『空中腹筋』とは…中日“ドラ2”鵜飼航丞の恐るべき少年時代 勝ち負けにこだわらなかった末っ子を変えた兄の姿
2021年12月20日 10時15分
山吹サンデーズでプレーする小６の鵜飼（家族提供）
中日ドラゴンズ「新時代の旗手２０２２」ドラフト２位・鵜飼航丞（上）
人生初の本塁打は、自宅の６畳の和室でかっ飛ばした。兄と姉と、夕食前後にバッティングごっこ。４歳の鵜飼は、新聞紙を丸めたボールを黄色のプラスチックバットでフルスイング。打席に見立てた部分の畳は擦り切れ、ふすまにはスライディングの穴。バット直撃で鏡台をへこませた。
ここまでは野球好きのにぎやかな家庭なら、ありがちな光景かもしれない。野球遊びに飽きると、未来の大砲らしいパワー、身体能力が顔をのぞかせた。父の昭年さん（５４）が部屋に入ると準備完了。家族の誰もが忘れられない大技を繰り出す。鵜飼少年が名付けた「空中腹筋」だ。
逆立ちの状態から両足首を持ってもらい、上体を折り曲げて膝と顔をくっつける。４歳上の兄・瞭汰さんと２歳上の姉・紫央さんを見上げて得意顔。「早く兄ちゃん、姉ちゃんのようにうまくなりたいと思ってました」。末っ子のオンリーワンの美技だった。
兄と姉の背中を追って小１で「山吹サンデーズ」へ。名古屋市内にあっては、２０人ほどの小所帯のチーム。上級生のチームに低学年が駆り出されることも日常茶飯事。勝ち負けにあまり頓着せず、楽しく白球を追った。
そんなスタイルを変えてくれたのは、あこがれの兄だった。中学から陸上の道に進んだ瞭汰さんは、３年で４００メートルリレーで全国大会へ。決勝では５位入賞し、後の五輪メダリスト・桐生祥秀のチームにも競り勝った。
予選では応援席の後方で静かにしていた鵜飼も、次第にヒートアップ。決勝は最前列で声を張り上げた。兄の姿を、いつまでも誇らしげに見つめていた。
「全国大会にまず感動して、あのレベルで兄が走ったことは誇り。僕も負けたくないと思いました」
負けず嫌いとしての第一歩。「思えばあれから、勝負にこだわるようになりましたね」と昭年さん。進路はすべて高いレベルのチーム。中学、高校と仲間と別れてただ一人、ハードな環境を選んだ。そして中京大中京高への進学を控え、また周囲を「あっ」と驚かせた。
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