『Time of Ring』（第九稿）Part.4

第四幕：感情のない世界

時空の壁から吐き出されたNOAは、
激しい金属音を立てて硬い地表に激突し、
地面に無惨な轍を刻んで停止した。

メインエンジンは完全に沈黙し、
非常灯の赤い光だけが艦橋を照らしている。

ハッチをこじ開け、
外へ這い出した大地の肺が、
薄い空気を求めて痙攣した。

見上げると、
かつて黄金色だった太陽は赤黒く膨張し、
空の半分を病的なまでに覆い尽くしている。

地表には土も植物もなく、
見渡す限り、プラチナホワイトの
幾何学的なパネルが
地平線まで敷き詰められていた。

静寂の中、
硬い足音を響かせて
「それら」は現れた。

身長は低く、手足は極端に細い。

発達した頭部には、
瞳孔のない漆黒の巨大な目があった。

彼ら——グレイたちは、
大地たちを敵視する様子もなく、
プラチナの地面の一部をスライドさせ、
地下空間への入り口を開いた。

地下には、
広大なドーム状の空間が広がっていた。

数万体はいるであろうグレイたちが、
完全な無音の中で整然と動いている。

だが、その光景はあまりにも異様だった。

ドームの壁面に並ぶ無数のカプセル。

グレイたちは長蛇の列を作り、
自らその中へ入っていく。

ハッチが閉まると、
彼らの生命反応は完全に途絶えた。

大地は列に向かって駆け出し、
カプセルに入ろうとしていた一体の肩を
強く掴んで引き留めた。

だが、そのグレイは
抵抗するでも、怒るでもなく、
ただ静かに大地を見つめ返した。

その瞬間、大地の脳内に直接、
冷たく凪いだ概念が流れ込んできた。

『地球の資源は枯渇した。

我々の生存確率を最大化するため、
全個体の七割を停止させ、
残る三割に資源を集中させる。

これは、完璧な最適解だ。』

彼らの目に絶望はなかった。

あるのは、
すべての苦悩から解放されたような
安らかな光だった。

滅びゆく世界で
生き足掻く痛みに耐えきれなくなった彼らは、
「計算された効率的な死」という、
最も心地よく、痛みのない夢に逃げ込んでいたのだ。

列から離れたドームの隅。

ガラクタが積まれた廃棄区画のような場所で、
大地は一体の小柄なグレイを見つけた。

その個体は、列には並ばず、
ひび割れた古い機械の破片を
不器用な手つきで繋ぎ合わせようとしていた。

「……何をしてるんだろう。」

大地が近づくと、
その個体——ディアと呼ばれる存在から、
微弱な概念が返ってきた。

『……壊れているから。』

生存の役には立たない、非効率で無駄な行為。

だがそれは、効率化という夢に飲み込まれず、
自分の手で現実に触れようとする命の姿だった。

ディアの手の中で、
修理された古い機械が淡い光を放ち、
空間にノイズ混じりの映像を投影した。

そこに映し出されたのは、
赤く燃え盛る空と、
大地を焼き尽くす巨大な溶岩流だった。

大地の呼吸が止まる。

それは間違いなく、
自分がつい先ほどまでいた
六千五百万年前の光景だ。

映像は、地下に逃れ、
進化したレプテリアンたちが記録した
地表の観測データだった。

巨大な地割れと溶岩流に飲み込まれ、
逃げ場を失った無数の恐竜の群れが、
地殻の奥深くへと折り重なるようにして
埋没していく姿が克明に記録されていた。

大地は、画面の端に表示された
地下の地層座標を見つめた。

膨大な生命群が、
灼熱の溶岩と共に
地中深くへ封じ込められた場所。

そこには、数千万年を経て凝縮された
莫大な化石資源、
あるいは巨大な熱エネルギーが、
未発掘のまま眠っているはずだった。

「これは使えるかも知れない。」

大地はディアから機械を受け取り、
自死の列を統括する代表体の前へと歩み出た。

大地は、代表体の目の前に
その古い記録装置を突きつけ、
溶岩に飲まれていく無数の命の記録と、
その地層の座標を無言で指し示した。

『かつての命が埋もれた、
巨大なエネルギーの層……』

代表体の漆黒の瞳の奥で、光が明滅した。

計算式でも、
誰かから与えられた計画でもない。

過去の命が遺した、
圧倒的な物理的資源の記録。

映像という物理的な事実を通して、
テレパシーの網の目を持つ彼らの間に
直接、情報が波及していく。

無音のドームに、
微かなざわめきが生まれた。

完璧だった死の行進の足が、
一つ、また一つと止まる。

彼らは、もう仲間を切り捨てる必要がなくなった。

最も早く変化を示したのは、ディアだった。

ディアはゆっくりと立ち上がり、
自らの細い右手を、
不器用に胸の前に掲げた。

それに呼応するように、
列に並んでいたグレイたちが
次々とカプセルに背を向け始めた。

広場の奥のハッチが開き、
涙滴型の美しい小型転移艇が姿を現した。

代表体から、静かで、
しかし確かな熱を帯びた概念が送られてくる。

『我々の祖先、アヌンナキの時代へ向かえ。』

大地は無言で頷き、
水原と共に転移艇へと乗り込んだ。

彼らが選んだ痛みに満ちた現実の先に、
本当の未来が続くことを信じて、
転移艇は灰色の空を切り裂き、
新たな過去へと跳躍した。