「下郎！　ここが御神域と知っての狼藉か！」

　玲瓏な女の声が、樹冠の向こうから降ってきた。

　音もなく降り立ったのは、ぞっとするような麗人である。

（やっちまった）

　と思ったときには、愁慈郎（しゅうじろう）の眼前に、暗澹たる将来を確約した女天狗が、怜悧な目つきで立っていた。

　彼女が降り立つなり、愁慈郎はまずいと思って咄嗟に弓を捨てた。

「箙（えびら）も、腰の山刀（ながさ）も捨てろ」

「あ、ああ」

　言われたとおりにした。

　見れば女は非常に長身だ。六尺五寸（百九十五センチ）はあろう。五尺七寸（百七十一センチ）の己より、頭一つ大きい。背中の、猛禽類の翼も相まって、さながらダイダラボウのように思える。

　八尺（二百四十センチ）もの杖を手にした彼女は、杖で愁慈郎の腕を絡めるようにして巻き取り、あっという間に制圧。葉と土が織り交ぜられたそこへ、押し付けられる。

　深い山奥である。

　獲物を追っているうちに、自分は御神域の森に入ってしまったらしい。

　大うさぎに矢を射かけたまでは良かった。けれど、矢が刺さったのはまずかった。

　それを見咎められたのはもっとまずかったが――いずれにせよ、己の不注意を呪った。

　御神域で矢を射かける事自体重罪であり、それを申し開きしようが、まず、無宿人という扱いである。

　真っ当な将来は望めないだろう。

　在所がなく、家もない。泊まるところもない。となれば当然、仕事にもありつけまい。婚姻も、人並みの付き合いもできない。事実上の死罪である。

　抵抗などできるはずもないし、むろん、する気もなかった。

　ここで抵抗をすれば、余計に罪が重くなるだけだ。

「天嵐様の御庭で矢を射かけた挙げ句、赤不浄で汚すなど言語道断。問答無益、死罪である」

　女は高らかに言い放った。

　愁慈郎は言い訳をしようとするが、なにも言葉が出てこない。

　罪状はすべて正しい。御神域での粗相など、許されてはならない。そのような前例を作ることも、あってはならない。規則を緩めれば、そこからすり抜けんとする不届き者が現れよう。

　例外を作るということは、事実上、罪や不正への妥協である。

「とはいえ、ここで貴様の首を刎ねるのは本意ではない」

　女天狗は、フクロウの翼をたたみつつ、言う。

（そりゃお前も死罪になるからだわ）愁慈郎は内心毒づいた。

　女は愁慈郎を引っ立たせた。

「仁嵯城（にんじじょう）へ連行する。よもや抵抗はすまい。馬鹿げた真似は慎むがよい」

「わかったよ。くそ」

　悪態をつくと、女は拳で愁慈郎の脇腹を突いた。

「敬語。私は神使である」

「申し訳ございません。糞アマ様」

　ゴスッ。

　今度はかなり強めに、脇腹を殴られた。

「楽しみにしているがよい。私が直々に首を刎ねてやる」

　生臭天狗め。

　という悪口を、必死に飲み込んだ。