「永」の字は最も早く殷代の甲骨文字に現れた。「永」の字の字形構成については、主に二つの説がある：

1. 甲骨文字（図1）の「永」の字は、「人」と双人偏「 彳 」および「 みず 」から構成される。これは会意文字である。双人偏「彳」は本来「行」の左側の部分で、前進する意味を持つ。人が水中を歩く、すなわち人が水中で泳ぐことで、この意味から分析すると、「永」の本義は水泳を指し、これは「泳」の字の原字であると考えられる。後に、永遠の「永」と区別するため、別に三点水を加えて「泳」の字を作り、水泳の意味に用いるようになった。

2. 甲骨文字の「永」の字は象形兼会意文字である。その字形は長く流れる水のようで、中央が本流、脇が支流を表している。この意味から分析すると、「永」の本義は水が長く絶え間なく流れることを指す。

金文（図3）の「永」の字は甲骨文字から変化したもので、ただ右側の水の形が一本の実線になった。小篆（図6）の字形は金文と似ており、いずれも水が絶え間なく流れる様子を表している。楷書では筆画化され、原形を失ったが、字の下部が「水」であり、依然として水に関係があることを示している。

「永」の字の基本的な意味は「長い」であり、時間が長いことを指すように転じた。例えば『詩経・衛風・木瓜』の「匪報也、永以為好也。」「匪」は「非」に通じ、つまり「報いではなく、永遠に仲良くするためである」という意味である。

「永」は形容詞「長久」から動詞「延長する」に転じた。『尚書・盤庚上』：「若顛木之有由孽、天其永我命于茲新邑。」大意は、倒れた木に新芽が生えるように、天は私たちの国運をこの新しい都で延長させてくれるだろう、というものである。漢代の曹操『歩出夏門行・亀雖寿』：「盈縮之期、不但在天；養怡之福、可得永年。」「永年」とは「寿命を延ばす」という意味である。

長久とは確定した数ではない。時間名詞の前に用いられると、一つの確定した時間の区間全体を指す。漢代の劉楨『公謙』詩：「永日行遊戯、歓楽猶未央。」「永日」とは朝から晩まで、一日中を指す。『世説新語・文学』：「衛玢始度江、見王大將軍。因夜坐、大將軍命謝幼輿。玢見謝、甚説之、都不復顧王、遂達旦微言。王永夕不得豫。」「永夕」とは一晩中を指す。

①『漢書』礼楽志では「歌詠言」として引用されており、『漢書』芸文志では「歌詠言」として引用されている。一説には「永」は依然として「長」の意味であるとされる。『史記』五帝本紀では「詩は志を言い、歌は長言（声を長く引く）なり」と引用されている。

【巻十一】【永部】于憬切（yǒng）

長①なり。水の坙理の長きに象る。<詩経>②に曰く「江の永き矣」と。凡そ永の属は皆永に従ふ。

【訳文】永は、（水流が）長いことなり。水の直流と波紋の長々しいさまに象る。<詩経>に「長江はあれほど長いことよ」と言う。およそ永の部属は全て永に従う。

【注釈】①長：段玉裁『説文解字注』は「水長」と作す。

「水長なり」注：これを引き伸ばせば、凡そ長きを皆永と曰う。釈詁、『毛伝』に曰く「永は長なり」と。<方言>に曰く「衆長に施す之を永と謂う」と。

「水の巠理の長き永に象るなり」注：巠は水脈なり。理は水文なり。于憬切。古音は十部に在り。

「<詩経>に曰く『江の永き矣』と」注：『周南・漢広』の文なり。

于憬切、上声梗韻匣母 ‖ 永の声符、陽部に属する（音は yǒng）

永とは、長いことである。引き延ばすことである。遠いことである。遥かである。また姓でもあり、何氏の『姓苑』に見える。于憬切。二画。

【巳集上】【水部】永；部首外画数：1

『唐韻』『集韻』『正韻』、いずれも于憬切、音は栐と同じ。『説文解字』：水の長いさま。水の流れる筋道が長いさまを象る。『詩経・周南』：江之永矣（江の水は永く流る）。

また『爾雅・釈詁』には遠いこと、遥かであることとある。揚雄の『方言』：凡そ衆に施して長きを謂うのを永と謂う。『書経・大禹謨』：万世永頼す（万世永く頼む）。『詩経・周頌』：永く其の成るを観る。

また州の名。『韻会』：唐が設置し、二つの水の名に因む。

また姓。『列仙伝』：永石公という者がいる。

また『集韻』『正韻』、いずれも詠と同じ。『書経・舜典』：詩は志を言い、歌は言を永くす。伝：その義を歌い詠じて、その言を長くするを謂うという。音は詠。

また字の如く読む。

❶最初の点画は、田字格の縦中心線の上端に位置する。❷㇆の横の部分は短く、縦の部分は縦中心線上にある。❸㇇の横の部分は横中心線上にある。❹撇と捺は横中心線で交わる。

（参考資料：漢典）

（参考資料：漢典）

注意：方言字音の声母と韻母は国際音声記号で表記する。各方言地点の字音は、当地の都市部における中高年層の発音に基づき、参考としてのみ掲載する。

（参考資料：『漢語方音字彙』、漢典）

2025年9月28日、2025「一帯一路」年度漢字発表イベントが開催され、「永」の字が2025「一帯一路」年度漢字に選出された。