竜鈎のテューヴェネ　― 盗み手ラグ ―

「っ……」

　独房を開けると、まず香ってきたのは、胸糞の悪くなるような凄まじい悪臭である。

　それは、死臭ではない。

　糞尿の強烈な臭いだ。

　張り番がいないのでは、掃除もそう頻繁ではないだろう。

　この仕打ちは、誇り高いエルフの心を折るためだろうか？

　不衛生な環境が、ときに、恐ろしい病を生むことを大勢の錬金術師が指摘している。

　遥か古の時代――星環暦が刻まれる前の暗黒時代、コレラやペストなどと言われる病は、不衛生が原因と言われていたのだ。

　いまでも局所的にそれが起こるのだが、大抵は、衛生環境の悪い場所で発生する。

　心が折れるのが先か、病で斃れるのが先か。そんな、危うい賭けである。

　エルフの女は、部屋のベッドにいた。

　足かせの鎖が、壁に縫い付けられている。

　美しい蜂蜜色の髪は、汚れと脂でベタついており、着させられているボロ服は、何色かわからないような有り様だ。

　しかし。

　その目は――まだ生きる意志を宿していた。

　伏して、床を睨み、噛み締めて。

　生きるための炎に、たえず、薪をくべている。

「おい」

　エルフの女が顔を上げる。

「生きる気はあるか」

　小さく、頷いた。清冽な、見つめているだけで大火傷しそうなほどの眼光が、そこにある。

　自分はなぜこんな問答をしているのだろうか。

　このエルフを助けて、俺は、何をなそうとしている。

　偽善か、罪滅ぼしか、打算か？

　それとも、なにかの――シンパシーでも感じたのか？

「なら、黙って盗まれてくれ」

　ラグはそう言って、鎖の付け根の部分の板を、ナイフでえぐっていく。

　板を外し、そして鎖の金具を切っ先でねじって外してやった。

　これで、一応は自由の身である。

「よせっ、そのエルフを手に入れるのにどれだけの苦労をしたと思っている！」

「知るか」

　ラグは興味なかった。タジラードの野望も、その先の展望も、そこへ至る狂気にも。

　ただ――奪うだけの自分に辟易していた。

　与える側に立ちたい。それが、このエルフを救う理由である――と、そう思った。

「その、エルフは。フリエはな、故郷を焼かれ、蹂躙されたのだ。山賊にな。わかるか？」

　フリエは、両手でラグの外套をぎゅっと握った。

　その時の光景がまざまざと浮かんだのかもしれない。

　ラグの瞼の裏にも。

　魔物に蹂躙された、故郷が――。

「それもこれも、この私が、この王国を乗っ取る布石！　いいか、私にひざまずくべきなのだ、この世のすべ――てッがぁぅっ」

　ラグの拳が、今度は加減なく、タジラードの鼻面を潰す。

「いくぞ」

　フリエの手を引いて、歩き出した。

　しかし。

　タジラードはしぶとかった。

「げへっ、かはっ――へっへ、へへ……なあフリエぇ。お前の故郷を襲った連中に、銃をながしたのはなあ、私なんだよ」

「――――っ」

　フリエの目が見開かれた。

「魔法を、見せておくれ。一度でいいから、見てみたいんだ、本物の魔法を」

　フリエの枯れた喉が震えた。

「よせ。乗るな」

　ラグは止めた。

　だがフリエはもう、その魔法力を解き、練り上げつつある。

　髪がヒュドラのごとくうねる。

　燐光が取り巻いている――たまらず、ラグは半歩退いた。

　そうして、自由になったフリエは右手を前に――タジラードに伸ばす。

「いや。――違う、私じゃなく、待って」

「爆豪以て、打ち払え、火の竜（ドゥ・ヴァル・エルデンセ）！」

　エルフ語による詠唱。次の瞬間。

　爆炎が炸裂した。さながら竜のブレスの如き火炎である。

「ぎゃあああああっ、ぎゃっ、ぎゃあああああああッ！」

　タジラードの体――右半身が爆炎に包まれる。

「いぎゃっ、ひゃああっ、ああああーーッ！」

　のたうち回り、必死に火を消そうとするが、ラグは助かることはないと思った。

「えと、わたっ、し」

「いい。今はいい」

　ラグは、エルフの――フリエの手を引いて。しかし彼女がまだ歩くことに難儀していることに気づく。

　さっと抱き上げてやる。横抱き、お姫様抱っこだ。

　塔を降りていく。渡り廊下を進んでいると、前方から騒ぎを聞きつけた見回りの兵隊がやってくる。

　ぞろりと剣を抜き、「エルフの噂はほんとうだったのか」とか、「タジラード様をどうしたッ！」とか喚いている。

　なかには――二人、鉄砲を構えているやつがいた。

「そのエルフをおいて背を向けろっ！」

「……」

　ラグは従うふりをしようか、迷った。

「フリエ、魔法っていうのは連続で出せるものなのか？」

「ううん。私じゃあ、まだ無理」

「そうか。……っ、お前ッ」

　警備兵の間を割って出てくる男が一人。

　猫系――豹の獣人の殺し屋――黒血の刃という殺人ギルドの刺客、ブラッドである。

「おっ、仕事を果たしたみてえだ」

「ブラッド様、あいつらは、」

「ああ。俺の知り合いでな」

　ブラッドがダガーを抜く。今度は一本じゃない、二刀だ。

　にやりと笑うブラッドが、

「――今は、共犯者ってぇとこかな」

「は――？　ぎゃっ、あがっ」

　ダガーが、瞬き一度の間に四回閃いた。

　両隣の男が血しぶきを上げてくずおれる。

　疾い――！　師匠と同じか、いや、それよりも……。

「気でも違ったか！」「こいつっ」

　鉄砲を向ける二人。

　ブラッドは笑いながらダガーを払う。

　一発目の銃声。同時に、ばぎゃっ、という奇天烈な金属音。

「玉遊びは勘弁してくれや」

「……玉を、斬っ――がっ、ぁ」

　鉄砲を撃った男の喉に短剣がねじ込まれた。ブラッドはそれを引き抜き、脇腹と、肋骨の隙間から心臓へ、二連撃の刺突でとどめを刺すと。

「てめぇごら」

　もう一人が銃を撃たんとした寸前、左の短剣と右の短剣を交錯。さながら、短剣を鋏に見立てるようにして、そいつの右腕を、手首から落とした。

「鉄砲か。俺にも撃たしてくれや」

　手がぶら下がったままのピストルを握るブラッド。

「よっ、よせっ」

「わかった、俺は撃たん」

　そういうなり、ブラッドは、ぶら下がっている手指越しに、引き金を引いた。

　そして高らかに笑いながら、「ははっ、勇ましい自決じゃねえか、なあ！」と腹を抱えた。

　恐ろしい――ラグは、心底そう思った。

　こんな男と、さっき自分は戦っていたのか。

　黒血の刃。その刺客は、こんなに強いのか――。

「おいラグ、外で豪傑女が暴れまわってたぜ。いい女じゃねえか。仲間か？」

「師匠だ」

「へえ。羨ましいよ」

　ラグはもう恐れず歩いている。

　ブラッドが邪魔者を殲滅し、ダガーの血をぱっと払った。

「俺に助けられるよりゃあ、いい暮らしができるぜ」

　そう言って、ブラッドはフリエに微笑んだ。

　フリエもまた、「ありがとう。こっそり、果物をくれて、うれしかった」と返した。

　ラグは、思わず、

「あんた……なんで、殺し屋なんか」

「お前と同じさ。生きるためってやつだ」

　二人は居館の回廊脇の階段から一階へ。エントランスに降りると、両の廊下から十人近い男たちが駆けつけてくる。

「行け。竜鈎組（りゅうかぎぐみ）に貸しを作ることまでは禁じられてねえからな」

「……助かる！」

「ありがとう！」

　ラグはフリエを抱えて外に飛び出した。

　外ではザックが、導火線に燧石を打ち付けて、火花を落としていた。

　じゅぅっ、とそれが点火し、ザックが笑いかける。

「花火が上がるよ」

　言った、直後。

　爆音。

　ドンッ、ドウッ、ゴゴンッ、――と、ラグが渡した圧縮火薬の類が炸裂。

　庭園のあちこちで爆発が巻き起こり、大混乱が生じる。

「さ、逃げるよ」

「はい！」

　ラグはフリエを抱きかかえ、走った。

　夜の闇に、火の手が煌々と上がった。

　爆発、銃声、炎。

　狂騒と狂乱の、シーフの仕事と言うには、目立ち過ぎの。

　――そんな目まぐるしい一日の終わりを、玲瓏たる銀月が、黙って見下ろしていた。