朝日はいつでも平等に

『いいかしら？ここはベティーの力の及ぶ、時の回廊を抜けた隔絶空間。ベアトリスの禁書庫なのよ。表にいるのがどんな脅威だろうと、ベティーの禁書庫に到達できるものじゃないかしら。お前の懸念は、単なる杞憂なのよ』
『そうはいかねぇよ。お前の禁書庫のランダム性は、確かに逃げおおせるって意味じゃ強力なアドバンテージを持ってる力だが……致命的な欠陥がある。おまけに相手は、その致命的な欠陥を知ってやがる』
『致命的な、欠陥……？』
『屋敷の中の扉とランダムに繋がるお前の力は強力だ。けどな……お前の力は、屋敷の中の『閉じた扉』にだけ作用する。つまり、屋敷中の扉を開けっ放しにしていけば、いずれは必ずこの禁書庫に辿り着いて、この禁書庫としか繋がらなくなるんだよ』

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「……確かに、大精霊様の力にも抜け穴はある……だが……」
ユリウスが眉根を寄せる。
「400年……その歳月を振り払うほどの言葉は、そう簡単なものでは無いよ。スバル」
「腸狩り……あの時、仕留めきれていれば……」
だが、あちらを追うのは賢明な判断ではなかった。
だから仕方ないのだが。
「すまない、スバル……」

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『初めてベティーの『扉渡り』と遭遇して、いきなりその破り方を閃けるはずがないのよ。その策を授けたのは、ベティーのことを知っている奴かしら』
『ベアトリス。今はそんな話をしてる場合じゃ……』
『――ロズワール、なのよ』
『ロズワールの福音書には、ベティーを殺すように記述がされたということかしら』

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「……ベアトリス……」
エミリアが紫紺の瞳を揺らして痛ましい表情を浮かべる。
「……そう、顔を顰めるものじゃないのよ。ベティーはあいつの……ロズワールの福音書に──母様に向ける思いを知っていたから……だからこの結論に早くたどりつけただけなのよ」
「……例えそうだとしても、見ていて気分のいいものではありませんわね……陣営内での対立は避けたいものですわ」
フレデリカが金髪を揺らしてそう口にすれば、クルシュが軽く顎を引く。
「敵が完全に外側にいれば良いですが……懐の中に入り込まれては敵いませんね」
「そうですねー……クルシュ様はフェリちゃんが守りますから心配いりませんけど」

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『何も、書かれてはいないのよ。これまで通り、白紙のままかしら』
『――っ！それなら、お前がロズワールの本の通りに殺されてやる理由なんてあるはずがねぇ！これまで通り、お前のやることはお前が決めろよ！』
『……これまで通り、ベティーが決める？』
『そうだ！何も書かれてないってことは、これまでの時間の選択肢はお前が持ってたはずだろ。小さいことからでかいことまで、自分の道は全部、自分で決めてきたはずだ。それなら今回だって、他人の選択肢の上で踊らされてやる理由なんか――』
『これまでのベティーの日々に、ベティーの決めたことなんて何があるの？』
『ロズワールの屋敷で、お母様から預けられた禁書庫を守り続けて、ずっとずっと一人の時間を重ねてきて……その時間の中のどこに、ベティーの時間があったというの？何も記されない空白の時間を生き続けてきたベティーの、何がこの世界のどこに残っているというの？ベアトリスって、いったい、何をした、誰のことなの？』
『ベティーの生は、ベティーの四百年は、この福音書と同じで真っ白なのよ。空白だったのよ。何一つ自分で選んだものも、何一つ自分で得たものも、何一つ自分を証明できるものも……存在、しない』

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ベアトリスが瞳を伏せ、ガーフィールが狼狽したように吐息を吐く。
「これ、ッは……ッ」
ベアトリスの今までの人生を思うと、思わず拳に力が入る。
そんなガーフィールを見て、ラムは微かに瞳を動かす。
「……存在しない……」
その言葉を噛み締めたようにラムは眉根を寄せる。
「……救いようのない話だわ」
その言葉には、確かな哀しみが込められていた。

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『心もない、自分もない、ただ一冊の本だったなら……お母様の言いつけを、迷うこともなくずっと信じられた。ずっと、お母様の可愛いベアトリスでいられたかしら』
『でも、ベティーは心があるもの。信じたいものを信じられなくなるぐらい、時間が経てば色々なことを考えてしまうのよ。悩んでしまうかしら。お母様の顔を、笑顔を、思い出せなくなって、記憶を寄せ集めて縋ろうとする夜だって何度もあった！』
『一人でいるのに耐え切れなくて、誰かに触れていたいと思ったときだってあった！でも、どうせみんなベティーを置いていく！自分より大切な何かのためだなんて、そんなわけわからないこと言って、理由をつけて、ベティーを置き去りにしていく！お母様も！ロズワールも！――リューズだって！！』

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ベアトリスの叫びが反響する。
耳を塞ぎたくなるほどに痛ましい類のそれを、エミリアは険しい顔で聞き届ける。
「……一人の夜って、すごーく不安になるの。考えなくていい事まで考えちゃうし……自分が自分じゃなかったら、こんなに苦しまなくて済んだのかなとか……そんなことまで考えちゃうの」
エミリアがそう口にして悲しそうに笑えば、オットーが口を開く。
「そうですね……誰かと一緒にいたら笑い飛ばせることでも、一人の時は難しかったりしますから。『辛い時こそひとりになるな』……って、ナツキさんも似たようなことよく言ってましたね」

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『――だから、もう、いいのよ』
『ベティーの福音書は、ベティーの未来を刻まない。……とっくにわかっていたことなのよ。ベティーの運命は、とっくのとうにお母様にも見放されていた』
『ロズワールの福音書に、ベティーの命運が刻まれたというのなら……皮肉なものかしら。でも、安心もしているのよ。ロズワールなら、絶対に手心を加えたりしないかしら』
『そんな旧知の間柄に、殺されるかもしれないのに……なんで、安心すんだよ』
『決まっているのよ』
『ロズワールのものであれ、福音書にベティーのことが記されているのなら……お母様はベティーを忘れていたわけじゃ、決してなかったってことかしら』

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「……歪んでる……」
クルシュがそう口にして、目を大きく見開く。
「こんなの……おかしい……」
ベアトリスの400年を思えば、そうなってしまうのも不思議では無いが。
「……やっぱり、福音書なんて残しておくべきじゃにゃかったんだよ。……未来がわかるなんて……こうなるに決まってるんだから」
フェリスが苛立ちを抑えるように眉を寄せて、ため息を吐く。
ベアトリスのそれは、見ているだけで胸が掻き回されてしまう。

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『お前は馬鹿だ。運命がどうとか、お母様の言いつけがとか、傍から見てて痛々しくてしょうがねぇ。心がある？一冊の本じゃいられない？当たり前だ、馬鹿野郎。こんなカビ臭い部屋にこもってると、そんなこともわからなくなりやがるのか！』
『お前！誰に向かって何を言っていやがるのかしら！馬鹿、馬鹿？よくも言えたもんなのよ……お前に！お前にベティーの、何がわかるっていうのかしら！？』
『馬鹿の自覚がないお前より、お前が馬鹿なんだって知ってる分、俺の方がお前のことをわかってるに決まってんだろ！馬鹿が！馬鹿！　馬鹿！バーカ！！』
『お、お、お前……っ！！』

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「スバル……！？」
ユリウスが言葉を失ったと言いたげに立ち上がる。
「君のことだから何か考えがあるのだろうが……いや、でもこれはあまりにも……」
ユリウスが狼狽するのを横目に、フェリスは呆れたように息を吐く。
「スバルきゅん……俺にしか無理だーとか言っておいて、いきなりこれはなくにゃい？」
クルシュが小さく首を縦に振り、ラインハルトはやや困惑しながらも笑みを浮かべる。
「……話し合うのは大事だからね」
ヴィルヘルムだけはなにか思案するように静止していた。

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『四百年空白？気取ってんじゃねぇ！四百年間、めそめそ膝抱えてただけだろうが！そんだけ考える時間があって、なんで一個の答えにずっとかじりついてんだよ！本に何も書いてないから、『何もしないをしていました』とでも言うのか？馬鹿か！』
『か、考えなかったわけがないのよ！当たり前かしら！ベティーが何度、どれだけ、福音書の記述が変わらないか試したことか……！でも、何をしても、どれだけ待っても変わらなかった！だから！』
『それが馬鹿だって言ってんだよ！本に何も書いてないから、本に文章が浮き出るように努力しましたって、年賀状の炙り出しか！今どき誰もやってねぇよ！それだけやってダメだったっつーんなら、もっと別の可能性を疑え！』
『べ、別の可能性……』
『ズバリ。お前の母ちゃんが渡す本間違えた可能性とかだ』

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ロズワールが頭を抑えて笑いを浮かべる。
「……なぁるほど……これは確かに、君にしかできないことだ」
左右で色の違う瞳を笑いに歪め、喉奥から笑い声を吐き出す。
「……馬鹿らしい……こんなので本当に魔女への妄執をどうにかできると……出来たんだったわね」
ラムが困惑とまではいかない表情を浮かべてため息をつく。
「……こんなやり方、確かにバルスにしか思いつかないわね。普通の人間なら、思いついてもやらないもの」

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『いい加減にするのよ！お母様が、そんな馬鹿な真似するはずがないかしら！お前に……お前に、お母様の深遠なお考えがわかるはずないのよ！』
『ああ、知らねぇよ、馬鹿。お前の母ちゃんの考えなんか知るか。今、俺が話してるのはお前の話だ。今、言ったな。そんな馬鹿な真似するはずがないって、そう言ったな。本当にそうか？言い切れるか？お前は母親を疑ったことが、一回もないのか？』
『な、何を……っ』
『四百年間！文字が浮くはずの本はいっこうに白紙のままで！待ってるように言われた待ち人もいつまで経っても現れなくて！ずっと一人で時間を過ごして、考える時間が腐るほどあって、一度も考えなかったのか？おかしいんじゃねぇかと、思わなかったのかよ！？』

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「本当に、スバル様には驚かされますわ。あの頑固な……ベアトリス様にかける言葉がこれとは……まあ、ガーフィールへの説得法もこんな感じでしたし……スバル様の得意な説得法……なのでしょうか」
フレデリカが悩ましげに眉を寄せれば、ガーフィールが度肝を抜かされたような顔をする。
「ええ……ッ、大将ォ！？」
もう少しまともな説得をするのだと思っていた。

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『お、お母様が間違ったことなさるはずがないかしら！あ、当たり前なのよ。お母様かしら！お前は自分の母親の言うことを、疑うことができるっていうの！？』
『できるに決まってんだろ！うちの母ちゃんの発言の信憑性がどんだけ薄いと思ってんだ！　衛星が『大気圏』に落ちたを『愛知県』に落ちたって聞き間違えてたとき、俺は母ちゃんの口から飛び出すビッグニュースを確認せずに信じるのはやめてんだ！小三のときだぞ！！』

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「それはそれで衝撃的すぎますけどね……ナツキさんのご両親……ナツキさんの記憶上でしか知りませんけど、相当……なんというか」
強烈的な人だったんだろうなあ、とオットーは苦笑する。
「……私は母様の言うことは結構信じてたけど……確かに、スバルのお母さんは……すごーく、変わった人みたいね？」
「エミリア様に似てますけどね……」

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『四百年間、いっぺんも疑ったことがなかったのか！？俺は二十年も生きてねぇのに、親父と殴り合いになった回数は両手の指が往復しても足りねぇ。二十年でこれだ。二十倍あったお前の中に、そんな気持ちは一度もねぇのか』
『お前は……お前はベティーに、何を言わせたいのかしら！？全然わからないのよ！お前の目的が、お前の発言の意味が、ベティーには何もわからない！わからない！』
『ならはっきり言ってやるよ！馬鹿なお前と、馬鹿な母親に聞こえるように！』
『白紙の本と、四百年前の口約束にいつまでも振り回されてんじゃねぇ。――お前のやりたいことは、お前が選べ、ベアトリス』
『四百年だ。反抗期が一回ぐらい巡ってくるには、十分すぎる時間だろうが』

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「……」
ベアトリスが苦虫を噛み潰したように渋い顔をする。
そして、エミリアはその気持ちを汲み取るように眉を下げる。
「精霊にとって……約束は絶対なの。スバル……多分、ベアトリスにとっては……普通の精霊よりもずっと」
ベアトリスが僅かに瞳を揺らす。
「……スバル、べティーは……」
自分の過去を見るというのは、やはりいい気分ではなかった。

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『つ、まり……お前はこう、言いたいのかしら。ベティーに、お母様の言いつけを破ってしまって』
『四百年間、ずっと信じ続けてきたものを投げ捨てて、自由になれって……簡単に、お前はベティーに、言ってしまうのかしら』
『――このベアトリスに！契約を破れと！わかったような口を叩くつもりなのか！』
『契約は絶対！絶対なのよ！ましてやそれは魔女と精霊との間に交わされた約束。これを一方的に、それも精霊の方から反故にしろと？　お前はなんにもわかっちゃいないかしら！そんなことは許されはしない！誰であれ！どんな存在であれ！ベティー自身も決して、許しはしないのよ！』
『――その契約の裏口探して、破れないなら殺されようなんて考えてた奴がよく言うぜ』

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「……本当に、煽らせたら一級品だね。スバルきゅんは」
「そうですね……こんなの、ベアトリス様相手に無謀すぎると思いますけど……」
「その無謀を進んでやっちゃうのがスバルきゅんなんですよ〜、ね？ユリウス」
「ああ……後先考えずに無茶ができてしまうのも、彼の長所だと思うけどね」
「そうかにゃあ……フェリちゃんはそれ欠点だと思うけどね？」

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『ひ、開き直りで、どうしようもない悪辣な行いなのよ……』
『開き直りなのはわかってるし、反省もしてるよ。でも、大事なもんだから譲らない』
『お、前が……『その人』だったら……』
『お前が……』
『ベティーの、『その人』に、なってくれるの？』

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「……さて、君はなんて答えるのかな」
ロズワールがわくわくと楽しそうに笑う。
「……お前には絶対に教えてやらないと思っていたけれど」
ベアトリスが眉根を寄せる。
「まあ、スバルらしい返答かしら」

「スバル、君はどうする？」
ユリウスが顎に手を当てれば、ラインハルトが心配そうに眉を下げる。
「大丈夫だろうか……スバル」

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『馬鹿か、お前。――俺がお前の『その人』なんてわけのわからない奴のわけねぇだろ』

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その言葉が耳に届いた瞬間、起こした反応は様々であった。

「……びっくりしちゃった」
そう言って、エミリアが銀髪を揺らす。
「うん、確かに……スバルならそう言うと思うけど……」
それにしても、驚いてしまう。

「ええ……ナツキさん……ほんとにあんたは……はあ……」
わたわたと騒がしくオットーがリアクションを起こせば、それを見ていたベアトリスが笑う。
「騒がしいやつかしら」

「……スバル……」
ユリウスは驚きに動きを止め、完全にフリーズしていた。
「……なにか、考えがあるのだろうな……」
「いやあ、行き当たりばったりに見えたけどね」

「……君は本当に面白い子だーぁね……そして、笑えるほどに愚かな子だ」

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『ごぁ！うぉごっ……あ、ありえねぇ……！話の途中で、あの馬鹿……！』
『まさか、追い出すとこまで怒るかよ……クソ、言葉選び間違った……！』
『とにかく、こうしちゃいられねぇ。また別のドアからベア子のとこに……！』
『な、ナツキさん……？』
『お、お前ら……？なんでまだ屋敷にいるんだ？一棟でいいから、ドア開けが済んだら逃げろって言ってあったはずだろ？』
『それが残念なことに、外の状況が大きく変わりまして……』
『何があった？手短に頼む』
『魔獣です。屋敷の外を、魔獣がなぜかうようよと囲んでいて、身動きとれません』

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「……魔獣……」
エミリアはハッと気づいたように瞳を開く。
「そっか……本当に……」
そして、ロズワールの方を睨みつける。
「本当に、余計な仕事増やしてばっかり……スバルがてんてこ舞いになっちゃうじゃない……！」
「てんてこ舞いなんて今日日聞かないのよ……」
スバルならこういうだろうというツッコミをベアトリスがして、エミリアはその響きに少しだけ肩の力を抜く。

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『――あら？こんなところにまとまって、わざわざ待っていてくれたの？』
『ガーフィールの奴、何してんだよ！？』
『三人まとめて、綺麗な腸をさらしてね――』

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「俺ッ様も魔獣がいるなんざ思わなかったからッなァ……」
ガーフィールが少し瞳を逸らす。
フレデリカが疲れきったと言いたげな顔でため息を吐く。
「……本当に、見ているだけで思い出して……疲れますわ」