昨年のラオスご訪問では強い存在感を示された愛子さま（写真：共同通信）

天皇陛下と雅子さまの間の席で、基調講演に熱心に耳を傾けられていたのは、白いセットアップをお召しの愛子さま。 【写真あり】国際会議に異例のご臨席をされた愛子さま 4月21日、天皇ご一家は東京都千代田区で行われた「第41回世界獣医師会大会」に出席された。 皇室担当記者はこう語る。 「同大会は獣医学分野で最も歴史のある国際会議で、日本での開催は’95年以来31年ぶりです。前回は当時天皇皇后でいらした上皇ご夫妻が出席されています。 もともと天皇陛下お一人のご出席と発表されていましたが、当日になって愛子さまも臨席されることがわかると、報道陣からどよめきが上がりました。 両陛下が開会式に臨まれた後、お三方で並んで客席に座り、人と動物の健康を一つと考える『ワンヘルス』に関する講演などを聴かれていました」 なぜ報道陣は、愛子さまのご臨席に驚いたのか。この皇室担当記者が続ける。 「4月10日に両陛下は『公益社団法人日本獣医師会』の会長や専務理事から進講を受けられています。これは世界獣医師会大会に向けてのご準備だったと思われますが、愛子さまも同席されていたのです。 そのころから愛子さまの同大会へのご臨席は検討されていたに違いありませんが、公的な意味合いが特に強い行事ということもあり、宮内庁関係者の間でも『愛子さまのご臨席の可能性』を指摘する声はほとんど上がっていなかったのです。それだけ、今回のお三方でのご臨席はきわめて異例だったといえます」 静岡福祉大学名誉教授の小田部雄次さんはこう語る。 「皇室の長い伝統の中で“生きとし生けるもの”、同じ時代を生きる人々や動植物への慈しみや共存の精神が培われてきました。 両陛下が『世界獣医師会大会』を重要視されていたのも、その表れだと思います。いま皇族数の確保策について国会で議論が進められていますが、与党は“悠仁さままでの皇位継承の流れはゆるがせにしない”という姿勢を見せており、多くの国民が望んでいる愛子天皇については、俎上に上ってすらいません。 議論について両陛下がご意思を表明されることはありません。しかし、皇室の未来が不透明なこうした現状だからこそ、両陛下は皇室で長く育まれてきた、動物や植物への慈しみや共存の精神を、愛子さまに託したいとお考えになったのではないでしょうか」 ■20年前の40周年には上皇ご夫妻がご訪問 “天皇や皇族はどうあるべきなのか”、常に自身に問いかけるご姿勢の継承は両陛下と愛子さまの、この数年の課題だったともいえる。 神道学者で皇室研究家の高森明勅さんは次のように話す。 「天皇陛下は長年、歴代天皇のご事蹟（事業や功績）を学ばれてきました。’24年には『後宇多天皇ご事蹟』『平城天皇ご事蹟』『懿德天皇ご事蹟』と、それぞれご進講を受けられましたが、そこに愛子さまも陪席されていたのです。 天皇の直系の皇女として、歴代天皇について学んでほしいという天皇陛下のお気持ちと、受け継いでいきたいという愛子さまのお気持ちが合致していたのだと思います」 そして愛子さまの2回目となる海外公式訪問について報じられたのは、ご一家の世界獣医師会大会ご臨席の直後だった。