「手術できません」ーー医者がさじを投げるほどの状態から一歩前進へ

「やっと、ひとつの方向性が見えた。決断しました」

　昨年10月25日、前橋競輪場で開催された寬仁親王牌(GI)の3日目、アップの際に転倒し、左肘を骨折した。その時に「半年以上走れないとドクターに言われました。でもグランプリは走りたかったので」と治療とリハビリを執念で行い、出場にたどり着いた。結果は悔しいものとなったが「来年リベンジを」と再び心を燃やすことになった。

　2026年に入り、和歌山、いわき平の両記念を制した。左肘の状態は良くない。まともに伸ばせない状態だったが、その時にできる走りで結果を残した。だが「いわき平を終えた後の精密検査で、悪化している、と…」。痛みは収まらず、肘の中がどうなっているのかも不安。ただ悪化していることは事実だった。

　診断した医者が「なんで走れているの？」と話すほどだった。「気合ですね。レースの時は痛みを忘れて、伸ばせないのにハンドルを投げようとして」。本能と責任で走っていたが、治療が必要なのは間違いない。

　2月熊本の全日本選抜競輪(GI)は近畿の力で優勝することができた。まず大きなグランプリへの道ができた。3月防府ウィナーズカップ(GII)では準決で落車、その後の検査でも「悪化している」と診断された。防府の前に「手術できない、と言われて落ち込んでいたけど、とにかく気持ちだけは入れて走った」という苦しいシリーズだった。

「4月には何件も病院を回って、でも整形のプロのドクターから『手術できません』と言われました。関節がなくなっていて。元があればつなぐのはできるけど、元がないから、って。見たことない形状ですって」

　痛みが引かず、伸ばせず、でもなんとかしないといけない。ようやく「ひとつの方向性が見えました。入れているピンを全部抜いて、そこから決めましょうと。その後の状況で人工関節を入れるか、アバラの骨を移植するか、とか」と一歩目が決まった。多くの医者がさじを投げるほどの状態。やっと当コラム公開の4月28日が手術の日で「ここでやらないと高松宮記念杯にかかってしまう。それにピンが骨に刺さっていて、骨が削れている。早くしないといけない」。

　ドクターを信じ、手術の結果を待つ。理想は「ピンを抜いたことで、そのままの保存治療でいければ」で、岸和田開催の6月高松宮記念杯出場を目指す。先々の治療も待つわけだが、とにかく「復帰を早くしないとグランプリに間に合うのか、という状況になる。追い詰められたら意味がない」と描いている。いるべき場所、がある。

「今回を逃すと高松宮記念杯の時に手術になってしまう。やっぱり地元地区のGIで一番気持ちを入れて走らないといけない大会」

　度重なる大ケガ、直接的に選手生命を脅かすものを、何度も乗り越えてきた。ひたすら「重たい、ということでいえば肩甲骨の骨折。でもあの時は3ヶ月動かさなければいい…で対処できた。今回のはとにかく長引いて、どうしていいかが分からず」と苦しんだ。

「治療方法を求めて、東京に何度も通って。それだけで時間も取られて、そうすると練習もできない」

　左手でドアをひねることもできず、動かせばピンが皮膚の外に出ようとする。この状態、この肉体、脇本雄太という選手は、すでにすべてを成し遂げているーー。「モチベーションでいえば、グランプリスラムを達成した時に落ちている」。次の道も考えうる状況だが「まだもうちょっと頑張りたい」と火が消えていない。

　前橋で転倒した時も「モチベーションがまた下がるかなと思ったけど」もすぐに前を向いていた。自転車の才能には確かに恵まれていたが、2008年7月のデビューからはひたすら先行しては、差され、まくられ、沈んできた。だが、ファンが送ってくれる声援を受けて先行し続けてきた。

　まだ、やるべきことがある。五輪に挑戦した立場も自身に課している。「香港のワールドカップがあったでしょう。太田海也のスプリントとか、どこが良くなっているとか、いろいろとファンに伝えたい。面白さを知ってもらって、ロス五輪に向けて盛り上げて」。この世界の中でやらないといけない。

「それに、そういう声も聞きますし」

　福井県のシンボルは“不死鳥”。今、長期欠場中の身だが、これまでのように「乗り越えて走る姿を見たい」とファンは今、思いを新たにしている。その声はすでに届いている。今回の手術を経て、もう一度、前進する。

　現在も「今できることをやりながら、後輩の指導もできることをやっています」と熱心だ。自宅に備えたジムは個人レベルを超えているものの「それでもグループの仲間が増えて手狭になってきた」と苦笑いを浮かべるほど。「養成所に入る子もいるし、寺崎浩平のグループも合わせると全部で9人はいる」と常にみなでの成長を心掛けている。そして「それを見てモチベーションが上がっているのもある」と背中を押されている。

　走ることでしか伝えられないものもある。

かけがえのない近畿の仲間と走るために

　ちょっと戻るが、防府の落車は大丈夫だったのか。「あれは右側に転んだんですが、その衝撃で左肘が上パイプに当たったんですよ。ケガは右側の擦過傷でしたが、これは動かしちゃいけないと思った」。立ち上がることもできなかったが、大きな影響はなかった。その、防府…。

「町田(太我)が来たでしょう！」

　初日特選では町田が外並走で脇本を苦しめてきた。「もう！町田とか眞杉(匠)とか！アイツら10コくらい下なんですよ。まっすぐ踏めばいいのに。そしたらちゃんとまくりに構えるんだから」と笑いながら、うれしかったのは「古性(優作)が来てくれた」ことだ。

「あんなの見ないでしょう。間に入って、わざわざ町田をどかしにいってくれて」

　近畿の仲間と走れることは、かけがえのないこと。競輪を奥底から味わっている体と心は、居場所を求めている。今回の手術は「神経に当たらないように、ピンをすべて取り除く」という、多くの医者が無理とするもの。執行医を信じ、またその場所へ。

　脇本雄太の「そして伝説へ」の道のりは、まだまだこれからだ。

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