――その手で電卓は叩けるか？

「……ロス？」

　力も気配も感じない有象無象の言葉に、ソレは首を傾げるしかなかった。

　言葉が理解出来ないわけではない。

　何を言いたいのがわからなかった。

「残り”３１”。俺の行動は終わりだ、スカー」

　そして結局魔石を出しただけで終わり、　”闇狩り”が動く。

「こちらは動く。色彩をセット。それを起動、オド２で＜Si☆STAR（シ☆スター）　電光のカミーユ＞を召喚する！　これは契約しない」

　呼び出されたのは１体の雌の形をしたクリーチャー。

　その能力は、既に知っている。

「さらに色彩を起動！　２オド＜Si☆STAR（シ☆スター）　日溜まりのサテラ＞を召喚し、カミーユと姉妹契約（リリ・リンク）する！」

　先ほど出したクリーチャー（３／１）と２体目（２／２）横並びになる。

　ステータスは【カミサテ（３／２）】と三姉妹（スルラビワイス）の【３／５】

「カミーユとサテラの契約効果！　カミーユは契約したターンの終了時まで【姉妹】の数だけパワーが上昇し、サテラは姉妹の契りを結んだものに【不屈】を与える！」

「ばふばふばふっ」

「契約した【姉妹】の自分を含めて２人！　＋２点のパワーだ！　バトルフェイズ！　スルラビワイスのトリオ、カミーユとサテラのコンビで攻撃！」

「ネズミ（圧鼠）でコンビをブロック」

　もはや使い所がなくなった鼠でコンビのほうをブロックする。

「トリオで３点！　カミーユは鼠を撃破し、不屈のためステイしない！」

「色彩、色彩、ぉぉ、色彩♪」

　色彩が零れ落ちる。

　これで使えるオドが増える。

「カミーユは【機先】と【速攻】を持つ……集団ブロックをしない辺り、こちらの能力はバレているか」

「ワたシの眼は飾リじゃなイ♪」

　”闇狩り”のスカー。

　闇のファイターでありながら、同じ闇のファイターを襲う異常者。

　主義主張と性癖の違いや相手のカードや財産を奪い取るために襲う弱肉強食が闇のファイターの常だが、こいつは違う。

　自分の手で倒した闇のファイターのカード、それも闇カードを全て破棄、処分し、治安機構に押し付けてきた。

　民間人（餌箱）にも手を出さない偽善者気取り――あの”教授”のような。

「しカし、不愉快」

　気分が悪くなる。

　見る、目に映る、認識する闇狩りのデッキ――Si☆STAR（シ☆スター）。

　長く活動してきたソレにとっても目にしたことのなかったデッキだった。

　これまでの”闇狩り”は戦って倒した相手の記憶や情報にはアンティで制限、あるいはカードで封印し、その多くを再起不能にしてきた秘密主義者。

　おかげでニンギョウを使い、それの眼を通してようやく使うデッキがわかったほど。

　……正直ここで使ってくるまではサブデッキの類かと思ったが、これでも使ってくるということは。

「――愛妻家ノ同類か」

　感じ取れる気配には馴染みがあった。

　同じネームドであった道具（知人）のことを思い出す。

　確かあれも数年前に……

「メイン２にはなにもなし、エンドだ！」

　エンド制限に、思考を切り替える。

「こちらもターンエンド」

　小人共（スカー）のターンが終わる。

「ワタしのターン、レディ、ドロー」

　ライフカード、メインカードを手に加える。

　まだまだライフには余裕がある、余るぐらいに、リソースがありあまる。

「メイン、魔石＜尊厳啜りの舌＞をセットぉ♪」

「ダメージをライフロスにする魔石か、通ります」

「色彩を１枚起動」

　魔石をセットし、それは試しに色彩を起動する。

　そして、それは起こった。

「＜大酸化事変＞の効果が誘発します、無属性オドが（１）追加されます」

　案山子（モブ）の”大酸化事変（魔石）”が光を灯し、こちらのオドが増える。

　たった１枚で２つのオドが出る。

「OHU！　感謝スルよ」

　たった１枚しか出せてない状態で、色彩に事故ったか。

　こちらに受け渡すだけで出さざるを得なかったのだろう、なんて間抜け。

　スカーの足をひっぱるだけでたまらなく愚かで心地よい。

「さらに２枚起動スル♪」

「それぞれ（１）ずつ追加される」

　ボードを見る。

　現在使えるオドの数は（黒）（黒）（黒）（３）の合計【６オド】。

「６オド！　＜魂啜の逆蜘蛛＞To＜魂啜の惰眠蛙＞召喚！」

　戦闘時に相手のパワーとタフネスを逆転させる蜘蛛。

　敵がカードを引く度にライフを失わせ、こちらがカードを引くとライフを回復する蛙。

　これでタイムリミットを加速させる。

「通さない。（青）＋Ｘ（１）オドで、瞬間魔法＜気流の相殺＞　惰眠蛙を打ち消します」

「妨害？！」

「ただし、条件がある」

「ロス？」

「この魔法のコストより（１）多くオドを払えばこの打ち消しは無効化される。しますか？」

「――……」

　少し考える。

　蛙は出したほうがよいとソレは判断した。

　色彩を２枚起動。

「３オドで無効化すル！」

「では通ります」

「２体召喚！」

　場にクリーチャーが２体追加された。

　飛行の”吸嘴鳥（２／１）”、ハンデスの”指齧り（２／１）”に、召喚酔い中だが”逆蜘蛛（３／３）”に”惰眠蛙（１／３）”。

　これだけクリーチャーが並べば万全。

「バトる！　吸嘴鳥で闇狩りに攻げ」

「バトルフェイズに移行されました」

　その瞬間、痛みが迸った。

「ぎぃ！？」

　腕を見る。

　体液が噴き出し、ライフデッキから１枚流れ落ちていた。

「？？」

「バトルをどうぞ」

　困惑。

　何かしらのカードの発動か。

　だが、その兆候はなかった。墓地発動かと思うが、それらしいカードはどこにもない。

　そして気付いた。

「色彩が、セットさレなイ？」

　滑り落ちたライフカードが、墓地へと落ちている。

　ダメージを受けているはずなのに何故？

「ルールを確認してください。バトルをどうぞ」

　まだ＜尊厳啜りの舌＞は起動していない。

　ならばダメージのはずなのに。

「何をシた！！」

「ルールを確認してください。バトルをどうぞ」

「こた、エろ！」

「ルールを確認してください。バトルをどうぞ」

「ッ、ライフ３点消費！　＜尊厳啜りの舌＞を起動スる」

　ターン終了まで、全てのダメージをライフロスへと切り替える魔石を発動。

「……誘発シなイ。バトル！　吸嘴鳥で闇が……そいツに攻撃！」

　ライフロスなら色彩は増えない。

「ッ！　少年、手と頭だけは護れ！」

「ライフで受けます」

「削れロ！」

　痛みで悶え苦しめ！

　ソレの指示に、膨れ上がった腫瘍で覆われた目を震わせた鳥が襲いかかる。

　一般人なら衝撃と精命力の喪失感で喚くだろう一撃に。

「……ライフロス２点。”２９”だ、どうぞ」

　そいつは――耐えた。

　たたらも踏まずに耐えた。

　命衣流も纏っていないというのに。

「……頑丈ナ。ターンエンド」

　違和感。

　こちらもフィールドを展開している、ダメージはニンギョウ共のものとは比にならないはず。

「こちらのターンだ。レディ」

「アップ」

　さあ小人共がまたカードを引く。

　ライフを失え。

「惰眠蛙のこう「２オドで瞬間魔法＜潮流＞発動します、通りますか？」カ？」

　寸前に、また奴が動いた。

「通ったならメインゾーンのオブジェクト１つを手札に戻します、対象は＜惰眠蛙＞」

「グッ、バウンス！」

「アップキープフェイズのため蛙の効果は発動しない。ではドロー」

「こちらもドロー」

「残り”２７”だ。色彩をセット、どうぞ（ゴー）」

「こちらもメインはなし、バトル。カミーユとサテラ（３／２）のコンビで攻撃！」

「逆蜘蛛でブロック！　これと戦闘するクリーチャーはパワーとタフネスを反転して扱ウ」

「――通らん！」

「ブロッククリーチャーの決定タイミングでサテラの効果を発動する！　２オド消費し、カミサテのタフネスを＋２上昇する！　これはターン終了まで続く！」

「ロス！？」

「そして戦闘へと突入する、蜘蛛の効果はここで適応される！」

　逆蜘蛛と姉妹の二人が激突する。

　その瞬間、蜘蛛の能力が発動する

　パワーはタフネス、タフネスはパワーに。

　――３／４は４／３へと逆転する。

「逆蜘蛛を破壊！」

　こちらのクリーチャーが１体減った。

「バトル終了、ターンエンドだ！」

「こちらもエンド」

　最初の吸嘴鳥と指齧りだけになる。

　まるでやり直し。

　ここまで頑張ったというのに。

「おぉお゛れのだーん！！」

　なんていうやつらだ。

　なんて許されない奴らだ。

「どロろーん！」

　カードを引き抜きながら、怒りが吹き上がる。

「ふぅん」

　必ず手足をへし折ってやる、その手であらゆる誰からも愛されないようにしてやる。

　ゆるさない。

　ユルサナイ！

「糸は引けたかよ」

　未だに無礼の命乞いもしない奴の声を聞きながら、ソレはカードを叩きつけた。

「バトる！　吸嘴鳥デあたック！」

「通らない。瞬間魔法＜ブービートラップ＞　その攻撃を無効化し、ステイ状態にする」

「まダ妨害……ぃぃ」

「ただし、（１）支払えばこれを無効化する」

　――身体が削れた。

「バトルフェイズ！　カミーユとサテラのコンビで攻撃！」

「指齧りでブろックぅ」

「４オド、＜Si☆STAR　黒套のレイン＞を瞬間発動で召喚！　契約し、カミーユ（３／１）・レイン（４／３）・サテラ（１／２）のトリオへと組み変わる！　これによりレインの契約効果は【貫通】を得る！」

「カンづウ！？」

「７／４になったトリオに、２枚目のカミーユを手札から瞬間発動！　パワーを＋３修整！　カミーユの契約効果でさらに＋３、合計――１３点！」

　――精命力が削れた。

「もうい゛イ。通常魔法＜滅びの闇＞を発動スる！」

「通りません。瞬間魔法＜投げ込まれた小石＞で打ち消し、ただし（１）支払えばこれを無効化出来る」

「１オドで無効ダ！」

「連動する、＜反応解呪＞で再度打ち消し」

「あ゛？」

　――身体が削れ、封じられた。

　◆

「レディ、アップキープ、ドロー。共有ライフ”１４”」

　削れる。

　呼び出したクリーチャーは狩られる。

　削れる。

　発動しようとした魔法は打ち消される。

　削れる。

　圧倒的な展開。

「……凄まじいな」

　あの顔差し（ネームド）であるはずの”１０１人目”が手も足も出ていない。

「GIぎGGギIGIあ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛！」

　己が、己たちが”１０１人目”のクリーチャーの攻勢を防いでいるとはいえ、ここまで優勢になるとは思ってもいなかった。

「何故だ！　手札はあ゛る！　オドもこっちのほうが圧倒テキテキてキてに！」

　４０もあったライフは半ばに達した。

　あの分厚いライフデッキを、ヤスリで擦るように、あるいはナイフでそぎ落とすように、削れた。

　その結果、十数枚以上の色彩が並んでいる。

　膨大な、ともすれば使えぬカードがないほどのリソースが集中している。

　まさに巨人の力。

「確かに、リソースはそっちのほうが上だよ」

　しかし。

「初期手札も、ポンポン飛び出してくる呪言も、圧倒的に差はあった。使える力の量は比べるまでもない」

　少年は。

「だが、効率が違う」

　違う。

「一枚のカードは一枚のカードに等しく、５だろうが１０だろうが、そのコストがたった２点でゼロにされることがある」

　カードの発動を打ち消して。

　カードの戦闘を無効化して。

　カードがいた痕跡すらも押し戻して。

「ゼロにするだけなら出来る」

　少年は。

　闇のカードに、ただの市販品のカードの紙束だけで封殺してみせていた。

「何じぇダ！　なンでダメージをウケる！？　魔石モもゥ使ってナイのに！？」

「……まだ理解してなかったのか？」

　その叫びに、己は呆れた声を出した。

　少年を見る。

「説明してやってくれ」

　もうネタばらしはしていいという了解を得る。

「――【コストバーン】だ」

「……な、ニ？」

「Lifeを初めたときに間違えなかったのか？　１コストのカードを使うのに、色彩を２枚起動してしまうことを。使うカードのコストを見間違えて、出したコストを余らせてしまったことを」

　Lifeのルールにある。

　カードを発動するには設定されたコストを消費しなければいけない。

　それはオドであったり、ライフであったり、カードを手札に捨てたりすること。

　そのもっともポピュラーで多いのが色彩から生み出されるオド。

　しかし、それをもしも生み出したのはいいものの使いきれなかったら？

「ありあまったオドが使い手の身体を焦がしてしまう。その自傷は如何なる手段を持ってしても軽減出来ず、ただライフを失うのみ」

　ライフロスと同じく色彩をセットすることは出来ず、さらに言えば呪言も発動しない。

　言うなればペナルティだ。

　ファイトに慣れていない時にはたまに行うミスで、慣れていけば自然と減っていく、最終的に普通にプレイするにはほぼ皆無になる。

　そんな存在自体を忘れそうになるルールの１つ。

「お前が知らないわけがないが、遥か昔過ぎてそんな初歩的なことも忘れたか」

　”１０１人目”。

　闇のファイター、その顔差し（ネームド）の中でも名前を知られている怪物。

　他人の身体を奪い、名前を奪い、いなかったはずの誰かとして紛れ込む。

　呼ばれざる侵入者、百人しかいないはずの村に存在する”１０１人目（例外）”。

　――”断殺王”、”剥ぎ取り嬢手（じょうず）”、”採集パージ”、”ドレスリーブ”。

　教授と己を含めたネームド共。

　奴らは名前を伏せて、自分の過去を消し去っている。

　契約（アンティ）によるペナルティを免れるために、仇名で、忌み名で、二つ名でしか呼称が出来ない。

　文字通り【顔を差してあいつだというしかない】

　その中でも”１０１人目”は活動時間が長い。

　何度も、何度でも討伐報告が上がり、それから間をおいて活動を、奴の仕業だという惨劇を起こす、不死身の怪物。

　己が生まれる前よりも昔から語られる怪物。

「ボケはじめたんじゃないか？　老いた化物」

　そう――あの子たちが生まれる前から存在しているのだから。

「…………」

　沈黙。

　”１０１人目”は沈黙しながら、ゆら、ゆらと頭を振り出した。

「そう、カ」

　ゆら、ゆら、と頭を振りながら、瞼のない目が充血していく。

　顔の表情もないのに何を考えているか。

「そウか」

　不器用な己にもわかった。

「そウかそウかそウかそウかそウかそウかそウかそウか！」

　――怒りだ。

「そそソソソソそソそソそソそソそソそソそんな小細工デ、ワタしを、俺を、ボクに、予にニ煮勝つつもり可火火火火火火！！！！！」

　甲高い叫び声。

　耳が痛くなる硝子の割れるような声だが、耳は塞がない。

　相手の宣言を聞き漏らしてはいけない。

　相手の挙動を見逃してはいけない。

　口では自由に言ってもいいが、相手の目と手札は見逃してはいけない。

　自分の手札に勝つ可能性がある以上に、相手がこちらを打ち負かす可能性も常に握られている。

　カードにはあまりにも多くの可能性があるのだから。

　そう教わった。

　たった１枚の、曰く付きの闇のカードと知識だけで生き延びてしまった老人の教えだ。

「なら、モぅ間違えナイぞ！」

　叫び、叫び、なんら生産的なことを言わずに叫び終えた”１０１人目”は、そう嗤った。

「まだワれのライフはタッぷリある！　お前ラは半分ヲ切った！　すぐに力尽kill（キル）！」

「……馬鹿め」

　その教えを受けている己だから思わず舌打ちしてしまった。

　まだ奴は気づいていなかった。

　だからこそここまで能天気だった。

　だが、もう知ってしまった。

「チマチマした消耗程度、一発デ踏み潰セル！」

「そうかそうか」

　少年が返事を返す。

「それが、お前の”糸”か」

　その顔は笑っていない、真顔だ。

「ならしっかり握って離すな。メインフェイズ、色彩を３枚起動」

　少年の色彩が３枚、合計６オドが生み出される。

「４オド、秘宝＜不規則な通路＞をセット」

　――攻防自体にコストを必要とさせる秘宝が。

「２オドでクリーチャー＜ブラットブラッドブランド＞を召喚」

　クリーチャーが出た。

　――持ち主の命を蝕む呪われた宝石が。

　それは提示されたのはこれまでで一度も出ていなかった【レアカード】が２枚。

　……ついに出たか。

　その能力を、事前の打ち合わせで見せてもらっていた己の頬が思わず引きつった。

　…………地柩セトは如何なる教えを彼に叩き込んでしまったのだろう。

　対峙していない己でもわかるその悪辣さ。

「さあ」

　ここからが、

「その勝算（糸）が、出口まで繋がってるか試してみよう」

　本当の悪夢だ。

「お前が信じられる限り」

――――――――――――――――――――――――――――――

「右手を付けていけばいずれ出られるさ」

　　　　　　　　　　　――右腕だけが擦り切れた白骨死体（不規則な通路）