「軸をぶらすな若造！」

　源一郎が怒鳴り、葉蔵の繰り出す槍の穂先を大太刀の剣先で容易く逸らす。

　柄頭で頬桁を思い切り殴り飛ばされて、葉蔵は転がった。

　したたかに打ち付けた顎が、変な音を立てた。関節が外れる。だらしなく舌とよだれを垂らしたまま、けれど、立ち上がる。

　が、容易く足払いをかけられて、ひざまずいた。

「戦の最中に俯くとは、なんたる余裕か」

　追撃である。源一郎は一気呵成に大太刀を振り上げた。

　ずだん、と葉蔵の首が落ちる。

　――二十二回目。

　今度の葉蔵はほとんど勘で、槍を捨てて、源一郎の胴に抱きつくような形で飛び込んだ。

「むっ！」

　刃圏（はけん）の内側に潜り込めば、あとはもう、ひたすらに殴り合い――

　いや。思い出せ、これまでの夢を。二十一回の、死を。

　武士の武器は刀、脇差し。それと。

　――馬手差し。

　はっとして葉蔵は体をよじり、源一郎の上からどいた。

　侍大将・源一郎はすでに右手で、右腰に差している短刀――馬手差しを抜き、振り抜いていた。

　うかうかと殴ろうとしていたら、今頃、脇腹をぶっすりだ。

「さすがは半兵衛の子孫、勘がいい。だが、二十二回目でようやくか」

　面白そうに笑う源一郎。

「葉蔵っ」

　半兵衛だ。初代が、後ろで声を掛ける。

「草摺と草摺の間、それか、それを吊り下げるゆるぎ糸じゃ！　股ぐらよォ！　そこを狙えい！」

「くく。そうだ葉蔵。戦に情もきれいごともいらぬ。足軽が侍を討ち取るならば、金玉を狙うのが一番よい」

　葉蔵はつま先で槍を蹴り上げて、拾い上げる。

　そして、順手に構えた。槍の構えなど知らない。知るものか。だが、刺し方はわかる。

「その顔でええ。殺す気で来いなぞとぬるいことは言わぬ。死ぬ気でやれなぞと、甘え腐ったことも言わぬ」

　源一郎が八相に構えた。本気である。

「殺してみよ。踏み越えてゆくのだ。――わしらの屍、超えてゆけ！」

　葉蔵が駆け出す。

　槍の穂先はすでに、寸分の狂いもない、芯の通った、まさに神速の突きである。

　すでにこの長篠合戦を、二十二回繰り返している。

　あるときは首をはねられ、あるときは馬に踏みしだかれ、あるときは味方の鉄砲で蜂の巣にされた。

　穂先が源一郎のゆるぎ糸を狙う。しかし当然、相手も攻撃を予測し、対策と次手を組み立てているだろう。

　撃墜が来る。大太刀をかすかに引き気味に構えており、鎬筋での直下打ち下ろしを以て、刺突を殺す気だ。

　葉蔵は槍の太刀打ちのあたりをさっと握り、鍔迫り合いに持ち込んだ。

　いつか見た夢の、焼き増しだ。

「わしは他者を思いやる心なぞ、武士にいらぬと、そう言った事がある。お前の先祖、半兵衛に」

「俺も、そう思った。愛を知らなきゃよかったと！」

「ああわしもだ。だが違った」

　血のような、真っ赤な具足。兜には、鬼の如き角をいただく。面頬も鬼を象る、恐ろしい面相。目は、紫紺に燃え盛っている。

　けれどその怨念の火は、ゆるく溶けて消える。

　あわらになるのは、帰り道を見失った犬のような目だ。

　源一郎。時代においていかれつつも、諦めず追いすがり、適応しようとした。

　彼の姿が着流しへ、新政府軍の頃の黒い隊服になる。

「たしかに武士に他人を思いやる心などいらぬ！　だがな葉蔵」

　今度は、愛知県警第四課の詰め襟に。馬場源一郎改め、尾崎源一として生きていた頃の姿に。

「お前は武士ではない。残酷だが、それが事実。そしてわしは、骨の髄まで武士なのだ」

　再び、具足へ戻る。彼はやはり、時代には適応できなかったのだろう。

　最後まで、武士を捨てきれなかった。

　がりがりと鍔迫り合いは続く。

　樫の柄が悲鳴を上げている。

「俺はっ、負け犬だった。奪われて、取られて、逃げて、逃げ続けた。姫さんの旅すら、言い訳にして、投げ出そうと……」

　いくつもの思い出。三週間足らずの旅。夏と秋の、その狭間の。

　ほんのわずかな。

　――恋路だった。

「俺は、心の狭い三河者。守れるもの、突き通せるものは、せいぜい……っ、一つや二つだ！」

　葉蔵は渾身の力を込めた。

　源一郎の大太刀を徐々に押し返していく。

「俺は、逃げない。もう、逃げるものか」

　意気軒昂、葉蔵は源一郎の大太刀を弾き返す。

「それでいい」源一郎は、面頬の下で微笑み、

　葉蔵の槍の先が、ゆるぎ糸を刺し貫き、するりと、驚くほど滑らかに源一郎の背中までを滑り抜ける。

「手間を、かける。……葉蔵、わしの、わしらの怨霊は、解き放っては、ならん――」

　葉蔵が槍を引き抜くと、源一郎がどさりと、前のめりに倒れ込んだ。

　あたりの長篠合戦の景色が溶け落ちて、白亜のふわりとした、「はざま」に迷い込む。

　そこにはもう、源一郎も、初代半兵衛もいない。

　けれどずっとずっと先にいる。

　姫様が。

　橘禰（きつね）姫が。

「狐の姫」

　葉蔵は声をかけた。

「葉蔵。私はひどい思い違いをしていました」

　彼女は言う。いや、葉蔵が、言葉を引き継ぐ形で、重ねた。

「源一郎の怨霊だけじゃない。きっと、半兵衛の、俺の親父の、ご先祖の。そして。橘禰（きつね）の、怨霊」

「牛場恭平の、牛場五郎左衛門の。きっと、私達を中心につながっていく、無呂無数の怨念です」

　橘禰は言う。慄然と。

「人と人のえにしは、切れるものではないのです。よくも、わるくも。連綿とつながっていくのです」

　葉蔵は、槍を握る手に力を込める。

「中秋の名月の夜、獣ノ杜（ししのもり）山頂にて待ちます。あなたに来てほしい。けれど――祟り神のわたしなど、みてほしくない」

　葉蔵は、橘禰（きつね）姫に言った。

「逃げませぬ。姫。俺は。あなたをお救いする」

「信じて、――信じてもよいのですか」

「鬼に横道なし。俺には、源一郎という鬼の血も、流れておりますれば。――頑迷固陋な、三河者です」

　姫は、目を伏せて、うなずいた。

　頬を、月がこぼすようなひかりの雫が落ちていく。

「お待ちしております、葉蔵」

　白亜が溶け落ちる。

　葉蔵の意識も、そこで、ぷつんと切れた。

　中秋の名月の日である。すなわち、最後の合戦の日だ。

　スダジイやらタブノキの生える夜の山。原始の山林が、そこだけ、残っている。

　なぜそこは開発の手を免れたのか、はっきりとはわかっていない。

　あるいは、玄妙な影を、為政者は恐れたのかもしれない。

　空には、満月へと育きっていない、けれども美しい金色の月が、立会人とばかりに浮かんでいる。

　済ませられる準備は、全て済ませた。

「いいだな、ここまでで」

　親友の祐介が肩を叩いて、言った。

「ああ。むしろ、悪ぃ」

「気にすんな。ほれ、槍」

　祐介が手渡してきたのは、一振りの笹穂の持槍である。間合い、一間半（二・七メートル）。

　当然だが、銃刀法違反。だがここには警官はいないし、通報するものも、いない。

　葉蔵は和装であった。

　髪は後ろで縛ってまとめ、鉢巻で汗を食い止めている。

　小袖に袴。足袋に草鞋。

　具足があればよかったが、流石に無理があった。現代人が用意できる正装は、これが精一杯である。

「葉蔵、忘れとる」

　美琴が、一枚の羽織を持っていた。

　それは、一ヶ月前、橘禰（きつね）姫と出会った時、彼女が着ていた羽織である。

　三つ巴の桑の葉に、それと交錯する三つ槍先の家紋。

　擦り切れている。修繕はされているが、およそ五百年を渡ってきた古物とおもえば、上等な一枚だ。

　葉蔵はそれを、二人のツレに着せてもらう。

「行ってくる」