッ！！』

『──っ！　勝手なことを！　『死に戻り』なんていいものじゃない？　持ってる人間に持たざる人間の気持ちはわからないッ！』

『──あたしたちが、なればいいんだよ。私たちが、お兄さんになればいいんだ。あたしたちがお兄さんになって、『暴食』の権能に喰らわせれば……魔女因子を統合できる。ストックできるから、お兄さんなら』

​───────​───────​──────

「──そんなわけない」

　フェリスが、口に出したことも気が付かないくらい自然に、そう零す。

「──『死に戻り』なんて、命への冒涜だよ。他人を救うために死ぬのも最低。でも……」

　ルイ・アルネブへの怒りが、フェリスの細い体を巡る。

「──自分のために、その権能を使うのは……それよりもっと、」

　スバルは、傲慢だ。他人のために死ぬなんて間違っている。

　だが、ルイ・アルネブはその百倍間違っている。

「──気持ち、悪い……」

​───────​───────​──────

『お兄さんの『記憶』でビックリしたんだけど、アルネブって星座のうさぎ座なんだってね？　それに、大兎を滅ぼしたのもお兄さんたちなんて驚いた。でも、だったらあまりサプライズにはならない？　どうして私たちが増えたのか、それとも可愛いルイちゃんが増えてお兄さん大歓喜？　ないか。ないね。お兄さん、ちっちゃい子に欲情しないタイプなんだ。ふーん、そう？』

『――■■、■■する』

​───────​───────​──────

「べらべらと戯言を……」

　フレデリカが顔を顰め、白い手のひらに力を込める。

「──最後の言葉、よく聞き取れませんでしたわ」

　スピーカーからノイズが混じり、邪魔をした。

​───────​───────​──────

『どうだ。お前が見たがってたものは見られたかよ。――ルイ・アルネブ』
『ぇ？』
『お前の見たがってたものは見られたか？』
『──ぁ』

『ぃ、やあああああぁぁぁぁぁぁあああああぁぁああぁああぁぁぁぁ――ッ！！』

​───────​───────​──────

「──！？」

　びり、と鼓膜を突くような悲鳴が空間を揺らした。

　あまりにもうるさくて、反射的にエミリアは長い耳を白い掌で覆い、

「──な、に？」

　そう、スクリーンを凝視していた。

​───────​───────​──────

『死にたくない！　あたしたちは、死にたくない！　嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　嫌だ！　嫌だぁッ！！　あんなの……あんなの、耐えられるわけない！　あんな苦しみ！　喪失感！　耐えられるはずがない！　無理！　無理無理！　絶対に無理！　嫌だぁ！　あんなこと、耐えられるのは人間じゃない！　化け物！　化け物よぉッ！　──人間の心は、自分が死ぬことになんか耐えられないのぉッ！！』

『──だから、俺はお前が俺を喰おうとしたとき、言ったんだよ。……絶対、後悔するってな』

​───────​───────​──────

「────」

　その言葉に、エミリアの体は動きを止める。

　──当たり前だ、当たり前だった。

　スバルの『死』は、権能を発動させる。でも、『死』は、あくまで『死』なのだ。その後に何があっても、『死』であるという事実は変わらない。

　なのに、

「──スバル……」

　彼は、エミリアやレム、ベアトリス、他にもみんなを救いたいという気持ちで、それを乗り越えている。

「──スバル」

　最近は少しだけ命を大切にしてくれている気がするけれど、それでも、エミリアたちに比べてスバルの中でスバルの命は軽すぎる。

「────」

　──もし、エミリアが、もっと……

「──スバル……っ」

​───────​───────​──────

『──ああ、俺はすげぇよな、ナツキ・スバル。なんだ。案外、大したもんじゃねぇか、俺。メィリィのことも、シャウラのことも、任せて、任された。ラムもユリウスも、無理してやがる。あの二人がそれなんて、よっぽどじゃねぇか。ベアトリスとエキドナにも、まさかの迷惑かけ通しか。ったく、俺って奴は……』

『──Ｅ・Ｍ・Ｔ』

​───────​───────​──────

「──スバル殿、あなたは……いや、それが、あなたという人間の根幹か……」

　ヴィルヘルムがそう口にする。

　スバルの危うさ、精神状態。それが、スバルをスバルとして構成する部分に密接に絡みついている。ならば、それを否定するのも、無粋というものであろうか。

「──しかし、それでも私は、スバル殿、あなたに、命を投げ捨てて欲しくはない」

　凝り固まる考えを治すのは、容易ではない。

　周りを頼ろうと思っても、頼れる状況でなければ頼れない。

　だからこそ、

「──あなたの、支えに」

​───────​───────​──────

『おい』
『ひっ！』
『……ビビりすぎだろ。──ルイ・アルネブ、お前の負けだ。お前も俺の一部だったんなら知ってるかもしれないけどさ。お前らの……大罪司教が名乗ってる冠は、七つの大罪ってやつと共通してる。で、中二病御用達のロマンワードな『七つの大罪』だが、それと近いもんに『七元徳』ってのがあるんだよ。だけど、お前らは……お前は、それを侵した。ルイ・アルネブ、お前の負けだ。だから、それを認めて何もかも解放しろ』

​───────​───────​──────

「七元徳……」

　サブスピーカーから聞こえるスバルの心の声が説明をしてくれている。

「七つの大罪が、『傲慢』『嫉妬』『憤怒』『暴食』『怠惰』『色欲』『強欲』。そして七元徳が『思慮』『勇気』『節制』『正義』『信仰』『希望』『愛』……うん。確かに、欠かしてはいけないものだね」

　それを失った時点で、ルイ・アルネブは、許される道をも失った。

「──僕は、どうたろうね」

​───────​───────​──────

『私たちは、やろうと思えば何でもできるって言ってたな。だったら……だったら、お前が今まで喰ってきた人たちを全部解放しろ。そうすれば……』
『……そうすれば、なに？』
『お前が喰った、大勢の人たちを解放しろ。『名前』が戻れば、もう死んじまった人たちの名誉だって回復できる。生きてる人たちなら、家族と再会だってできるんだ。お前がそれをしてくれれば、俺はお前を……』
『──見逃すって？　そんなことないね！　あるわけない！』

​───────​───────​──────

「────」

　メィリィはルイの言葉に少し目を開く。

「──あるわけない？」

　メィリィの言葉に重なるように、後方でラインハルトの声が聞こえる。

「──何故、」

「──ルイ・アルネブ」

　名を呼んだのは、ユリウスだった。彼もまた、不理解を示すように顔を顰めていた。

​───────​───────​──────

『お兄さんはあたしたちを見逃さない！　お兄さんは、自分の敵を撃滅する！　最後の最後まで絶対に打ち砕く！　完膚なきまでに！　けちょんけちょんに！　パーフェクトゲームでクローズする！　それができる！　だったらやらないわけない！　やらない意味ない！』
『食べたものを返せ？　絶対に嫌！　だって、これがあたしたちの生命線じゃん！　これがなくなったら、お兄さんは私たちを殺せる！　逆だよ逆、全然逆！　私たちは、殺されないために、お兄さんにこれを返しちゃダメなの！』

​───────​───────​──────

「──お兄さんの権能なら、できないことはないでしょうけどお……お兄さんなら、しないわあ」

　メィリィがそう唇から吐息混じりに漏らす。

「──逆、か……生命線と言うには、あまりに細すぎる気がするけれどね」

　ラインハルトが、端正な顔に手を当ててそう口にする。

「──哀れですわね」

　フレデリカが、ほんの少しの怒りをにじませて、そう言った。

​───────​───────​──────

『──俺は、お前を救わない。可哀想とも思わない』
『もう、一秒だってお兄さんと同じところにいたくない！　生理的に無理！　生命的に無理！　運命的に無理なの！　だからサ、消えてよ！　お兄さんを食べるのは、お兄ちゃんと兄様と！　どっちでも好きな方がすればいい！　あたしたちは御免だ！』

『お前の兄弟が、お前の最後の頼みの綱なら、わかった。――その綱をぶった斬って、俺はお前に償わせる。覚えておけ、ルイ・アルネブ。嫌なことも辛いことも、お前自身で抱えろ。――『記憶』から、逃げるな』

​───────​───────​──────

「──大将……？」

　ガーフィールが、ほんの少し、綺麗な色をしたその瞳を見開く。

　ガーフィールは、スバルの真剣な顔と、怒っている時の顔を知っていた。

　だが、これは、いつもよりもずっと、怒りよりも重い感情が強く──

「────」

　ルイの感情が空間に伝染しているせいかもしれないが──ただ、少し、恐ろしいと、感じた。

​───────​───────​──────

『──ライ・バテンカイトス！！』
『あ……』
『危ないから待って！　えっと、私のこと、その、わからないかもしれないけど、あっちが敵！　ここは私に任せて！　私のこと、わからないかもしれないけど！』
『──大丈夫だよ、エミリアたん』
『──俺の名前はナツキ・スバル。エミリアたんの、一の騎士！』

​───────​───────​──────

「────！」

　嬉しそうに、エミリアは頬を赤らめて微笑む。

「──スバル」

　もう一度、その優しい声で名前を呼んで欲しい。その声さえ聞ければ、エミリアはいくらでも頑張れる。どんな悪者が相手でも、どれだけたくさん魔法を出さないといけなくても。

　だから、

「──早く、スバルに会いたい」

　そう、エミリアが囁く。

「──昴、その呼び方変だなぁってお母さん思ってたんだけど……」

　エミリアの嬉しそうな横顔を見つめ、菜穂子は微笑む。

「──そうじゃ、なかったみたいだね」