明日明後日には上弦の月であろうか。

　眠たげに膨らんでいる金色の月はしかし、夜天を赤く焦がしている炎にあぶられ、黒煙にくすんでいる。

　怨嗟か、それとも仇を討って弔ってくれるそいつへの感謝か、炎は激しく燃えていた。

　そう。

　炎が燃えている。

　組み上げられた薪が燃えているのだ。薪が燃やすのは、むろん、木々だけではない。

　廃村のくたびれた家々の木材を解体し、薪として拝借していたのだが、理由もなく燃やしているわけではなかった。

　業と燃える火は、同時に、野武士に斬り殺された者も一緒に焼いている。そして、野武士それ自体も。

　野盗だろう。村は、この集団に襲われていた。

　ひとの体毛が焼ける凄まじい悪臭が立ち込めている――。

　一人の若者が、正座のまま微動だにせず、無言で滝のように汗を流している。炎を前に、右手側に杖を寝かせ、瞑目して合掌していた。

　腰から生える月白の尾は、四本。

　男である。男の妖狐。

　木綿でも麻でもない着物は、見れば獣の毛皮を鞣した生地でできている。襟には白貂の毛皮が用いられていた。

　顔立ちは凛々しく精悍。まぶたは重く閉ざされている。

　狐の耳と尾は、しかし先端が桜のような撫子色に染まっているのが特徴的だった。

　見れば毛も、やや、紅がかっている。それは決して、炎の紅蓮がそのように見せているわけではない。

　男の名を、刃走子（はばしりのこの）稲尾燈二郎槐守（いなおとうじろうえんじゅ）という。

　そのとき狐の耳が、ぴくりと跳ねる。

　まぶたが開いた。藍色の瞳が、まっすぐ炎を見据えた。

「いたっ、こいつだ！」

　蛮声が、供養を邪魔した。

「おまえが、わしの子分を切ってくれた男か」

　燈二郎は静かに合わせていた手をはなした。

　答えないが、是、である。

　村を襲った愚劣どもを片っ端から斬り伏せたのは己である。

　静かに右手を杖へ伸ばした。

「答えろっ！」

　賊が無骨な刀を振り下ろした。風を切る音。次の瞬間には、妖狐の頭がかち割られる――。

　がぢんっ。

　鉄と鉄が噛み合う音。

　燈二郎は素早く抜刀。おいてあったのは杖ではなかった。仕込み刀である。

　しかし――右手に鞘、左手に柄。わずか三寸ほどの抜刀。けれども賊の刃は、その隙間からぎろりと睨みつける刃筋に食い止められていた。

　燈二郎が剛力で相手の刀剣を跳ね飛ばすと、独楽のようにその場で旋転。

　尾の重みを利用し、遠心力を持って宙へはねて、尾を薙いだ。

「バカが、当たるか！　間尺を考えろ！」

　賊の親玉が吠えるが、次の瞬間、両脇を固めていた二人が血を撒いてぶっ倒れる。

「な――」

　見れば、二人の脳天と喉、左胸、そしてみぞおちには毛針が深々と刺さっている。

　毛を撚り合わせた即席の銑鋧（せんけん）である。

「〈毛針銑鋧ノ術（けばりせんけんのじゅつ）〉だ」

　燈二郎は着地。利き手に持ち替え、右逆手に仕込み刀。左手で鞘を払って、潤いと清冽さを兼ね備えた地鉄（じがね）を炎に晒す。

「くそ、お前らっ、なにしてる！」

　手下はまだいるらしい。わらわらと、五、七――十人ほどの、人間の賊が現れる。中には、化け猫やら、千疋狼もいるが。

　右手から突きこんでくる持槍。燈二郎は首を左に振って穂先をかわし、相手の柄を左手で押さえた。そして引っ張るふりをして、相手が慌てて引き合おうとしたところで逆に押し込んでやる。

「うわっ」

　と慌てる相手の股間を思い切り蹴り上げて、逆手の仕込み刀を右の腿へ突き刺した。

　悲鳴と同時に、肉が固まる前に引き抜く。

　左手からは鋭い方向と同時に、鉞（まさかり）の横薙ぎがきた。

　燈二郎は膝を折って滑り込むようにして集団に潜り込み、その場で左手をついてそれを軸先に回転。再び尾を全方位に薙ぎ払い、

　――〈毛針銑鋧ノ術（けばりせんけんのじゅつ）〉。

　を見舞った。

　的確、かつ、逃れられない速度の毛針。敵方からしてみれば、銃声のない狙撃である。

　毛針は毛皮くらいならば容易く貫いた。

　煉革の革具足だろうと、痩せた貧乏具足だろうと、構わず関節を狙って刺し貫いている。

　だが。

（毛針はもう打てん。血が足らん）

　言うまでもないが、妖術とは無制限に打てるわけではない。

　残りはこの時点で四人。

　巳、未――左右の斜め前方から二人が切り込んでくる。

　いずれも錆びた痩せ刀だが、あなどれない。燈二郎はあくまでも着物に手甲と脚絆の素肌武者状態なのだ。

　やや数拍ほど早い右手の斬撃。それを逆手切り上げで弾いて、敵の剣先を、もう一方へ逸らす。

　左手側の斬撃が逸らされてきた右の刀剣とかち合い、火花が散った。

　その間隙を縫って燈二郎は仕込み刀を二度、振った。銀の閃きが、炎と月光を反射したのもつかの間。

　ごろり、と二つの頭が落ち、血が間欠泉のように吹き上がった。

　残りは二人。

「おいっ、逃げるな！　くそぅ、何だお前は！」

　みっともなく逃げた一人。燈二郎の左手が素早く振るわれれば、そいつは針だるまになって転がる。事前に作った毛針だ。それを手挟み、三本放ったのである。

　こうなると自棄っぱちだ。奇声を張り上げて斬りかかってくる首魁。

　燈二郎は左手の掌で相手の柄頭をかちあげると、剣を握る右手首をがっちりと握り込んだ。

「ぐあっ」

　苦鳴を漏らしつつも、男は左手で懐から小刀を抜く。

「俺のほうが早いぞ」

　燈二郎の刀は、すでに男の脾腹に浅く食い込んでいた。

　観念したように、首魁は小刀を手放した。

「くそ……答えろ、お前はっ、なんだ！」

「ただの武者修行だ。諸国を巡り、見聞を広めているだけだ」

　正直に答え、燈二郎は、男の腹を裂き、ついで喉と胸をえぐり、とどめを刺した。

　さっきは一人二人見逃したせいで、こうして「援軍」を呼ばれた。同じ過ちを犯すつもりはない。

　しかし――。

　圧倒、と言っていい強さである。

　燈二郎は拭い紙で血糊を拭い取ると、転がしてしまった鞘を拾って、かちりと納刀した。

　格好をつけて武者修行とは言ったが――。

　実際は、浪人に過ぎないのだ。

　むろん、お家騒動とかではないし、嘘も言っていない。

　諸国を巡り、かつ実家に迷惑をかけないために、「藩命」という名目で諸国を巡っているのである。

　それもこれも、いずれ家督を継ぐ兄へ仕えるため、そして幼い弟妹を守り、教え導く規範となるためだった。

　そんな燈二郎だが――。

　なんの因果か、愁慈郎たちと遭遇し、共に行動をすることになるとは、このとき夢にも思っていなかった。