第２盗　侵入

第２盗　侵入 　ノルスコーグ王国の東端にある鉱山、グリモンズ鉱山。 　その麓を中心に、八年ほど前、土地と一緒に鉱山の経営権を手に入れた地主がいる。 　男の名はタジラード。ロード・サイモン・ドゥーノ・タジラード伯爵。 　豪農上がりの次男坊で、膨大な献金で貴族の爵位と土地を手に入れた男だ。 　ラグは当然、その程度のことは調べ上げていた。 　だが、一回の労働者として怪しまれず懐に潜り込んだ手前、訳知り顔をするわけにはいかない。 　なので、やや癪ではあったが、世間を知らぬ若者という面で切り抜けるしかない。 　が、しかし、現場ならではの情報もいくばくか手に入った。 　一つはタジラードは噂に違わず儲けているということ。 　一つは圧政を敷く典型的な悪徳地主ではなく、一定の免税や、土地に住まう上での優遇を行う「いい領主」であること。 　一つは、その一方で酒色にふける悪癖があるということ。 　諸々を勘案し、ラグは「誓約」と照らし合わせた末、タジラードは偸(ぬす)みに値すると判断した。 　彼は不必要なほど富を占めている。であれば少し分けてもらい、貧しいものに配るのが吉だ。 　むろん――シーフとしての権利も忘れていない。多少の「手間賃」は差っ引くが、それは許された範囲でだ。 　八ヶ月前、ラグは師匠を失った。 　ある仕事でしくじり、敵地で、その正体を悟られぬように、爆薬を加えて顔をふっとばして自害したとのことだった。 　二の舞いにはならない。 　――俺は、盗賊王になる。 　ラグは馬屋でシーフの装備――竜鈎の盗人装束一式――に着替えると、少しのハプニングはあったが、問題はないと判断。 　遺体は朝には見つかるだろうが、どのみち、その頃にはおさらばしている。 　麓のセルファ村を迂回しつつ、丘を登り、前方を睨んだ。 　タジラードの屋敷が見える。 　物見用の遠眼鏡(とおめがね)を取り出し、節を伸ばして、観察した。 　屋敷の面積は、成金趣味と言ってしまえばそれまでだが、やはり随分と広いものである。 　二階建ての白亜の居館は青い月明かりを浴びて、さながら、神話の氷の魔女の城――その威容がごとくそびえる。 　今の時期ならその心配もないが、冬になれば、雪の掃除が大変そうである。 　居館の屋根は、鱗状の材質である。 （あれは……いや、本物の竜鱗じゃあないな。レッサードラゴンあたりの鱗か？） 　竜モドキとも言われるレッサードラゴン、ないしは、狩猟対象となる準竜種族のワイバーンのあたり鱗だろうか……？ 　だとしても、並の素材ではない。 　この大きさの屋敷の屋根材とするには、莫大な資金がいる。 （相当、儲けているんだろうな。期待できる） 　屋根材はいいとして、やはり、その形状は積もった雪の重さに耐えられる工夫があった。 　雪が自重で滑り落ちるように、やや角度をつけてある。 　居館の二階の周りには欄干が備えられた外廊がみられる。 　二階の西側のとある部屋には、まだ、ろうそくの火が見えた。火の漏れ具合からして、窓が開いている。 （あそこから入れそうだが……） 　植え込みは綺麗に刈り込まれている。常日頃、庭師に仕事をさせているのだろう。編み込まれたアーチや、噴水、そこから引いた水路がいちいち美しく精緻だ。 　見回りがたむろする欄干がある。そこはちょっとした池に面していた。 　異変を報せる鐘楼がいくつかあるのだが……やっかいだ。 　バレたら終わりと考えていい。 　見回りの装備は質のいい鋼の剣。中には小型の仕掛け弓(クロスボウ)を背負っているものもいる。 　まさか鉄砲なんか持っているやつはいないよなと思った。 　昨今巷を騒がせている鉄砲は、火打ち石の原理で火薬に着火し、ずどんとぶっ放すものだ。 　音が大きく慣れてない馬がすぐに怯えたり、質が悪い火薬の暴発リスク、湿気って使えないなどの問題もある。 　しかしそれを補って有り余るほどの攻撃力が、たしかにあった。 　装備の質は、概ね鋼の剣とクロスボウだろう。 　鉄砲まで配備していないとは言い切れないが、――少なくとも、表立ってバンバン撃つとは思えない。騒ぎを起こして、中央から目をつけられたくはないだろう。 　最悪金でもみ消すということも考えられるが、ノルスコーグ王家だって、馬鹿ではない。 （しかし、見回りが多いな） 　しかもそいつらは屋敷の警備という風采ではない。 　雇われたならず者。いわゆる、傭兵のようななりだ。 　侵入者を「追い払う」のではなく「殺す」ことを命じられていても、おかしくない。 　が、それだけ厳重かつ過剰に守るということは、とびきりの金銀財宝が眠っている、動かぬ証拠でもあった。 （たまんねえな。偸(ぬす)み甲斐があるってもんだ） 　ラグはシーフの本性を燃やしつつ、遠眼鏡をしまうと、小高い丘から駆け出す。 　屋敷の周辺には漆喰で塗り固めたレンガ積みの塀が築かれている。 　ラグは背負っていた盗み刀(シーフソード)を鞘ぐるみ抜いた。 　長い下げ緒を腰のベルトに結びつけて、刀を塀に立てかけるとそれを足がかりにし、ひょいとレンガ塀を登る。 　そうして下げ緒を手繰って盗み刀を回収すると、ラグはタジラードの屋敷へと潜り込んでゆくのだった。 　植え込みの陰に隠れつつ、ラグはすぐ目の前を通っていく男を見、 （ここで死体を作るのは上手くない） 　と判断。あたりに隠そうにも、血で居場所を知られたくない。 　なので背後からさっと組み付いて羽交い締めにし、抱きすくめるようにして頸動脈を締めて気絶させる。 　気を失った見張りを茂みの中に押し込んで、ラグは先へ進んだ。 　前方左手の池。あれをショートカットできれば居館まですぐである。 　篭手には、展開式の水かきが装備されていた。これを使えば素早く水をかいて進めるのだが。 （水浸しでの潜入は避けたい） 　では、水蜘蛛を使うか。 　水蜘蛛とは、革の浮袋と組み立て式の竹で作る、即席の筏(いかだ)である。これを使えば、池くらい、あっという間に通れるが。 （見て下さいというようなものだ） 　ピッキングにはちょうどいい月明かりも、こと、池を渡るにはあまりにも明るすぎる。 　ラグはすぐに考えを組み直す。 （いつもの手だ） 　ラグは茂みを、音をなるべく殺しつつ出ていく。 　そうして、一人、眼の前の見張りを絞め落とし、茂みに隠した。 　あたりを、匂いと、音で探る。 　青々とした葉の匂い。土の香り。 　人と――番犬の体臭。 　ラグ自身の体臭は、しかし、完全に牛馬とその馬屋の臭いである。そのために、馬に長々と装備をくくりつけて、臭いを移していたのだ。 　人の匂いに敏感な番犬対策くらいはしている。 　屋敷内では却ってこの臭いが大敵となるだろう。 （中なら死体を隠す手立てはいくらでもある） 　やはり、そのように、つくづく命を勘定する。 　ラグはさっさと足を動かす。 　眼の前に鐘楼がある。見張りに異常を報せる鐘だろう。 　四方を見渡せるように板や仕切りのたぐいはないが、屋根を支える柱がある。 　屋根は、冬の時期に雪が積もって、その重さで潰れない工夫があった。鋭角に作られており、雪がすぐに滑り落ちるようになっているのである。 　この国だけでなく、北国ならば、どこででもみられる創意工夫だ。 　ラグのような盗人が屋根の上に飛び乗ることを防ぐ――というより、とにかく、雪という自然の脅威への抵抗だろう。 　ラグは鐘楼のそばまで来ると、上をみた。風下に回り、鼻を動かす。 　当然だが、人の匂いがした。喉を潤すための酒の匂いもする。 　仕事中に酒を飲むというのは、実を言うと、この時代ではそこまで不真面目な話ではない。 　むしろ、アルコールで殺菌されているという意味では、酒というのは比較的安全な飲水でもあるからだ。 　まあ、その酒の匂いが、命取りになるのだが。 　静かに、しかし、悠長にはできないので素早く登る。 　上には人がいる。 　ここならば、まあいいだろう。 　ラグは背後から男の口を抑え込んで、頸動脈を締める。 　このとき、後ろへ首を引っ張ると、ぎゃくに気道が開いて気絶効果が薄い。むしろ、前へと抱きすくめるように絞め落とすのが効果的なのだ。 　抵抗もできずにすとんと気を失った男を寝かすと、そいつが巻いているベルトを抜き、それで手足をふん縛った。 　口は、男の衣服を破ったもので縛っておく。鼻まで塞がない。 　起きたときに鐘を鳴らされたら困る。 　ラグ自身は、殺しをなんとも思わない。 　なんとも思わないが、竜の爪に裂かれるという末路を恐れている。 　馬屋の女も、本当ならば無理に殺す必要はなかったのかもしれない。 　――俺がやっていることは。これは、いったい、なんなのだ。 　ときどき、ふとした瞬間に、脈絡もなくそんな迷いの声が浮かんでくる。 　自分はこういう生き方しかしらないし、できないのだから。 　そういうふうに、物心ついたときには育てられていたから。 　――そうだ。俺は生まれながらのシーフだ。今更迷うな。 　――ルシェ姫様のために、あのひとのために、盗賊王になるんだろ。 　自らを騙すように、あるいは、美しい守護竜の笑顔を思い浮かべて奮起した。 　――ええ、きっと。 　ルシェの声が、今もまだ。 　――やるぞ。 　そう胸の内で言い、ラグは腰に巻き付けてある鈎縄を取り出す。 　そこには、竜の爪のように、三つ指の鈎爪が備え付けられてある。 　くるくる回して遠心力を加えると、前方の、居館二階の欄干へと投げて引っ掛けた。 　ラグは鈎縄の反対側を上手く鐘楼の手すりにくくる。反対側にはちょっとしたかけがあった。 　ラグは縄の上を走った。縄歩き、縄走り。それは、ラグが所属するシーフ団ならば誰もができる技である。 　あっという間に闇夜を、月明かりを吸い込む盗賊装束が駆けた。 　地上で警備を行う連中も、まさか、頭上をわかい男が縄を飛ばしてその上を走っているとは、夢にも思っていない。 　ラグは居館二階の外廊へ降りると、鉤縄の爪の一本をつまんで、ねじった。 　すると鐘楼側の「仕掛け」が動いて、結んだ縄が簡単にほどける。 　そうして鈎縄を回収すると、ラグはテラスから歩を進めるのだった。 （不用心に窓を開けているところがあったな） 　ラグの狙いはそこである。 　たしか、西。 　この外廊を時計回りに回っていけばいいだろう。 　外廊にもやはり見張りはいた。 　匂いと音から察するに、進行方向には二人いる。 　しかも――おそらくだが、ペアで行動している。 　ラグは、鈎爪のナイフの鞘を払う。 　光を吸い込む、鈍い、黒鉄色の鈎爪。それは、竜の鈎爪だ。 　等間隔に並ぶ柱の陰に隠れた。 「タジラード様も、随分とあれにご執心だな」 「あれって？」 「お宝さ。俺もよく知らんが、なんなんだろうな？　まさか、幼竜でも飼ってるのかな」 「なんで、またそうおもう？」 　会話が聞こえた。 「知らんのか？　たびたび、牢獄塔(ダンジョン)へ食事を運ぶ係がいるんだよ。そいつ、口止めされてるのか、なんの食事を何に運んでるのかは言わねえんだ」 「ひょっとして、どっかのお姫様か？」 「怖いこと言うなよ」 　そばまで来た。 　ラグは飛び出しざま、右逆手に握っているナイフで男の喉を掻き払った。 　そして、その左後ろを歩いている男が声を出す前に、左手に手挟んでいる銑鋧を放つ。 　鋭い、四インチほどの鋭い鉄棒が、男の右目と喉に二本ねじ込まれる。 　よほど的確だったのだろう、銑鋧は脳を潰しており、そして、頚椎を、その神経を貫いていた。 　二人がほぼ同時に倒れる。 　ラグはナイフの血を斃した男の衣服で拭い、鞘に戻す。 （お宝ってのは珍獣のたぐいか……？） 　さすがに、生き物を盗み出すのは少々骨が折れるところである。 （まあ、どんな生き物がいるか、その〝情報〟だけでも価値はある） 　シーフが尊ぶのは金銀財宝だけではない。 　情報もまた、非常に有益な「財源」なのだ。 　足早に西の、窓が開いている所まで来る。 　ラグは、己が引き返せない、仕事の折り返し地点を踏み越えようとしていることを、強く実感していた。