溢れる記憶に目を向けて

『記憶をなくした時点で、死者扱いにされてるか……『タイゲタ』の『死者の書』は、あの記憶の回廊は、俺が死んだ世界のことも観測してる……？』

『そもそも、これが『菜月・昴』の『死者の書』だとして……どこから始まって、どこで終わるんだ？』

『──結局、どうしたいんだよ、弱虫野郎』

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　スバルのセリフとともに、スクリーンが暗転する。

　そうして、一度目が、映し出されていく。

「──ぁ、」

　エミリアの口からか細い声が漏れ、紫紺の瞳が揺れる。

「──スバル、待って……」
　
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『こ、こは……』
『な、い……ない、ない、傷が、ない。腹、斬られて、ない……っ』
『──腹を斬られて、死んだ、記憶』

『――これは、『菜月・昴』の『死者の書』だ』

『――二冊目』

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　その言葉を皮切りに、永遠に死の記憶が流れていく。

　──フェルトとクロムウェルの死体の傍で、腹と眼を斬られて死ぬ。

　──短刀で刺され、腹の中身が傷ついて死ぬ。

　──呪いにより、衰弱死する。

　──レムにモーニングスターで撲殺される。

　──ラムに喉を削がれ、死ぬ。

　──エミリアと仲違いし、混乱と絶望の中で、死ぬ。

「──す、ばる……」

　一度見たものだ。スバルがどんな末路を辿るのか、それはもう分かっている。でも、それでも──

「──違うのよ、スバル。そんな風に、自分に落胆したりしないで欲しいかしら。ただ、巡り合わせが、悪かった、だけで……」

　届かない。ベアトリスの声も、誰の声も。

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『──これで、八冊』

『──九冊、目』

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　読む、沈む。

　そうして、記憶が追いつく。

「────」

　言葉にならなかった。悲しみと、無力感と絶望の末に、彼の慟哭を聞くことしか許されない自分に、衝動的な感情が湧くのがわかった。

「──何故」

　いつもよりも低い声が喉を揺らす。

「────何故」

　ぐるぐると、思考が巡って気持ちが悪い。

「──何故、何故……」

　ぎり、と唇を噛み、椅子を殴った。

　この痛みでさえも、彼を理解するには足りなすぎる。

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『父さん……お母さん……っ』

『違う……違う、違う違う！　そうじゃない！　こういうことじゃ、ない！』

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「──昴」

　口元を押さえて、息を吐く。

「────」

　気が、おかしくなりそうだった。だが、強靭な理性がそれを許さない。

「──許す許さないじゃ、ないんだ」

　何をしても、どこにいても、昴に傷ついて欲しくないという心は、変わらないのだ。

​───────​───────​──────

『教えてくれ、『ナツキ・スバル』！　――お前がどうして特別なのか！　お前だけがどうして、特別でいられるのか！　『何か』が、あるんだろう！？　『何か』が、お前を変えたはずなんだ！　『何か』が、お前をお前じゃない、どうしようもない奴じゃなくしたはずなんだ！　弱くて、情けなくて、ちっぽけでクソの役にも立たない俺を変えてくれ！　もう、うんざりなんだよ！　みんなが、苦しむところを見るのは、もう嫌なんだよ！　『何か』……『何か』！　あるんだろう！？　『何か』がないと、おかしい……『何か』が、あって……だから、お前は……俺と、違う……でなきゃ……お前が、俺と同じで、弱くてちっぽけで、何の力もない奴だって……頼むよ、『ナツキ・スバル』。お願いだ。頼むから、やめてくれ……』

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「スバルは、スバルなだけなの。私にとっては特別な人だけど……」

　エミリアがそう悲しそうにつぶやく。

「──思い出してくれるんだよね、スバル」

　そう、信じている。

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『わかるだろ、『ナツキ・スバル』……』
『――ああ、わかるよ。わかるよ、ナツキ・スバル。だって、お前は俺なんだから、な』

『――『ナツキ・スバル』』
『……なんか、微妙に変なニュアンス入ってないか？　あと、自分のことをフルネームで呼ぶのも……けど、他になんて呼ぶのが正解なのかわからねぇな。漫画とかだとわりとあるシチュエーションだけど、実際、結構悩むわ』
『『ナツキ・スバル』……！』

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「──昴」

　菜穂子が瞳を見開き、スクリーンを食い入るように見る。

「──ふたり、いる」

　『暴食』の仕業かと思ったが、感覚が理解する。立っている方の昴は、絶対に昴だ。

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『なんで、お前がここに……そもそも、ここはどこなんだ！？　なんで、俺はこんなところにいるんだよ！！』
『──それは、お前が俺に追いついた証拠だよ。お前が『死者の書』を読んで、俺に追いついた。お前が知らなかったこと全部、追体験って形で見てきたはずだ。俺の、異世界生活をな』
『俺が、お前に追いついた？』
『そうだ。もう、俺のことでお前が知らないことなんて一個もない。だから……』
『──ふ、ざけるなぁッ！！　俺が、お前に追いついただと？　冗談じゃない！　嘘をつくな！　まだだ！　まだ、一番大事なことが、もっと重要なことが、何にもわかっちゃいない！』

​───────​───────​──────

「──もっと、大事な……こと？」

　エミリアが怪訝そうな顔をして、薄紅色の唇に手を添える。

「大事なことは、スバルがスバルだってことだけど……スバル、まだそれが分かってないみたい」

　号哭する、スバルを見て、エミリアは悲しそうな顔をする。

「──嘘なんかじゃないわ、スバル。全部……」

​───────​───────​──────

『教えろ！　お前がここにいるならちょうどいい！　教えろよ！　お前が、お前になった理由がどこかにあるはずだ！　俺はそれを見てない。見つけられてない。それを……』
『俺が、俺になる理由？』
『そうだ！　お前が、お前になった切っ掛けがあったはずだ。お前が、お前が……』
『──それは、お前も見てきたはずだろ？』

​───────​───────​──────

「──バルスはバルスよ。そもそも、タイミングがいいだけで、ロズワール様のようにお強いわけでもないのだから、そこまで気張っても無駄よ」

　ラムが桃色の髪の奥から形の整った瞳をのぞかせ、吐息混じりの声でそう言い切る。

「──言っても、仕方のないことでしょうけどね」

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『お前、ルイか？　『暴食』の大罪司教！　またお前なんだろ！？　それが真相だろ、『暴食』！　ルイ・アルネブ！　姿かたちを変えられるお前なら、俺をこうやって混乱させるくらいわけない！　そうやって、俺を食い荒らして今度こそ乗っ取るつもりか？　いっぺん振られたのにしつこい奴が……そんなに『死に戻り』したいのかよ！？　いい加減、わかれよ！　これがそんなにすごい力か？　死んで、やり直せるだけだ。死んでやり直して……それ以上でも以下でもない。使う俺がクソなら、結果だってクソだ！　だから……だから、誰も救えなかった。……みんな死なせる。俺が弱いせいで、みんな、悲しませるんだ。今も、誰も救えないみたいに……！』

​───────​───────​──────

「──誰がやっても、変わらねぇよ。未来なんて、誰にも分からねぇんだからなぁ」

　スバルの行いが悲劇を呼んでいるわけではない。

　いつだって、巡り合わせが悪いのと、世界の悪意が強すぎただけだ。

「──でも、気にするよなぁ、昴は……そういうとこ、不器用だからな」

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『──みんなが、好きなんだよ』
『──みんなが好きなんだ。だから、やめられない。お前の置かれた立場のしんどさは、正直、想像するだけで嫌になるよ。何もかもまっさらな、初期レベルの状態に戻ったってのにステージ６からスタートだ。お前が吐いた泣き言も、全部わかる。それは、俺も何度も味わった傷だから。俺が強ければ、俺が賢ければ、俺がもっと、もっと……悔しいよな』
『わかったような、ことを……！　お前に、俺の何が』
『わかるよ。お前も、俺がわかるってことがわかるはずだ。不毛な言い合いだよ、実際。俺にとっても、お前にとっても』

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「────」

　なんて、言えばいいんだろう。

　なんて言っても、スバルを傷つけてしまうだけな気がして、上手く言葉にならない。

「──ううん、違う。スバルの気持ち、分かりきれてないから……言葉にしてあげられないって、そう、感じるのね」

　エミリアには、こんな経験はない。

　だから、わからない。どこまで行っても、傍観者でしかない。

「──そんなの、嫌」

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『お前の記憶なんか、見るんじゃなかった……』
『勝手に人の日記見といて、そりゃねぇだろ』
『お前の記憶なんか、見るんじゃなかった！　俺は、お前に希望を見てたかった。お前がすげぇ奴で、お前のすごさを支えてる『何か』がわかったら、俺も同じことができるんだって。なのに……』
『──お前を否定して、もっともらしいことを言ってやりたかった。だって、お前の気持ちはわかる。――お前は、俺なんだから』
『ああ、わかってるよ！　わかってたよ！　お前が……お前が何度も立つのは、何度死んでも諦めないのは、そうできないだけだってことを！！──お前が諦められないのは、お前がただ、みんなが好きなだけだ！　クソ野郎！　なんで超人じゃねぇんだよ！！　なんで、馬鹿なガキのままなんだよ！！』

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「──大将……」

　何度でも立つことは、誰にでもできることではない。

　ガーフィールは、スバルのそういうところが好きだった。星の光のように、鮮烈ではないが足元を照らすくらいの光をくれる存在。

　スバルがどれだけそれを否定しても、ガーフィールはスバルをそう捉える。

　だから、

「──かッけェところを見せてくれよ、大将」

　期待と信頼を込めて、ガーフィールはそう笑った。

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『そう自分を卑下するなよ。……って言っても難しいか。お前、俺だもんな』
『……『ナツキ・スバル』は弱くて、ちっぽけで、救いようのない大馬鹿だ』
『違いねぇ』
『でも──お前は、すごい奴だよ、『ナツキ・スバル』。弱くて、どうしようもなくて、何にもできなくて、それなのに足掻いて、あいつらのことが大好きなお前を、尊敬する。だから――俺が、お前の『死者の書』を読んだ意味は、そこにあったんだ』

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「──そう、そう、思えたんだねぇ」

　菜穂子が、泣きそうな──否、少しだけ嬉しそうな顔で、そう零した。

「良かったね、昴。そう思えたなら、お母さんも良かったと思います」

　──自分を必要以上に卑下なんてしないで。あなたはあなたが思うよりもずっと、優しくてすごい子なのだから。

「──そう、伝えてあげたいよ、昴」

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『俺とお前がここで顔を合わせたのは、俺とお前の唯一の接点がここだからだ』
『俺とお前の、接点……』
『塔内で、『記憶』のある俺と、『記憶』のないお前が交差するのは、この周回の『死者の書』だけだ。ここからあとでも、ここより前でも、俺とお前は出会えなかった』
『――。やっぱり、最初の質問に戻るぞ。なんで、お前はここにいるんだ？』

『あいつは記憶の回廊に居座ってるだけで、あそこの支配者ってわけじゃない。あそこの支配者は……たぶん、もっと性格悪い奴だろうと思う。この状況から考えると』
『性格悪い奴ってのはわかる。最有力なのは……』
『『──『賢者』フリューゲル』』

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「──いや、それはマジで……うん、そうだな」

　フリューゲルとやらがどんな人間なのか、知らない。

　だが、塔や試練の諸々、シャウラに対しての仕打ち、それらを考えてみれば、その評価は残当だ。

「──人格破綻者、か？」

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『──なぁ、記憶の統合って、どうなると思う？』

『まず、メィリィな。あいつ、ちょっと色々爆弾抱え込んでて大変だけど、話せばわかる奴だからちゃんと話してやってくれ。今、俺の中でメィリィ先輩が熱い』
『あぁ、分かった』
『それと、塔の中にでかいサソリがうろついてるんだけど、それの正体はシャウラな。だいぶ危ない感じに仕上がってるんだが……それ、あいつがやりたくてやってるわけじゃないんだ。あいつも、助けてやってくれ』
『あぁ、わかった』
『お、そう言えば言い忘れたけど、ルイと会ったときにレムに背中蹴っ飛ばされたよ。そのとき、俺はレムのこと覚えてなかったから、レムがどんな子なのか思い出したのは本を読んだあとだったけど……うん、さすが、俺のレムだった』

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「レムはラムの妹よ。バルスのものじゃない、間違えないで」

「論点はそこなのだろうか……」

「ラムはレムがすごーく大好きだものね」

「そういう話でもない気がしますがねーぇ」

「いいんですわよ。エミリア様はそういう方ですもの」

「？　うん、そうよ！」

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『ラムが言ってたな。雪解けの季節になったら、見えなくなったものがちゃんと見えて、顔を出すはずだからって。……さすがだ』
『ああ、そうだな』

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「当たり前よ、ラムはいつでも素晴らしいことを言うもの。最も、それをどう捉えるかは聞く側によるけれどね」

　最後にそれをつけ加えるあたり、やはり、ラムはラムだ。

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『ユリウスの奴については……まぁ、別に言わなくても大丈夫だろ。俺とかお前が何か言わなきゃいけないほど、頼りない奴じゃないんだから』
『ああ、同感』

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「──私に言葉はない、か。少し残念な気もするがね」

　それが、スバルなりの信頼の形なのだと、ユリウスは信じている。

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『父さんと、お母さんに謝ってくれて、ありがとう』
『ああ、うん』

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「──うん」

　菜穂子が瞳を閉じて、聞く。

「──昴」

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『オットーと、ガーフィールを助けてくれて、ありがとう』
『ああ』

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「本当に、何人救えば気が済むんですかねえ……国ごとだなんて、前代未聞ですよ」

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『ペトラもフレデリカも、アーラム村のみんなも、助けてくれて、ありがとう』
『ああ』

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「──助けられましたわ、スバル様。ですが、トラブルも多かったですわね」

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『ベアトリスを、連れ出してくれて、あの子と手を繋いでくれて、ありがとう。エミリアを……エミリアを、好きになってくれて、ありがとう。俺も、あの子が好きだ。大好きだ』
『……ああ、わかってる』

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「──！　ベティーも、スバルとエミリアが好きなのよ！」

「──私も。直接聞きたくなっちゃった」

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『──ナツキ・スバル。お前はすごい奴だって、俺はちゃんとわかってるから、お前ならきっと大丈夫だから』
『ああ。うん。……そうだな。ああ。──俺たちなら、大丈夫だ』

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「──スバル、君なら大丈夫だよ。何でかなんて……答えられないけど」

　理由のない信頼が、ラインハルトの胸を占める。

「──大丈夫だと、分かるんだ。何でかな」

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『大丈夫、か』
『そうだよな。大丈夫だよな』
『ちゃんと、お前がすごいって、わかってるから』
『……ああ、でも、うん。これは、言わなきゃだ』
『────』
『──俺の夏休み、終わっちゃった、な』

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「──ぁ、」

　神秘的といえば神秘的、予想通りといえば予想通りな消え方をして、ナツキ・スバルと菜月昴はひとつに戻る。

　そうして、

「──うん。すごい、すごく、すごいわ。それから……」

　己の頬を伝うものを拭い、

「──昴、愛してる」

　そう、口にしていた。

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『お前も、十分以上にやべぇ橋渡ってるじゃねぇか……！』
『どうだ。お前が見たがってたものは見られたかよ。――ルイ・アルネブ』

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「──ルイ・アルネブ」

　そう、誰が口にしたのかも分からない音が、空間を揺らして──、

『────』

　スピーカーは、ノイズの向こうで黙っていた。