三河霊異記 天　― 狐の姫 ―

「わしの、刀だっ――皆を、よみ、がえらせる。……いもう、とも。おとうとも――あにいもっ――おとうも、おかあも」

「みんな、死んだ。お前もだ、桑守半兵衛！」

　葉蔵は脇腹の痛みを堪える。

　偶然なのか、やつが蹴った部分は、半兵衛の死因である銃創――それが浮かび上がった痣である。

「わしは、しんで、おらぬ――ここに、ひめ、さまと」

「終わったんだよ、もう。戦は、終わったんだ」

　がくり、と半兵衛がその場にうずくまる。

「ばかな」

　葉蔵も、立っているのも限界だった。

　だが、刀までたどり着いた。

　それを掴む。

「終わりだ、半兵衛。お前たちの戦は。武士の時代は」

　葉蔵は刀を引き抜く。

　そして、おもいきり、石畳に打ち付けた。

「よせっ！」

　二度目。中程が、歪む。

「やめろ！　それは、武士（わしら）の御魂だぞ！」

　悲痛な叫びだった。だが。

「やめてくれ――……」

　三度目。とうとう、刀がばきり、と折れる。

「げぼっ、ごほっ」

　怨霊が、どすぐろい血を吐いた。

「くされ、げどう、めが――」

　そのような呪詛を吐き捨てて、五百年余りを三河で惑い続けた怨霊が、ついに塵となって消え果てた。

　今際の際に飛び出した言葉は。

　己を破ったものへの祝福ではない。

　ただただ、怨嗟。

　葉蔵は薄ら寒いものを感じた。

　たしかに己は三河武士の末裔だ。

　けれど。

　到底、やつらの命を軽んじる生き方は、己とは――守り手である葉蔵とは相容れない。

　葉蔵は折れた刀を右手に、脇腹を押さえて、進む。

　――あとは、あの祠だ。

　祠を、どうにかする。

　だが、ガワだけ壊していいものなのだろうか。

　あれにも、しかと、弱点があるのではないだろうか。

「くそっ、いつまで握っとるだ。こんな刀なんか、いらんら」

　葉蔵は、未練がましく握っていた無銘を放り捨てる。

　自分は知っているはずだ。

　この世ならざる、霊異の土地を覗き見る、その方法を。

　葉蔵は両手で狐の影絵を作り、結んで、そして開く。

「狐門ノ術（きつねもんのじゅつ）――開門」

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　そこは、物静かな境内であった。

　夕暮れ時。逢魔が時。

　夏の終わりの、秋がけむる紅葉の。

　美しい女性がいる。きつね色の髪が、やわらかく。秋色に照らされている。

　空は晴れているのに、小雨がぱらつく。

　白無垢に、狐の面。

「葉蔵様」

「……様は、いらん。橘禰。おわったぞ。全部」

　こく、と橘禰は頷いた。

「面は、取れんか」

「はい。見れば、幻滅いたします」

　もし。彼女の面を剥いで、そこに恐ろしげな面相があれば。

　祟り神の、恐ろしい顔があれば。

　己はきっと衝撃を受け、動揺するだろう。それを知った橘禰の心の傷は、きっと、塞がることのない――。

「だでなんだん」

　葉蔵は橘禰に詰め寄り、面を剥いだ。

「惚れた女の顔くらい、見ておきたい」

「…………っ」

　そこには、泣きじゃくる橘禰（きつね）の顔がある。

「女の、泣き顔をみるなんて、無体な男です」

「顔くらい、見せりん。惚れた女の顔だ。死ぬまで――死んだって、忘れるもんか」

　葉蔵はただ橘禰（きつね）を抱きしめた。

　そうしてお互い、声を放って泣く。

　泣いて、泣いて、泣いた。一生分は、きっと。

「葉蔵」

「うん」

「私を覚えていてください。そして、いつかこの旅が、あなたのなかに深く染み込んだら」

　橘禰は、にっこりと微笑む。

「新たな恋路へ、旅立つのです。踏みとどまってはなりません。歩みを止めたとき、人は死んでしまいます。それでは、怨霊と同じです」

「うん。……」

　きつねが、……。――きつねが。その手で。葉蔵の顔を包み込む。

「――生きなさい。強く、懸命に」

　葉蔵は、もう泣いていない。

「きつね」

「はい」

「いまもここにおるかん」

「はい」

　葉蔵は、もういちど、問う。

「まだ、おるかん」

「しつこいですよ、葉蔵」

　震える声で、もう一度。

「橘禰」

　声は帰ってこない。

　夜の廃れた神社。

　虫が鳴くそこで、一人の男が、短い恋の終わりを噛み締めていた。

　一匹のきつねが、その男の側で、小さく鳴いていた。

　秋晴れの払暁に、小雨がぱらついている。

　　　三河霊異記　― 狐の姫 ―

　　　　　了