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　米シリコンバレーのパロアルトにある「アーク研究所」。先端バイオテクノロジーの研究拠点として２０２１年に設立され、近くのスタンフォード大やカリフォルニア大バークリー校からえりすぐりの研究者が集う。

　「これほどうまく機能するとは、私たちも驚きました」

　生物工学が専門のサミュエル・キング氏が、大腸菌で満たされ、全体が白っぽいシャーレを見せてくれた。ところどころに見える透明な円が、大腸菌のいない場所だ。細菌に感染するウイルス「ファージ」が大腸菌に感染して殺し、増殖を抑えた証拠だという。

　このファージは自然界には存在しない、世界で初めてＡＩ（人工知能）が設計して機能したウイルスだ。昨年９月に査読前論文で発表し、研究者の間で衝撃が走った。

　ファージは単純な構造で、ＤＮＡがたんぱく質の殻に入っている。ＤＮＡ次第で異なる性質のたんぱく質ができ、それがウイルスの機能につながる。

　チームはＡＩからＤＮＡの設計の提案を受け、約３００種類のファージを作成。うち１６種類で大腸菌に感染して殺す機能を確認した。

　期待されるのは医療への利用だ。ファージは、抗生物質などの薬剤が効かなくなった「薬剤耐性菌」も攻撃できる。ＡＩで多様なファージを組み合わせれば、菌が耐性を獲得するリスクを下げることにもつながる。

　一方、懸念されるのは、危険なウイルスを生み出すリスクだ。

　アーク研究所のチームをまとめたスタンフォード大のブライアン・ハイ助教授は、ファージは人に感染しないと説明。チームは安全対策として、人への感染につながるデータはＡＩの学習から除外したという。

　それでも、生物学のシステムを大量に学習することに成功すれば「ファージより複雑な設計もできるかもしれない」とし、こう懸念を示した。

　「国や組織によって、ルールの外で活動する人が存在する可能性があることは否定できない」（パロアルト＝市野塊）

　（２面に続く）