「さて、ここに持ってきましたのは今日のメイン食材です！」

　ドンッ、と食膳処の大きな調理台に置いた豆腐に、女官達は「ほう」と上体を乗り出して、表面が軽くざらついた白い物体を眺める。

「巫女様、これはなんですかい？」

「豆腐です」

「え」よ、沙応さんが白い物体――豆腐を指でつつく。

　食膳処でもらった豆腐は絹ごしではなく、いわゆる木綿豆腐だ。

「なんかアタシの知ってる豆腐の感触じゃないんですけど……」

　豆腐を指でつついても、豆腐は崩れることなく沙応さんの指をはじき返していた。

「ええ、雪雌様に頼んで、凍らせてもらってましたからね」

「豆腐を凍らせる!?」と沙応さん含め、女官達は声を合わせて驚いていた。

　まあ、そりゃ水分をたっぷり含んだ豆腐を凍らせたら、なんかヤバいことになりそうなイメージはあるよね。カチカチでとても食べられないだろうって思っちゃう。

　けれど、実際はそんなことない。

「豆腐を凍らせると含んでいた水分だけが抜けて、ギュッと凝縮されるんです。固くなるっていうより、固めの敷布みたいな……弾力があってでもふわっとしてるっていうか」

　う～ん、説明が難しい。スポンジなんて、この世界にはなさそうだし。

　ちなみに、木綿だけでなく絹ごしでも冷凍できる。味や食感は変わってしまうが、栄養はそのままだし、むしろひとつで色々な食感や使い方ができるお得な食材でもある。

「雪雌様から受け取って時間が経ったんで、中で凍って残っていた水分も全部抜けた状態です」

　こうして説明している間も、豆腐の底から調理台にじわじわと水が広がっている。

「それで、この凍らせた豆腐はどうやって使うんですかい？　さすがにこれだけの固さがあるとなると、そのまま食べるってわけにもいかなそうですし」

「そうですね、これで二品作るんですけど……ひとつ目がしみしみジュワワ～なチリ卵と、ふわっと軽い唐揚げです！」

「へえ、豆腐で……楽しみです」

　さすが料理人。沙応さんの目がギラリと光った。

　それじゃ、唐揚げは揚げたてを食べてほしいから、先にチリ卵から作ることにする。

　用意するものは、ひと口サイズに切った薄目の凍らせた豆腐――凍り豆腐に卵、玉葱、そしてアカナスことトマトだ。

　さすが、後宮の食事を一手に担う食膳処だ。頼んだ材料は、その都度女官の人達が「はいっ」と気持ちいい返事をして、シュバッと食材が保管してある倉庫に行っては持ってきてくれる。その速さといい、なんか言ったものが即座に揃う爽快感がある。

　ちなみに、部屋の隅でひとりの女官が筆と冊子を手に佇んでいるのだが、私が何か喋ると彼女の筆が動く。

「じゃあ、まずは下拵えだけどアカナスの皮を……」

　チラッと様子を窺えば、サラサラと筆が動いている。

「湯剥きして～」

　サラサラ。

「賽の目に切ってもらって～」

　サラサラ。

「……………………ぴょえっ」

　サラサラ。

「いや、今の書き留めなくていいよね!?」

　女官さんは、ハッとしたように手を止めていた。下手したら、今の言葉も書こうとしていたかもしれない。きっと、沙応さんの指示だろう。集中しすぎて怖いけど、メモを取るという学びの姿勢はとても素晴らしい。料理人の風上に置いておきたい。

　玉葱をみじん切りで用意して、卵も器に溶いておく。

　たくさん料理人がいるおかげで、同時進行できて実にスピーディーだ。まあ、このくらい早く作業をこなしていかないと、後宮の料理はまかなえないのだろう。

「じゃあ、切った凍り豆腐をぎゅって搾って、残りの水気も全部抜いていきます。しっかり水気を切ったら、合わせ調味料の中に漬けます」

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一昨日が、サポーターさん限定SS投稿の日だったので、近況ノートに哮天犬視点での日常をUPしております。久しぶりの哮くんです。皇后様出てきますが、出て来るたびになんだか可愛く愉快な性格になっていきます。個人的に、この皇后様の後宮ならそんな暗い事件は起こらないだろうな～スキ！　とか思ったりしながら書いてました笑

ぜひ、お楽しみください。

そして、近況ノートでお知らせしたとおり、②巻の発刊が決定しました！

皆様のおかげです、ありがとうございます！！！！！

本編がドドンと４割変更されております。後半ストーリー総取っ替えです。本編に関わるストーリーがWEB版と分岐します。（どうしよう……）詳しくは近況ノートで。

そして、そのWEB版ですが、お料理回です！　美味しいの作るのでぜひ楽しんでください！