“引退決断”からドラフト2位指名へ…中日・吉田聖弥が吹っ切れた「最後の1年」全ては応援してくれた人のために
2024年12月18日 11時01分
◇新時代の旗手２０２５～吉田聖弥（上）
昨年７月末、西濃運輸硬式野球部が使う部室の応接室で、吉田は子どものように泣いていた。「もう限界です…」。日本選手権に向け、堀田晃投手コーチ（３０）と設けられた面談の場。消え入りそうな声で現役引退の意志を伝えた。
小学３年から野球に打ち込んだ吉田（本人提供）
佐賀県東松浦郡相知町（現・唐津市）出身。国の重要文化的景観に選定された「蕨野の棚田」に代表されるような目の前に広がる田んぼが日常風景。「子どものときは友だちと川で遊んだりしていました」
元気いっぱいのやんちゃ坊主が野球に興味を抱いたのは小学２年のとき。祖父・江口邦昭さんと訪れたヤフードーム（現みずほペイペイドーム）で一人の投手から目が離せなくなった。「試合を支配する姿が格好よかった」。ソフトバンクのエース・杉内俊哉（現・巨人投手コーチ）だった。サッカーボールを蹴ることに夢中だった少年は翌年、地元の野球チーム「相知レインボー」で白球を追いかけていた。
お調子者で涙もろく、そして引っ込み思案な性格。杉内に憧れて野球を始めたが、投手がやりたいとは言い出せない。小学６年のときは左利きには珍しく捕手。念願かなって中学２年の秋から投手に専念すると、県内外の高校から声が掛かる存在に。だが「強豪校でやる自信がない」と伊万里農林高（現・伊万里実高）に進学。３年夏の県独自大会は初戦の２回戦でコールド負けした。
「野球は続けたかった」と選んだのは西濃運輸。同社でプレーする野崎大地主将の父が伊万里農林高時代の恩師・野崎政人監督だった縁もあり、入社を決意。１年目の２０２１年は林（現楽天）と船迫（現巨人）が主戦。だが「壁は感じなかった」。その言葉どおり、投げれば結果は出た。だが明るい未来が暗転したのは、２０２２年１月。ブルペンでの投球練習中に左肩に激痛が走った。関節唇の損傷。その後は治ったと思い投げては故障、の繰り返し。ドラフト解禁となる３年目の都市対抗本戦もスタンドで戦いを見つめていた。
「完全に心が折れていた」。そんなとき、声を掛けたのが堀田コーチだった。吉田が辞めると言い出すことを予感していた同コーチは左腕をこう諭した。「応援してきてくれた人の顔を思い浮かべてみろ。今までは自分のために野球をしてきてダメだったんだろう。ここで辞めるのなら最後の１年と決めて、応援してくれた人の思いを背負って頑張ってみろ」
吉田は「あの言葉でいろんな人の顔を思い出しました」と振り返る。苦しいときでも応援してくれた家族や友人、指導者の顔を思い浮かべる。再び涙腺が崩壊すると、吉田の中で何かが吹っ切れていた。
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